Rozdział 2

Pięć lat później

Athena

Biała suknia czuję się jak łańcuchy wokół mojej szyi.

Stoję przed lustrem w pokoju dla panny młodej, moje odbicie zamazane przez łzy, które odmawiam pozwolić upaść. Kobieta patrząca na mnie z powrotem to obca osoba, z zapadniętymi policzkami, ciemnymi kręgami starannie ukrytymi pod makijażem, uśmiechem, który nie sięga oczu.

Suknia, którą wybrał Daxon, wisi na mojej sylwetce, teraz za duża po miesiącach ledwo jedzenia, chodzenia na palcach, kurczenia się coraz bardziej, aż prawie całkowicie zniknęłam.

"Wyglądasz pięknie," szepcze Elena, jedna z omega, która została przydzielona do pomocy w przygotowaniach. Jej głos jest delikatny, ale zauważam, jak jej oczy zatrzymują się na grubym podkładzie wokół mojego lewego oka, jak rękawy sukni są ustawione, by ukryć siniaki w kształcie odcisków palców na moich ramionach.

Piękna. To słowo smakuje gorzko w moich ustach. Kiedy ostatni raz czułam się piękna? Kiedy ostatni raz czułam coś innego niż strach?

"Dziękuję," udaje mi się wyszeptać, mój głos ledwie słyszalny.

Przez cienkie ściany słyszę, jak członkowie stada zbierają się w głównej sali. Ich podekscytowane rozmowy drażnią moje nerwy jak papier ścierny. Nie mają pojęcia, co świętują.

Myślą, że są świadkami połączenia ich Alfy z wybraną partnerką. Nie wiedzą, że oglądają pogrzeb, śmierć tego, co pozostało z kobiety, którą kiedyś byłam.

Elena poprawia mój welon, jej palce zaskakująco delikatne. "Alpha prosił, żebyś miała rozpuszczone włosy," mówi ostrożnie. "Powiedział, że lepiej podkreślają twoją twarz."

Oczywiście, że tak. Daxon ma opinię na każdy temat. Jak powinnam się ubierać, jak mówić, jak oddychać. Zmiana w kwestii włosów jest nowa.

Przez ostatnie trzy lata nalegał, żebym miała je spięte, profesjonalnie, nie przyciągając uwagi. Ta zmiana sprawia, że moja skóra się jeży. Czego teraz chce? Jaką nową metodę znalazł, by mnie kontrolować?

Moje palce dotykają srebrnego naszyjnika na mojej szyi - "prezentu" od Daxona z tego poranka. Leży ciężko na mojej skórze, zimny i ograniczający. Wszystko, co mi daje, ma niewidzialne sznurki, niewidzialne łańcuchy, które z każdym dniem wiążą mnie coraz mocniej.

Drzwi otwierają się bez pukania, a on wypełnia framugę. Nawet po trzech latach Daxon Sullivan nadal zapiera mi dech w piersiach, ale nie w taki sposób, jak kiedyś. Teraz to strach kradnie mi powietrze z płuc.

Jest oszałamiająco przystojny w swoim czarnym smokingu, jego ciemne włosy perfekcyjnie ułożone, jego obecność Alfy dominująca w pokoju. Dla wszystkich innych jest idealnym panem młodym. Ja wiem lepiej.

"Panie, mogłybyście nas na chwilę zostawić?" Jego głos jest gładki jak jedwab, ton, którego używa, gdy czegoś chce.

Elena i inne pomocnice szybko wychodzą, zostawiając nas samych. Patrzę na swoje odbicie, obserwując go w lustrze, jak się zbliża. Zatrzymuje się za mną, jego ręce osiadają na moich ramionach, a ja muszę walczyć, żeby się nie wzdrygnąć.

"Perfekcyjnie," mruczy, jego oddech ciepły przy moim uchu. "Wyglądasz absolutnie perfekcyjnie."

To słowo smakuje gorzko. Idealne do czego? Do przedstawienia? Do jego wizerunku? Idealna ofiara?

Jego dłonie zaciskają się na moich ramionach, nie na tyle, by zostawić siniaki, nauczył się być ostrożniejszy z widocznymi śladami, ale wystarczająco, by wyrazić swoje zdanie.

"Wiem, że ostatnie tygodnie były... trudne. Ale po dzisiejszej nocy wszystko się zmieni. Koniec z wątpliwościami. Koniec z wahanie. Będziesz moja całkowicie."

Całkowicie. To słowo sprawia, że mój żołądek się przewraca. Już teraz czuję, że znikam, kawałek po kawałku, dzień po dniu. Co ze mnie zostanie po dzisiejszej nocy?

"Kochać cię," mówi, przyciskając usta do czubka mojej głowy. Słowa brzmią jak wyuczone, puste. Kiedy ostatni raz je wypowiedział i naprawdę tak myślał? Kiedy ostatni raz w nie wierzyłam?

"Ja też cię kocham," szepczę w odpowiedzi, bo tego oczekuje. Kłamstwo smakuje jak miedź w moich ustach.

Puszcza mnie i sprawdza zegarek. "Dziesięć minut. Nie spóźnij się, Athena. I nie zawiedź mnie." Groźba wisi w powietrzu między nami, niewypowiedziana, ale zrozumiała. Kiwam głową, nie ufając swojemu głosowi.

Po jego wyjściu zapadam się w fotel, moje nogi nagle za słabe, by mnie utrzymać. Dziesięć minut. Dziesięć minut, zanim przejdę tym korytarzem i zwiążę się z nim na zawsze. Dziesięć minut, zanim nie będzie już ucieczki, nadziei, przyszłości bez jego pięści, jego wściekłości i jego duszącej kontroli.

Mój telefon wibruje na toaletce. SMS od nieznanego numeru: Myślę o tobie dzisiaj. Zasługujesz na szczęście. - Przyjaciel

Wpatruję się w wiadomość, moje serce bije jak szalone. Kto mógł to wysłać? Już nie mam przyjaciół. Daxon o to zadbał, powoli izolując mnie od wszystkich, którzy mogliby zobaczyć prawdę, zadawać pytania, oferować mi drogę ucieczki.

Kolejny SMS: Jesteś silniejsza, niż myślisz.

Moje ręce drżą, gdy usuwam wiadomości. Jeśli Daxon je zobaczy, jeśli pomyśli, że rozmawiam z kimś za jego plecami... Nawet nie mogę dokończyć tej myśli. Ostatnim razem, gdy myślał, że "trzymam przed nim sekrety", nie mogłam siedzieć normalnie przez tydzień.

Pukanie do drzwi sprawia, że podskakuję. "Panno Morrison? Czas."

Elena zagląda, jej uśmiech jasny i pełen oczekiwania. Za nią słyszę, jak zaczyna się procesyjna muzyka. Chwila, której bałam się od miesięcy, w końcu nadeszła.

Wstaję na niepewnych nogach, wygładzając suknię. W lustrze kobieta, która na mnie patrzy, wygląda jak duch. Może nią jest. Może umarłam dwa miesiące temu w naszym mieszkaniu, krwawiąc na podłodze w łazience, a to tylko moje ciało przechodzi przez te ruchy.

"Gotowa?" pyta Elena.

Nie. Nie jestem gotowa. Nigdy nie będę gotowa na to.

"Tak," kłamię.

Marsz do ołtarza przypomina chodzenie pod wodą. Wszystko jest przytłumione, zniekształcone, nierealne. Widzę twarze w tłumie, członkowie stada uśmiechają się, kiwają głowami, niektórzy płaczą ze szczęścia. Myślą, że są świadkami czegoś pięknego. Nie mają pojęcia, że oglądają, jak kobieta idzie na własną egzekucję.

Daxon czeka przy ołtarzu, przystojny i pewny siebie, jego uśmiech idealny dla kamer. Ale ja znam ten uśmiech. Wiem, co kryje. Wiem, ile kosztuje.

Urzędnik zaczyna ceremonię, jego głos odbija się echem po sali, gdy mówi o świętych więzach i wiecznej przysiędze. Słowa docierają do mnie jak biały szum. Myślę tylko o srebrnym naszyjniku na mojej szyi, o siniakach ukrytych pod makijażem, o dziecku, które straciłam, bo nie byłam wystarczająco silna, by odejść.

„Daxon, muszę ci coś powiedzieć...”

Byłam wtedy taka podekscytowana, pędziłam do domu z gabinetu lekarskiego z wiadomością, która miała zmienić wszystko. Przez miesiące próbowaliśmy, i w końcu, w końcu się udało. Byłam w ciąży. Dwa tygodnie, ale w ciąży.

Znalazłam go w salonie, słowa zamarły mi w gardle, gdy go zobaczyłam. Zobaczyłam ich. Jego sekretarkę, Jessicę, pochyloną nad blatem naszej kuchni, z podwiniętą spódnicą, podczas gdy mój partner – mój rzekomy partner, brał ją od tyłu jak zwierzę w rui.

Test ciążowy wciąż miałam w ręce, gdy zauważył, że stoję tam. Pozytywny. Dwa tygodnie. Rodzina, o której rozmawialiśmy, przyszłość, którą planowaliśmy, powód, dla którego przekonywałam się, by zostać pomimo wszystkiego.

„Athena,” powiedział, nawet nie fatygując się, by się z niej wycofać. „Jesteś wcześnie w domu.”

Jessica zaśmiała się, naprawdę się zaśmiała, poprawiając ubranie. „Ups,” powiedziała, wcale nie brzmiąc na przepraszającą. „Powinnam już iść.”

I wtedy zostaliśmy sami. Tylko ja, stojąca w naszej kuchni z dowodem naszej przyszłości w rękach, i on, wciąż w połowie ubrany, patrzący na mnie jak na przeszkodę.

„Będziemy mieć dziecko,” wyszeptałam, trzymając test. Może to sprawi, że poczuje skruchę. Ale nigdy się tak nie myliłam.

Jego twarz zbielała, potem zaczerwieniła się, a potem stała się jeszcze ciemniejsza. „Kłamiesz.”

„Nie kłamię. Mam wyniki testu, zdjęcia z ultrasonografii. Właśnie wróciłam od lekarza. Będziemy mieć dziecko, Daxon. Będziemy rodzicami.” Patrzę na niego, niepewna, co naprawdę czuję.

Ale byłam gotowa przymknąć oko na to, co zobaczyłam, dla dobra naszej rodziny. Rodziny, którą mieliśmy stworzyć. „Chciałam poczekać do kolacji, zrobić to wyjątkowo,” dodałam powoli.

„Wyjątkowo?” Zaśmiał się, ale nie było w tym śmiechu radości.

„Kłamiesz, bo myślisz, że to sprawi, że zostanę. Myślisz, że uwięzienie mnie z dzieckiem sprawi, że nie odejdę. Myślisz, że jestem na tyle głupi, żeby w to uwierzyć?”

Jego słowa przebiły moje serce. O czym on mówił? Myślałam, że może jest pijany. Mówił to wszystko, bo był pijany. Tak.

„Odejść? Daxon, o czym ty mówisz? Za dwa miesiące bierzemy ślub...” Próbuję przemówić mu do rozsądku.

„Dwa miesiące udawania, że naprawdę tego chcę. Dwa miesiące grania szczęśliwej pary przed stadem. Czy masz pojęcie, jak wyczerpujące jest udawanie, że kocham kogoś takiego jak ty?”

Słowa uderzyły mnie jak fizyczne ciosy. „Kogoś takiego jak ja?”

„Słabą. Żałosną. Przylepną. Jesteś nikim, Athena. Jesteś nikim. Jedynym powodem, dla którego cię poślubię, jest to, że tak się ode mnie oczekuje, bo Alfa potrzebuje partnerki. Ale nie łudź się, że to z miłości.” Po trzech latach, to jest to, co dostaję?

Zaczął iść w moją stronę, a każdy instynkt krzyczał, żebym uciekała. Cofnęłam się, instynktownie chroniąc brzuch rękami. "Nie mówisz tego na poważnie. Po prostu boisz się o dziecko albo jesteś zdenerwowany."

"Nie boję się. Jestem zniesmaczony. Myśl, że nosisz moje dziecko, przyprawia mnie o mdłości."

Wtedy mnie uderzył. Nie w twarz, nauczył się już być ostrożniejszy z widocznymi siniakami. Tym razem jego pięść trafiła w moje żebra, wybijając całe powietrze z płuc. Zgięłam się wpół, łapiąc oddech, a on chwycił mnie za włosy, szarpiąc głowę do tyłu, żeby na niego spojrzeć.

"Pozbądź się tego," warknął. "Nie obchodzi mnie jak. Po prostu się tego pozbądź."

"Nie." Słowo wyszeptałam, ale było to najsilniejsze, co powiedziałam od miesięcy. "Nie zrobię tego."

Jego drugi cios trafił w mój brzuch. Trzeci w plecy, gdy upadłam na podłogę. Czwarty znowu w żebra, i usłyszałam coś pękającego.

Mój wilk warknął, próbując się uwolnić, ale powstrzymałam go ze wszystkich sił. Nie chciałam bardziej rozwścieczyć Daxona. Nie mogłam. Musiałam tylko chronić moje dziecko.

Zwinęłam się w kulkę, próbując chronić maleńkie życie rosnące we mnie, ale było już za późno. Skurcze zaczęły się godzinę później. Krwawienie zaczęło się tej nocy.

Nie mogłam chodzić, nikogo nie było w pobliżu. Straciłam dziecko na podłodze w łazience, sama, podczas gdy Daxon był w biurze "pracując do późna". Maleńka grupa komórek, która była moją nadzieją na przyszłość, zniknęła razem z moją wiarą w miłość, dobroć, możliwość szczęścia.

Kiedy wrócił do domu i mnie tam znalazł, wyglądał na naprawdę zszokowanego. "Athena? Co się stało?"

"Zabiłeś nasze dziecko," wyszeptałam.

Po raz pierwszy od miesięcy wyglądał na naprawdę skruszonego. "Nie wiedziałem. Nie wiedziałem, że naprawdę jesteś w ciąży. Myślałem, że kłamiesz, próbując mną manipulować." Chciałam go spoliczkować, ale nie mogłam, nie chcąc złamać sobie więcej żeber.

"Nigdy cię nie okłamałam. Ani razu."

Wziął mnie w ramiona, zaniósł do łóżka, wezwał swojego lekarza z watahy, żeby mnie zbadał. Przez trzy dni był mężczyzną, w którym się zakochałam—delikatnym, troskliwym, przerażonym tym, co zrobił.

"Przepraszam," szeptał raz po raz. "Tak mi przykro. Nie chciałem, żeby to się stało. Kocham cię, Athena. Kocham cię tak bardzo i będę lepszy. Obiecuję, że będę lepszy."

Chciałam mu uwierzyć. Boże, jak bardzo chciałam mu uwierzyć. Ale obietnice to tylko słowa, a słowa to tylko powietrze. A powietrze nie ochroni cię przed pięściami.

"Czy ty, Daxon Sullivan, bierzesz tę kobietę za swoją prawnie poślubioną żonę, aby mieć i trzymać, w zdrowiu i chorobie, w bogactwie i biedzie, na dobre i na złe, aż śmierć was nie rozłączy?"

"Biorę." Jego głos jest mocny, pewny. Głos człowieka, który nigdy nie wątpił w swoje prawo do posiadania czegokolwiek, czego zapragnie.

"A czy ty, Athena Morrison, bierzesz tego mężczyznę za swojego prawnie poślubionego męża, aby mieć i trzymać, w zdrowiu i chorobie, w bogactwie i biedzie, na dobre i na złe, aż śmierć was nie rozłączy?"