Rozdział 3

To jest to. Chwila prawdy. Punkt bez powrotu.

Patrzę na Daxona, na jego oczekującą twarz, na sposób, w jaki jego oczy obiecują karę, jeśli nie dam mu tego, czego chce. Patrzę na tłum członków stada, wszyscy patrzą, wszyscy czekają, wszyscy wierzą, że są świadkami czegoś świętego.

Myślę o kobiecie, którą kiedyś byłam, zanim nauczyłam się robić siebie małą. Zanim nauczyłam się, że miłość ma boleć. Zanim zapomniałam, że mam głos.

Myślę o moim dziecku, które nigdy nie miało szansy żyć, bo byłam zbyt słaba, by nas oboje chronić.

Myślę o reszcie mojego życia, rozciągającej się przede mną jak wyrok więzienia.

Myślę o wiadomościach tekstowych z wcześniejsza: Jesteś silniejsza, niż myślisz.

I uświadamiam sobie coś. Jestem silniejsza, niż myślałam. Silniejsza, niż on mnie przekonał. Silniejsza, niż strach, którym mnie kontrolował.

Otwieram usta, a słowa wychodzą czyste i mocne. "Odrzucam cię."

Cisza, która następuje, jest ogłuszająca. Trzysta osób wpatruje się we mnie w szoku, z otwartymi ustami, szeroko otwartymi oczami. Oficjant wygląda na zdezorientowanego, jakby nie był pewien, czy dobrze usłyszał.

Twarz Daxona przechodzi przez emocje – zaskoczenie, dezorientację, zawstydzenie, wściekłość. "Co powiedziałaś?"

"Odrzucam cię, Daxon Sullivan." Mój głos jest teraz bardziej pewny, napędzany trzema latami tłumionej furii. "Odrzucam cię jako mojego partnera. Odrzucam cię jako mojego męża. Odrzucam cię jako mojego Alfę. Odrzucam tę ceremonię, to małżeństwo, to życie, które zbudowałeś dla nas na kłamstwach i strachu."

Srebrny naszyjnik na mojej szyi staje się ciepły, potem gorący, aż parzy moją skórę, gdy magiczna więź między nami zaczyna się rozrywać. Daxon cofa się, ręka przyciśnięta do piersi, gdy czuje to samo, rozrywanie, łamanie, wolność.

Reakcja jest natychmiastowa i wybuchowa. Westchnienia odbijają się echem po sali. Ktoś krzyczy. Słyszę, jak krzesła zgrzytają o podłogę, gdy ludzie wstają.

Daxon robi krok w moją stronę, jego twarz wykrzywia się z wściekłości. "Nie możesz tego zrobić. Nie możesz mnie tak upokorzyć. Nie przed wszystkimi."

"Właśnie to zrobiłam." Odwaga w moim głosie zaskakuje nawet mnie. Mam dość. Dość jego ciągłego braku szacunku. Zmienił mnie w kogoś, kogo nie mogłam rozpoznać przez trzy lata.

Nie zawsze był taki. Kiedy pierwszy raz przyjechałam do Warszawy, skupiłam się na nauce i pracy. Pewnego dnia spotkałam Daxona w sklepie spożywczym, gdzie pracowałam. Minęły miesiące, zanim zgodziłam się z nim wyjść. Ale był tak słodki i kochający, że zakochałam się w nim całkowicie.

Byłam taka głupia.

Widzę, jak jego ręka porusza się w moją stronę instynktownie, z zamiarem uderzenia, które tyle razy mnie uciszało. Ale tym razem jestem gotowa. Tym razem nie drgnę.

"Śmiało," mówię cicho, mój głos niesie się w zszokowanej ciszy. "Uderz mnie. Przed wszystkimi tymi ludźmi. Pokaż im, kim naprawdę jesteś."

Zastyga, jego ręka w połowie drogi do mojej twarzy, nagle świadomy setek oczu patrzących na nas. Jego starannie skonstruowany wizerunek pęka w czasie rzeczywistym.

Sięgam do srebrnego naszyjnika na mojej szyi – jego roszczenia do mnie, jego znak własności. Jednym ostrym szarpnięciem zrywam łańcuszek, czując, jak moja skóra pod spodem pali się i pęka tam, gdzie mnie dotykał.

"Skończyłam," mówię, upuszczając naszyjnik u jego stóp. "Skończyłam z tobą, z tym wszystkim."

Stado wybucha chaosem. Głosy podnoszą się w szoku, oburzeniu, dezorientacji. Ale ich nie słyszę. Już się odwracam, już idę z powrotem w stronę wyjścia, moje kroki pewne i zdecydowane po raz pierwszy od trzech lat.

W pokoju dla panny młodej zdejmuję białą suknię i zostawiam ją na podłodze jak zrzuconą skórę. Zakładam dżinsy i sweter, które ukryłam w torbie, prawdziwe ubrania, ubrania, które czuję jak zbroję po miesiącach noszenia tego, co on chciał, żebym nosiła.

Telefon mam w ręce, zanim jeszcze zdaję sobie sprawę, że po niego sięgam. Przewijam kontakty, aż znajduję numer, którego nie dzwoniłam od prawie czterech lat.

"Orion?" Mój głos drży, gdy odpowiada, dźwięk głosu mojego brata prawie rozbija tamę, którą zbudowałam wokół moich emocji.

"Ateno?" Brzmi zszokowany, zdezorientowany. "Jezu, to naprawdę ty? Nie słyszałem od ciebie od..."

"Musisz po mnie przyjechać," przerywam, a słowa wypadają z moich ust w pośpiechu. "Jadę na lotnisko Heathrow. Wyślę ci informacje o locie."

"Heathrow? Co robisz w Londynie? Myślałem, że jesteś w Ameryce. Nie odbierałaś moich telefonów od lat, a teraz..."

"Wiem. Przepraszam. Wszystko ci wyjaśnię, gdy się zobaczymy. Po prostu... muszę wrócić do domu. Proszę."

Zapada cisza i słyszę troskę w jego głosie, gdy znów się odzywa. "Oczywiście. Oczywiście, że możesz wrócić do domu. Ale jutro jadę do Szkocji z Sarą i dziećmi. Odwiedzamy jej rodziców na tydzień. Wrócę dopiero w przyszłym tygodniu, ale mogę zadzwonić do kogoś..."

"Nie." Słowo wychodzi ostrzejsze, niż zamierzałam. "Nie chcę, żeby ktoś wiedział, że przyjeżdżam. Jeszcze nie."

"Ateno, co się dzieje? Przerażasz mnie. Co się stało?"

Zamykam oczy, przyciskając palce do skroni. Jak mam wyjaśnić trzy lata piekła? Jak mam mu powiedzieć, że jego mała siostra umierała powoli, kawałek po kawałku, a on nie miał o tym pojęcia?

"Nic," szepczę. "Wszystko w porządku. Po prostu nie mogę... nie mogę tu dłużej zostać."

Kolejna przerwa, tym razem dłuższa. "Ktoś cię skrzywdził?"

Pytanie wisi w powietrzu między nami, naładowane wszystkimi rzeczami, których nigdy mu nie powiedziałam, wszystkimi sekretami, które trzymałam, by go chronić przed prawdą.

"Po prostu muszę stąd wyjechać," mówię zamiast tego. "Proszę."

"Dobrze." Jego głos jest łagodny, ale stanowczy. "Dobrze. Coś wymyślę. Pozwól, że wykonam kilka telefonów."

Szybko zbieram to, co dla mnie najważniejsze i wymykam się, kierując się na lotnisko. Dwadzieścia minut później mój telefon znów dzwoni.

"Zadzwoniłem do przyjaciela," mówi Orion. "To jedyna osoba, która może zdążyć na czas. Po prostu zadzwoń do mnie, gdy dotrzesz."

"Nie martw się, mogę poczekać," mówię szybko. "Mogę znaleźć hotel, poczekać, aż wrócisz."

"Ateno, brzmisz, jakbyś miała się zaraz rozpaść. Nie zostawię cię samej na lotnisku ani w kraju, który jest teraz dla ciebie obcy, na kilka dni. Wiesz co, mogę po prostu przełożyć podróż. Odbiorę cię, odstawiam, a potem dołączę do Sary i dzieci."

Chcę się kłócić, ale jestem zbyt zmęczona, zbyt wyczerpana, zbyt złamana, by walczyć. "Dobrze," szepczę. "Dobrze." Jeśli chce pomóc, to kim jestem, by odmówić? Naprawdę go teraz potrzebuję.

Lot do Ameryki jest najdłuższymi siedmioma godzinami w moim życiu. Większość czasu spędzam, patrząc przez okno, obserwując, jak Londyn znika pod chmurami, czując, że opuszczam nie tylko kraj, ale całą wersję siebie.

Kobieta, która wsiada do samolotu na Heathrow, nie jest tą samą, która wylądowała tam pięć lat temu. Tamta dziewczyna była złamana, ale pełna nadziei, zraniona, ale wciąż wierząca w miłość. Ta kobieta jest zupełnie inna, wydrążona, zahartowana, naznaczona doświadczeniami, które zmieniły ją na poziomie molekularnym.

Ale jest też wolna. Po raz pierwszy od trzech lat, jest wolna.

Lotnisko JFK to labirynt hałasu i chaosu, ale poruszam się po nim na autopilocie. Moja pojedyncza walizka wydaje się żałośnie mała, trzy lata życia zredukowane do jednej torby z niezbędnymi rzeczami. Wszystko inne zostawiłam za sobą. Mieszkanie, meble, suknię ślubną teraz zgniecioną na podłodze. Wszystko to skażone jego dotykiem, jego obecnością, jego przemocą.

Wysyłam wiadomość do Oriona, informując go, że właśnie wylądowałam. Odpowiada natychmiast, mówiąc, że już jest w drodze. Powinnam dać mu kilka minut.

Po dziesięciu minutach otrzymuję kolejny SMS od Oriona, mówiący, że już jest. Skanuję strefę przylotów, gdy zauważam ostatnią osobę, którą spodziewałam się zobaczyć.

Mój umysł i ciało zamarzają na coś, co wydaje się wiecznością.