Rozdział 1 Nie patrz

Perspektywa Eleanor

Dźwięk kółek walizki na drewnie sprawił, że serce podskoczyło mi do gardła.

Wyskoczyłam z aksamitnego fotela przy kominku, o mało nie rozlewając szampana. Dłonie raz jeszcze wygładziły bezrękawnikową, kremową sukienkę z kaszmirowej dzianiny.

Arthur wreszcie był na miejscu.

— Kochanie, zaraz zrobisz dziurę w tym dywanie. — Chloe stanęła obok, patrząc, jak bez opamiętania chodzę tam i z powrotem.

Moja najlepsza przyjaciółka obserwowała to od dwóch godzin. — Wyglądasz obłędnie.

Wyatte wyszedł z pokoju gier i pstryknął palcami w naszą stronę. — Panie, na kogo tak niecierpliwie czekacie? Kiedy my przyjeżdżaliśmy, nigdy nie było takiej obsługi. Faworyzujecie kogoś, co?

Poklepał mnie po ramieniu. — Jeśli czekasz na Juliana, nie musisz się martwić — na pewno przyjedzie. Gdyby wiedział, wzruszyłby się do łez.

Już miałam zaprotestować, że wcale nie czekam na tego wielkiego dupka, kiedy Chloe odciągnęła go na bok i powiedziała:

— Ty nie wiesz kompletnie nic.

Blake i Zach wciąż byli w pokoju gier, a ich głosy niosły się po domku. Co kilka minut rozbrzmiewał donośny śmiech Blake’a.

Drzwi wejściowe się otworzyły.

Wstrzymałam oddech.

Wszedł Julian Vance.

Nie Arthur. Julian.

Serce mi opadło.

Julian kopnięciem zatrzasnął drzwi i wciągnął walizkę do środka. Płatki śniegu topniały w jego brązowych włosach. Ciemne dżinsy, grafitowy sweter. Wszedł w blask ognia i jego szaroniebieskie oczy natychmiast mnie odnalazły. Ten irytujący uśmieszek poruszył mu kąciki ust, przez co mały pieprzyk przy zewnętrznym kąciku oka stał się bardziej widoczny.

— No, proszę. — Gwizdnął cicho. — Popatrz na siebie, wystrojona jak laleczka.

— Cześć. Dotarłeś. Gdzie jest Arthur?

— Tobie też miło, Red. — Rzucił płaszcz na sofę.

— Nie nazywaj mnie tak. — Skrzyżowałam ręce na piersi. — Gdzie on jest?

— Opóźni się. Telefon służbowy. — Oczy Juliana powoli przesunęły się po mnie. — A co z tą sukienką? Jakby trochę zbyt elegancko jak na domek narciarski, nie sądzisz?

— Miałam ochotę się wystroić. Później będzie impreza.

— No jasne, że miałaś. — Ruszył prosto na mnie i stanął zdecydowanie za blisko. — Nawet zakręciłaś włosy. Kiedy ostatnio to robiłaś? Na zakończenie szkoły, w ostatniej klasie? Poparzyłaś sobie wtedy rękę, próbując zrobić wrażenie na— o, zaraz. — Zawiesił głos, szczerząc się. — Wtedy też próbowałaś zrobić wrażenie na Arthurze, prawda?

Uderzyłam go w ramię. — Zamknij się.

— To mnie zmusz, Red.

Wyciągnął rękę i delikatnie pociągnął jeden z moich loków, patrząc, jak sprężyście podskakuje. Otrzepałam jego dłoń, ale on tylko się roześmiał.

— Nadal robisz tę rzecz, że ustawiasz się przy kominku, żeby mieć najlepsze światło? — Przechylił głowę, przyglądając mi się. — Bardzo filmowo. Arthur wejdzie i pomyśli, że trafił do filmu Hallmarku.

— Jesteś strasznym dupkiem.

— Tak mi mówiono. — Wyrwał mi z ręki kieliszek z szampanem. — Płynna odwaga?

— Hej! — Sięgnęłam po niego, ale uniósł kieliszek nad moją głową, szczerząc się.

— Najpierw odpowiedz na pytanie.

— Julian, przysięgam na Boga—

— Przysięgasz na Boga co? — Wziął łyk mojego szampana, nie przerywając kontaktu wzrokowego. — Że powiesz Arthurowi, że szaleńczo go kochasz? Dzisiaj wieczorem?

Opadła mi szczęka. — Skąd ty—

— O mój Boże — wyszeptała Chloe z kuchni. — Elle, powiedziałaś mu?

— Nic mu nie powiedziałam!

— Nie musiała. — Julian oddał mi kieliszek; jego palce musnęły moje. — Pachnie perfumami. Red nigdy nie używa perfum. Pamiętasz, jak w ósmej klasie spróbowałaś Chanel mamy i kichałaś przez trzy godziny?

Popchnęłam go. Mocno. Zachwiał się o krok do tyłu, śmiejąc się.

— Jesteś najgorszy.

— Ale szczery. — Odzyskał równowagę i znowu wszedł w moją przestrzeń. — Elle, serio. Przemyślałaś to?

— Oczywiście, że tak.

— Naprawdę? — Złapał mnie za nadgarstek, zanim zdążyłam uderzyć go ponownie. — Bo Arthur nigdy nie dał ci żadnego sygnału, że widzi w tobie coś więcej niż swoją małą siostrzyczkę.

Wyrwałam rękę. — Nie wiesz tego.

— Nie? — Jego głos stwardniał i przycichł. — Niech zgadnę. Pisałaś do niego. Rzucałaś aluzje. A on co? Był uprzejmy? Miły? Mówił do ciebie „młoda”?

Otworzyłam usta. I zamknęłam je.

— No właśnie. — Znowu zabrał mi kieliszek i dopił do dna. — Zaraz urządzasz zasadzkę na swoją dziecięcą miłość i złożysz wyznanie, którego on na pewno nie chce.

— Skąd możesz wiedzieć, czego on chce?

— Bo jestem jego bratem. — Coś przemknęło mu przez twarz. — I naprawdę zwracam uwagę.

— Och, zwracasz uwagę? — Wyrwałam mu z ręki pusty kieliszek. — Na co? Na swoje sporty ekstremalne i fanki?

— Auć. — Przyłożył dłoń do piersi. — To zabolało.

– Dobrze.

– Wiesz, co boli najbardziej? – Oparł się o gzyms kominka. – Patrzenie, jak wzdychasz do kogoś, kto nigdy nie zobaczy cię tak, jak chcesz, żeby cię zobaczył.

– Nie wiesz tego.

– Zgodził się na ten wyjazd od razu – upierałam się. – To musi coś znaczyć.

– Albo to znaczy, że chciał darmowych ferii na nartach. – Szczęka Juliana zacisnęła się. – Napisał ci od kiedy wsiadł do samochodu?

Wyciągnęłam telefon. Żadnych nowych wiadomości. – Prowadzi.

– Jasne. Oczywiście. – Jego głos stężał. – I będziesz tu stać i czekać, aż książę z bajki wejdzie przez te drzwi i uświadomi sobie, że od zawsze cię kocha.

– Czemu tak bardzo cię to obchodzi?

Pytanie zawisło w powietrzu.

Wyraz twarzy Juliana drgnął – coś surowego przemknęło przez jego rysy, zanim przykrył to leniwym uśmieszkiem. – Nie obchodzi. Po prostu nie chcę potem użerać się z twoim płaczem.

– Nie będę płakać.

– Płakałaś, jak przypaliłaś sobie rękę lokówką, Red. Na pewno będziesz płakać, kiedy mój brat—

– Elle! – głos Blake’a zagrzmiał, gdy on i Zach wyszli z pokoju gier. – Cholera, ale potrafisz się ogarnąć!

– Prawda? – rzucił Julian zbyt wesoło. – Planuje dziś wieczorem powiedzieć Arthurowi, że jest w nim zakochana.

– Julian! – Uderzyłam go pięścią w ramię.

– Au! Jezu, jesteś brutalna, jak się denerwujesz.

– Jestem brutalna, kiedy zachowujesz się jak dupka.

– Czyli zawsze? – Potarł ramię, szczerząc się.

– To twój moment! – Chloe zaklaskała zachęcająco.

– To będzie niesamowite – powiedział Blake.

– Albo kompletna katastrofa – mruknął Julian.

Odwróciłam się do niego gwałtownie. – Wiesz, jaki jest twój problem?

– Mam ich tyle. Musisz być bardziej konkretna.

– Nie możesz znieść myśli, że mogłabym być szczęśliwa.

Jego uśmiech zgasł. – To nie—

– Jesteś taki, odkąd byliśmy dziećmi. Za każdym razem, kiedy czymś się ekscytowałam, musiałeś to zepsuć. – Szturchnęłam go palcem w pierś. – Pamiętasz moje dziesiąte urodziny? Tak się cieszyłam z tego naszyjnika z delfinem, który dał mi Arthur, a ty powiedziałeś, że wygląda jak coś z automatu z gumami.

– Bo wyglądał jak—

Szturchnęłam go mocniej. – Więc wybacz, jeśli nie zamierzam brać rad w sprawach związków od kogoś, kto nigdy nie był w relacji dłuższej niż weekend.

Zacisnął szczękę, a coś zatrzasnęło się za jego oczami.

– Słusznie. – Jego głos zrobił się płaski. – Rób, co chcesz. Twój pogrzeb.

Chwycił walizkę i ruszył korytarzem.

Stałam jak wryta, z sercem galopującym i drżącymi dłońmi.

– To było ostre – powiedziała cicho Chloe.

– On zaczął.

– Na pewno? – Podała mi świeżego szampana. – A może próbował cię chronić?

– Nie ma pojęcia, o czym mówi. – Wzięłam długi łyk. – Arthur i ja mamy coś prawdziwego.

Ale wkradła się wątpliwość.

W Święto Dziękczynienia, kiedy powiedziałam Arthurowi, że za nim tęsknię, odpowiedział: „Ja też tęsknię, dzieciaku”. Kiedy wspomniałam o tym wyjeździe, wydawał się zadowolony. „Z przyjemnością. Dzięki, że o mnie pomyślałaś, Elle”.

To musiało coś znaczyć.

Minuty wlókł się niemiłosiernie. Chodziłam w tę i z powrotem. Sprawdzałam telefon. Wygładzałam sukienkę.

Blake, Zach i Wyatte wrócili do pokoju gier. Chloe zajęła się czymś w kuchni.

A potem—głosy na zewnątrz. Trzaskanie drzwiami samochodu.

Serce wskoczyło mi na najwyższe obroty.

Julian wyszedł z korytarza, z wilgotnymi po prysznicu włosami, w świeżym czarnym swetrze. On też musiał to usłyszeć.

Zatrzymał się, gdy mnie zobaczył. Nasze spojrzenia się spotkały.

Przez krótką chwilę jego twarz była zupełnie nieosłonięta. Zmartwiona.

Potem odwrócił wzrok.

Podeszłam do drzwi, z sercem bijącym jak oszalałe.

Przez matowe szkło widziałam sylwetki na zewnątrz. Słyszałam głos Arthura.

Uchyliłam drzwi zaledwie odrobinę— i znieruchomiałam.

W wąskiej szczelinie Arthur stał na zewnątrz w padającym śniegu, jego postać obramowana wirującymi płatkami.

Nie był sam.

Kobieta w bordowym płaszczu. Długie brązowe włosy. Wspięła się na palce, a jej dłoń wsunęła się na pierś Arthura.

A potem go pocałowała.

Jego ramię objęło ją w talii. Automatycznie. Swobodnie.

Jakby robili to tysiąc razy.

Świat się zatrzymał.

Wyrwał mi się dźwięk.

Dłoń poleciała mi do ust. Nogi się pode mną ugięły. Złapałam futrynę, ale kolana odmawiały posłuszeństwa, widzenie zwężało się w tunel—

Szybkie kroki za mną. Bieg.

– Elle, nie—

Głos Juliana, ostry od paniki.

A potem jego ramiona otoczyły mnie; jedną ręką złapał mnie w pasie, żebym nie upadła. Drugą uniósł dłoń i delikatnie zakrył mi oczy, zasłaniając widok, który wypalał mi się w siatkówkach.

– Nie patrz. – Głos mu pękł, gdy zerknął na zewnątrz; szorstki i złamany. – Jezu, Elle, nie patrz.