Rozdział 2 Chcę cię pocałować

Perspektywa Eleanor

Dłoń Juliana zasłoniła mi oczy. Drugie ramię zacisnęło się wokół mojej talii, a ten nacisk był jedyną rzeczą, która nie pozwalała mi ugiąć kolan.

— Słuchaj mnie. — Jego oddech był ciepły przy moim uchu. — Puszczę cię. Oddychasz. Uśmiechasz się. Nie waż się płakać.

Na zewnątrz głos Arthura przebił się przez drzwi. — No chodź, jest lodowato. Wejdźmy do środka.

Wbiłam paznokcie w dłonie. Ostry ból pomagał.

Julian uniósł dłoń. Blask ognia zalał mi wzrok. Chloe stała przy kuchennym łuku, z kieliszkiem szampana zawieszonym w połowie drogi do ust. Blake i Zach wyszli z pokoju gier, zwalniając kroki aż do całkowitego zatrzymania.

Drzwi się otworzyły.

Arthur wszedł do środka, a płatki śniegu topniały w jego ciemnych włosach. Obejmował w talii kobietę — wysoką, elegancką, z długimi brązowymi włosami spływającymi po bordowym płaszczu.

— Przepraszamy, że się spóźniliśmy, kochani!

Odwijała szalik. Bransoletka Cartier złapała światło.

Dłoń Arthura spoczęła na jej lędźwiach. Ten gest był swobodny. Znajomy. Tak dotyka się kogoś, kto do ciebie należy.

— To Vivienne Ashford. — Jego uśmiech sięgnął oczu. — Moja dziewczyna.

Za mną Chloe wciągnęła powietrze.

Rozciągnęłam wargi. Ten sam uśmiech, który dopracowałam do perfekcji na rodzinnych kolacjach Sterlingów — same zęby, nic za nimi.

Blake’owi butelka piwa omsknęła się w dłoni. Złapał ją. — Eee… cześć. Witaj.

Julian nie powiedział nic. Oparł się o gzyms kominka, ręce wsunął do kieszeni, a wzrok utkwił w bracie.

Vivienne sunęła do przodu, z wyciągniętą ręką. Najpierw dotarły perfumy — coś francuskiego, drogiego, takiego, co zostaje w powietrzu. — Miło was wszystkich poznać. Arthur mówi o was bez przerwy.

Poruszała się po pokoju, jakby to przećwiczyła. Każdy uścisk dłoni pewny. Każdy uśmiech wyliczony.

— Ty musisz być Chloe. Biologia morska z Elle?

Uśmiech Chloe wyglądał, jakby ktoś go namalował. — Tak. Współlokatorki.

— A Blake — rugby, prawda? I Zach w Goldman Sachs?

Potem spojrzała na mnie.

— I Elle! — Jej głos zrobił się cieplejszy, jakbyśmy już były przyjaciółkami. — Arthur tyle mi o tobie opowiadał. Jesteś dla niego jak młodsza siostra.

Kieliszek z szampanem zadrżał mi w ręce. Zablokowałam łokieć.

— Miło cię poznać. — Te słowa przyszły jakby z bardzo daleka.

Uścisnęłam jej dłoń. Miała pewny chwyt. Skórę miękką.

Julian wydał z siebie dźwięk — pół śmiech, pół coś ostrzejszego.

Głowa Arthura od razu zwróciła się ku niemu. — Coś cię bawi?

Ramię Juliana uniosło się w leniwym wzruszeniu. Ten jego uśmieszek. — Nic. Gratulacje, stary. Jest idealna.

Arthur przeszedł przez pokój. Potargał mi włosy — ten sam gest, który robił tysiąc razy. — Elle, przepięknie wyglądasz dziś wieczorem.

Jego wzrok spłynął na moją sukienkę. Między brwiami pojawiła się kreska. — Ale nie jest ci zimno? Na dworze jest minus dziesięć.

Ścisnęło mnie w gardle. Przełknęłam ślinę. — Jest okej. Później jest impreza.

— A tak, ten klubowy wypad. — Jego twarz się rozjaśniła. Przyciągnął Vivienne bliżej. — Idealnie. Viv pozna wszystkich—

Reszta jego słów zmieniła się w biały szum.

Julian znów się zaśmiał. Ten dźwięk miał krawędzie.

Arthur odwrócił się. — Serio, jaki masz problem?

— Nie mam problemu. — Julian wyprostował się. W ogniu błysnęły mu oczy. — Po prostu podziwiam, jak bardzo jesteś nieogarnięty.

— Gdzie jest nasz pokój? — Wzrok Arthura mignął w moją stronę i zaraz uciekł.

— Na końcu. Drugie piętro. — Studiowałam podłogę.

Ich kroki wspięły się po schodach. Jej śmiech odbił się echem w korytarzu.

Chloe rzuciła się do mnie. — Elle—

— Nie. — Szarpnęłam się, odsuwając. Szampan przelał się przez krawędź kieliszka. — Nic mi nie jest.

Julian został przy kominku. Patrzył.

— Nadal idziesz na tę imprezę? — rzucił swobodnym tonem.

Uniósłam podbródek. — A czemu nie? Świetnie wyglądam. Powinnam się bawić.

— Zły pomysł.

— Mam to gdzieś.

Julian pokręcił głową. — Będziesz tego żałować.

— Pewnie tak. — Wypiłam szampana do dna. Bąbelki zapiekły. — Ale teraz? Teraz naprawdę mam to w dupie.

---

Impreza połknęła już połowę resortu. Ogromne ogniska rzucały pomarańczowe światło na śnieg. Stanowisko DJ-a pulsowało basem, który wibrował w ziemi. Przemysłowe nagrzewnice świeciły na czerwono, tworząc wyspy ciepła w zamarzniętej nocy.

Przebrałam się. Czarna cekinowa mini. Skórzana kurtka. Ciemny makijaż, przez który moje oczy wyglądały na puste.

— Kochana, może powinnaś— — dłoń Chloe sięgnęła po moje ramię.

— Dziś w nocy będę się bawić jak nigdy. — Ruszyłam prosto do najbliższego lodowego baru.

Wyatt już tam był. Odwrócił się, spojrzał mi w twarz i… — O cholera, Elle—

— Tequila. Shoty. Trzy. Już.

Barman ustawił je w rządku. Sól. Limonka. Przezroczysty płyn, który łapał kolorowe światła.

Wypiłam pierwszy kieliszek na raz. Z trudem huknęłam szkłem o blat tak mocno, że pękło. Drugi palił aż do samego dna. Trzeci wszedł łatwiej.

Złapałam z mijanej tacy kieliszek szampana i odeszłam.

Za mną głos Wyatta przycichł. – Gdzie jest Julian?

Muzyka była tak głośna, że czułam ją w klatce piersiowej. Zamknęłam oczy i odchyliłam głowę. Płatki śniegu lądowały mi na twarzy i natychmiast topniały.

Ktoś złapał mnie za łokieć.

– Spokojnie, Rudaska.

Julian.

Otworzyłam gwałtownie oczy. – Czego chcesz?

– Powstrzymać cię przed zrobieniem czegoś głupiego pod moją opieką. – Zabrał mi szampana i odstawił na przechodzącą tacę.

– Hej!

– Najpierw zatańcz ze mną. – Znów ten uśmieszek. – No chodź. Pokaż mi, że jeszcze potrafisz ustać.

– Jesteś takim dupkiem.

– Tak, ale przydatnym dupkiem. – Pociągnął mnie w stronę parkietu.

Bas wibrował mi w kościach. Byłam wystarczająco pijana, żeby nie walczyć.

Jego dłoń spoczęła na mojej talii. Drugą ujął moją. Jego skóra była ciepła, spracowana.

– Zadowolony? – Moje słowa zaczęły się lekko zlewać. – Patrzysz, jak się upokarzam?

– Oglądam katastrofę kolejową na żywo. – W jego głosie pobrzmiewała suchość. – Niezbyt zabawne.

– Miałeś rację. – Zaśmiałam się. Dźwięk wyszedł źle – ostry, kruchy. – Widzi we mnie tylko młodszą siostrzyczkę.

Piosenka się zmieniła. Wolniejsza. Dostosował nasz krok, przyciągając mnie bliżej.

– Uratował mi życie, Julian. – Gardło mi się zacisnęło. Śnieg mieszał się na policzkach z czymś cieplejszym. – Kiedy miałam osiem lat. Na molo w Greenwich. Woda była taka zimna, nie mogłam oddychać, a on wskoczył. Jak ja mam po prostu… o tym zapomnieć?

– Wiem. Byłem tam. – Pracował szczęką. – Dwanaście lat. Bezużyteczny jak diabli, kiedy mój idealny brat ratował sytuację.

Opuściłam głowę na jego ramię. Jego sweter pachniał dymem z ogniska i czymś czystym.

– Czemu zawsze jesteś taki wkurzający? – słowa sklejały mi się w jedno.

Jego gardło poruszyło się przy mojej skroni. – Bo lubię…

Urwał.

Podniosłam głowę. Nawet przez alkoholową mgłę coś w jego głosie kazało mi się skupić.

Wciągnął powietrze. Przez trzy sekundy zapomniał się poruszać.

A potem—

– Elle!

Oboje się odwróciliśmy.

Arthur. A obok niego Vivienne w sukni w głębokiej czerwieni. Jego twarz była pełna troski, ale w jego oczach było coś zmęczonego. Wyćwiczonego.

Vivienne dotknęła jego ramienia. – Wszystko w porządku, kochanie?

– W porządku. – Arthur spojrzał na mnie. – Wypiłaś za dużo. Julian, odprowadź ją z powrotem.

Coś w twarzy Juliana stężało. Zimne. Twarde.

– Powiedziała, że wszystko w porządku.

Oczy Arthura zwęziły się. – To nie twoja sprawa.

– Naprawdę? – Julian zrobił krok do przodu, zasłaniając mnie przed Arthurem. – Przywiozłeś swoją dziewczynę na wyjazd Elle. Nazwałeś ją „młodszą siostrzyczką” przy wszystkich. I dziwisz się, że jest zdenerwowana?

– Nie. – Przepchnęłam się obok Juliana. Świat zawirował. – Nie kłóćcie się o mnie. Nie jestem tego warta.

– Elle… – Arthur wyciągnął rękę.

Szarpnęłam się w bok. – Wracam. Sama.

– Nie, nie wracasz. – Julian złapał mnie za nadgarstek. – Ledwo chodzisz.

– To będę pełzać. – Spojrzałam mu w oczy. – Puść mnie.

– Nie ma mowy.

Opadły mi ramiona. Pozwoliłam mu odciągnąć się dalej.

---

Droga powrotna była cicha. Tylko chrzęst śniegu pod butami. Moje sporadyczne potknięcia. Ramię Juliana wokół mojej talii, biorące na siebie większość mojego ciężaru.

W połowie ścieżki stanęłam. Śnieg zaplątał mi się we włosy, topniał przy skórze głowy.

– Julian. – Para z ust mieszała się z mrozem. – Czy byłabym szczęśliwsza, gdybym nigdy go nie poznała?

Przez długą chwilę milczał. Kiedy się odezwał, jego głos był ledwie ponad szeptem. – Może. Czemu nie możesz… czemu nie możesz spojrzeć na ludzi wokół siebie?

Gdy dotarliśmy do pensjonatu, nogi odmówiły mi posłuszeństwa. Głowa opadła mi na jego ramię.

– Nie chcę iść do swojego pokoju.

Westchnął. Poprowadził mnie na trzecie piętro. Z dala od nich.

Oparł mnie o ścianę przed pustym pokojem obok jego.

– Musisz się przespać.

– Nie chcę być sama.

Przykucnął. Zaczął rozpinać paseczki moich szpilek. Jego palce były ostrożne, metodyczne.

Położyłam dłoń na jego głowie. Włosy miał miękkie pod moimi palcami.

– Jesteś naprawdę miły.

– Wcale nie jestem.

– Nie. – Moja pijana logika upraszczała wszystko. Robiła się przejrzysta. – Jesteś. Jesteś miły i jesteś—

Uniósł mi podbródek. Światło w korytarzu padło na jego twarz. Szaroniebieskie oczy. Ostry zarys szczęki. Nawet zamazane, nawet wirujące, widziałam to.

– Jesteś naprawdę przystojny.

Zastygł całkowicie. – Elle, jesteś pijana.

– Wiem. – Kciukiem obrysowałam jego szczękę. Zarost był szorstki. – Ale nadal jesteś… taki przystojny.

– Przestań—

– Chcę cię pocałować.

Wstrzymał oddech. Poczułam to – nagłą ciszę w jego klatce piersiowej pod moją dłonią, to, jak puls skoczył mi pod palcami przy jego szczęce.