04. Le dernier Sinclair vivant

Mes paroles surprennent Christopher. Je peux le voir à son expression sérieuse qui vacille un instant, et ses sourcils se froncent en un battement de cœur, avant de retrouver leur état normal comme si c’était une illusion.

Le prêtre, également étranglé par cette cérémonie qui est sûrement un blasphème, la termine avec une bénédiction de routine qui sonne ironiquement à mes oreilles, « Que ce que Dieu a uni, que personne ne le sépare. »

Autour de nous, les invités commencent à applaudir, leurs sourires forcés essayant de masquer le malaise qu'ils ressentent devant un mariage évidemment dépourvu de bonheur.

J’échange un dernier regard avec Christopher, mais il est bref et indifférent. Il n’y a pas de baiser pour sceller la cérémonie, pas de caresses amoureuses… Nous nous tournons simplement vers les invités, prêts à affronter une fête solitaire pleine de monde et d’actes sans signification.

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Bien que j’aie juré de vivre sans regrets si j’avais la chance de rectifier les choses, il est impossible de ne pas ressentir de l’amertume en me tenant au centre de cette salle ridicule, forçant des sourires pour tous ceux qui viennent me saluer.

Mes yeux errent sur les détails de la salle, apportant une nostalgie déconcertante… après tout, tout est exactement comme il y a dix ans lorsque je suis devenue la femme de Christopher Houghton pour la première fois.

Je regarde autour de moi, voyant les murs ornés de grands cadres illustrant la longue histoire de la famille Houghton, dont l’influence remonte au XVIe siècle.

C’était quelque chose dont j’étais autrefois fière. Être adoptée par une famille de sang noble semblait être l’intrigue d’un conte de fées contemporain dont rêverait n’importe quelle adolescente, surtout avec le Prince Charmant, qui m’a fait tomber amoureuse au premier regard.

Malgré les étiquettes rigides et les sourires calculés, j’aimais cela et j’ai toujours eu une grande, profonde gratitude pour le grand-père Marshall, qui m’a adoptée pour des raisons qui, bien que pour certains soient une preuve de loyauté, peuvent aussi être vues comme de l’égoïsme par des regards plus critiques.

Mes yeux rencontrent ceux de Grand-père, qui sourit lorsqu’il remarque mon attention. Il se détache de la conversation avec deux de ses sept enfants et s’approche rapidement, me tirant dans une étreinte réconfortante et enveloppante.

Au moment où ses bras m’enveloppent, tous les yeux se tournent vers nous. Cette démonstration publique d’affection n’est pas typique pour un comte comme lui, mais cela prouve que, bien que je ne porte pas son sang, je suis celle qui a le plus sa faveur.

L’odeur de son après-rasage classique et la légère rugosité de son costume contre ma peau apportent un réconfort inattendu, et mon corps se détend immédiatement dans ses bras, un point de paix dans le chaos.

Je ferme les yeux, douloureusement consciente que dans six mois, Marshall Houghton quittera ce monde, et sa famille se livrera à une guerre pour un testament que beaucoup jugent injuste.

Cela fait des années que je n’ai pas affronté la douleur de perdre l’homme qui m’a élevée depuis l’âge de douze ans et façonné la femme que je suis devenue, pour le meilleur ou pour le pire. Peut-être est-ce pour cela que je n’avais pas envisagé que revenir dans le passé et revivre aux côtés de personnes qui ont déjà quitté ce monde, tout comme moi, pourrait être quelque peu douloureux.

Mais maintenant que nous y sommes, et que je vois ses yeux marron pleins d’émotion alors qu’il se détache de l’étreinte, un nœud se forme dans ma gorge. Je suppose que je fais une tête vraiment pitoyable car il touche mon visage et esquisse un sourire subtil.

« Charlotte, ma chère, » commence-t-il, sa voix étranglée par l’émotion mais pleine d’élégance, « Aujourd’hui est un jour que j’ai rêvé depuis longtemps, même avant que tu n’entres dans nos vies. »

Je regarde ses mains légèrement ridées, qui tiennent les miennes — des mains qui, malgré leur douceur habituelle, ne peuvent échapper aux ravages du temps.

« Tu connais cette histoire ; je l’ai racontée un million de fois, » il sourit encore plus largement, me faisant sourire aussi, avec des souvenirs chaleureux réchauffant ma poitrine. « Mais ton grand-père était vraiment un grand homme. Je n’oublierai jamais comment il a donné sa propre vie pour sauver la mienne lors de cet incendie il y a soixante ans. C’était un véritable héros. »

C’est l’histoire de comment mon grand-père, Harold Sinclair, a sauvé le jeune comte de la maison Houghton d’un incendie qui a consommé le manoir, le réduisant en ruines, et a pris sa vie dans le processus.

Harold Sinclair a laissé derrière lui trois enfants, tous également décédés ; à la fois mon père et ses deux frères sont morts tragiquement. Ma grand-mère a été la dernière à mourir ; son cœur n’a pas pu supporter la tristesse d’enterrer son mari et tous ses enfants. Je suis la seule petite-fille — la dernière Sinclair vivante.

Marshall a soutenu la famille dès le début, peut-être par un sens de l'honneur et de la gratitude. Lorsqu'il a découvert que j'étais le dernier descendant de son sauveur, il m'a accueilli chez lui et m'a traité comme si j'étais de son propre sang.

Je ne vais pas mentir... Il y a eu un temps de ressentiment extrême où j'en voulais à tous ceux qui m'avaient abandonné, car, inévitablement, chaque petit pas menait à ma vie misérable aux côtés de Christopher. Mais j'ai depuis longtemps dépassé cette étape de deuil.

« Tu as quelque chose en tête ? Ça va ? » demande Grand-père avec une inquiétude évidente.

Je force un sourire qui, malgré mes efforts, semble triste, « Oui, ça va. »

« Tu voulais tellement ce mariage, ma chérie... y a-t-il quelque chose qui ne te plaît pas ? »

Autour de moi, il n'y a rien à critiquer. Tout a été pensé avec soin et perfection. Il ne peut rien y avoir de mal car, à l'extérieur, tout semble parfait. Même ma robe semble sortie d'un conte de fées. Mais je ne peux pas exprimer une véritable joie et bonheur quand je sais tout ce que ce luxe signifie... et le prix que j'ai payé pour cela.

« C'est tout simplement magnifique. J'apprécie vraiment l'effort que tu as mis dans cette fête ; ça m'a vraiment rendue heureuse. » Je caresse ses mains, la peau fine et veinée. Il semble avoir perdu du poids, un triste rappel de la maladie dont il apprendra bientôt l'existence.

« Vraiment ? » Il examine mon visage attentivement, puis ses yeux deviennent sévères et perçants, « C'est à cause de Christopher, n'est-ce pas ? »

Je lui offre un sourire subtil et doux qui le surprend, « Ça va, Grand-père. Vraiment. »

Il semble inquiet et sur le point de dire quelque chose, mais le son de sa toux sèche et rauque l'arrête. Je me fige, sentant mon cœur battre à tout rompre alors qu'il couvre désespérément sa bouche avec sa main, cherchant le mouchoir de son costume impeccable.

Pendant de longs moments, Grand-père tousse au point que son visage devient rouge. Autour de nous, les gens regardent et chuchotent, certains curieux mais la plupart inquiets.

Je vois l'inconfort dans ses yeux et aussi un peu de honte ; pour un homme fier qui a porté le titre de comte pendant des décennies, montrer sa vulnérabilité en public est un péché.

« Grand-père, » je commence, touchant délicatement son visage, voyant l'expression sur son visage rougi. « Depuis combien de temps tousses-tu comme ça ? »

La surprise éclaire son visage un instant avant qu'un sourire tremblant ne le remplace.

« Ce n'est rien, ma chérie. Juste un rhume qui ne veut pas me quitter, » dit Grand-père, essayant de me rassurer.

Ce n'est pas juste un rhume ; Grand-père Marshall est malade — et cette même maladie va le tuer. C'est étrange ; j'ai déjà été dans cette même situation, et je sais à quel point le déni est terrible. Traverser la mort en vie et se lamenter soi-même n'est pas facile... surtout quand je me suis négligée pendant des années.

La vérité est que, même si je lui parle de son corps, il n'y a rien qu'il puisse faire pour inverser la situation ; à ce stade, le cancer doit s'être propagé de ses poumons à tout son corps.

Honnêtement, quelle vie misérable, où tout le monde autour de moi succombe et souffre tellement.

Voyant mon expression assombrie, Grand-père me donne un sourire réconfortant et serre ma main. « Ne t'inquiète pas, ma chérie. Ce n'est rien de grave. Mais si cela te réconforte, j'irai chez le médecin dès demain matin. »

Voyant l'amour sincère reflété dans ses yeux, un sentiment que je n'ai pas ressenti depuis si longtemps, la réalité me frappe de plein fouet. Tout ce que j'ai vécu, toutes les pertes et toutes les douleurs, je suis sur le point de tout revivre. Mais je me demande, suis-je capable de le supporter ? Serai-je capable de traverser le deuil seule à nouveau ? Serai-je capable de sauver la vie de mon fils ?

Soudain, ces pensées font remonter de vieilles peurs de perte et d'adieux que je pensais avoir surmontées depuis longtemps.

Et tout à coup, tout l'air de la salle pèse sur moi, chaque respiration est un effort.

« J'ai besoin d'un moment, » dis-je plus à moi-même qu'à lui, ma voix presque perdue sous le son de la musique qui tonne maintenant comme une tempête lointaine.

Je lâche sa main et me tourne, m'éloignant rapidement parmi les tables décorées et les groupes d'invités.

Mes pas sont rapides, presque en courant, alors que je cherche la sortie vers les jardins de la salle. Dehors, j'espère trouver de l'espace et de l'air frais, loin des regards perçants et des responsabilités festives, un endroit pour affronter mes peurs et trouver la force de revenir...

Au lieu de cela, ce que je trouve près de la grande fontaine où je passais la plupart de mon enfance n'est pas la paix, mais Christopher Houghton — mon futur ex-mari.