06. Mon mari est là ?
Je n'avais jamais remarqué la signification auparavant, ni dans cette vie ni dans la précédente, mais ce soir, Sebastian est vêtu d'un costume blanc extrêmement élégant. À première vue, n'importe qui pourrait prendre le jeune frère pour le marié, et non celui qui a réellement dit « oui » à l'autel.
« Seb », je lui offre un sourire doux, le regardant s'arrêter entre Christopher et moi.
« Grand-père te cherche. Il s'inquiétait quand tu t'es éclipsée », dit Sebastian, se concentrant entièrement sur moi, tournant le dos à Christopher, dont l'expression redevient lentement rigide. « Ça va ? »
« Il devrait s'inquiéter pour lui-même… » je murmure, triste, et je lève timidement les yeux pour croiser ceux, doux et marron clair, de Sebastian, plus clairs que ceux de son frère… et je me souviens pourquoi il fut un temps où je trouvais du réconfort en lui… Après tout, personne ne m'a jamais regardée comme Sebastian le fait — surtout pas Christopher.
Il fut un temps où je demandais à Dieu si j'avais épousé le mauvais homme, surtout quand j'ai réalisé que je ne pourrais jamais gagner l'amour de mon mari. Mais ce n'était jamais juste pour aucun de nous deux. Sebastian s'est laissé utiliser, sachant dès le départ que ce n'était qu'une aventure. Mais cela m'a empoisonnée. Je suis devenue aussi corrompue que Christopher, et je me détestais pour ça. Je me détestais plus que tout.
« Retournons à la fête », propose Sebastian, mettant un bras autour de mon bas du dos sans jeter un regard à son frère.
Je soupire et hoche la tête, prête à le suivre jusqu'à ce rassemblement infernal et enfin mettre fin à cette terrible journée, mais alors que nous nous éloignons, la voix calme mais étonnamment ferme de Christopher nous arrête… « Ne penses-tu pas que tu es impoli, petit frère ? »
Sebastian se tourne légèrement vers son frère, un sourire sarcastique jouant sur ses lèvres, « Pardon ? »
« Tu interromps ma conversation avec Charlotte. » Christopher croise les bras, ses yeux s'assombrissant. « Maman serait mortifiée de te voir te comporter de manière si grossière. »
« Je pense que nous avons dépassé le stade où nous nous soucions des leçons de Maman… après tout, elle ne peut plus les donner », rétorque Sebastian, haussant les épaules alors que sa main glisse légèrement sur ma taille. Ce mouvement subtil attire l'œil de Christopher, son regard s'attardant sur les doigts qui ne touchent pas ma peau.
« Tu vois ? Ce n'est pas parce que tu as deux ans de moins que tu n'es pas impliqué dans les affaires et la politique, Seb… c'est parce que tu n'as pas appris les bases de l'étiquette. Regarde ce costume. Tu penses vraiment que le blanc est un bon choix pour le mariage de ton frère aîné ? Tu connais notre tradition familiale — le blanc, c'est la couleur du marié. » Malgré le ton calme et poli de Christopher, le mépris est palpable.
Sebastian sourit malicieusement — un sourire qui n'atteint pas ses yeux.
« Intéressant, Christopher. Tu as raison. Le blanc est la couleur du marié… du moins, ça devrait l'être. Mais beaucoup de choses sont inversées ce soir, tu ne trouves pas ? »
Christopher ne semble pas très troublé par les paroles de son frère cadet, affichant simplement un sourire cynique. « Certainement, ce n'est pas ton problème, Sebastian. »
Je me masse le haut du nez. C'est une dynamique que je n'avais pas vue depuis très longtemps. Sebastian a toujours vu son frère aîné comme un rival, mais Christopher, peut-être par arrogance ou simplement parce qu'il savait qu'il ne serait jamais dépassé, ne s'est jamais soucié des paroles de Sebastian.
« Tu as raison. Je ne devrais pas m'occuper de tes affaires… Mais je suis concerné, grand frère… tu as un rendez-vous maintenant, n'est-ce pas ? » Sebastian me tire légèrement contre lui, revendiquant une possession dont Christopher se moque visiblement. « Amuse-toi bien… et ne t'inquiète pas, Charlotte est entre de bonnes mains. »
Les yeux de Christopher se durcissent… et pour la première fois, quelque chose provoque son expression habituellement impassible.
Fatiguée d'être prise entre ces frères Houghton, un rôle que j'ai joué trop longtemps, je me dégage de l'emprise de Sebastian, le faisant me regarder avec un mélange de surprise et de douleur. Malgré le fait de ne pas vouloir causer de chagrin à quelqu'un qui ne m'a jamais aimée, je dois garder mes distances ; rien de bon ne vient de s'impliquer avec les frères Houghton.
Heureusement, dans six mois, tout cela sera terminé.
« Je vais voir Grand-père Marshall pour m'assurer qu'il sait que je vais bien, puis je partirai », dis-je avec un sourire poli et jette un coup d'œil à Christopher, qui semble intrigué.
Sans un mot de plus, je relève la lourde jupe de ma robe et fais demi-tour, ignorant l'appel de Sébastien, "Lotte, attends!"
Je retourne dans la salle de bal, chaque pas résonnant sur le sol de marbre froid. Je sens tous les regards sur moi, comme s'ils me piquaient avec des aiguilles. J'ai l'impression de porter le monde sur mes épaules, un fardeau fait des attentes et des jugements de tout le monde.
La musique de l'orchestre flotte dans l'air, un contrepoint doux à mon malaise. Les rires et les conversations semblent venir d'un autre monde, un monde auquel je n'appartiens plus. Les lumières des lustres scintillent sur les bijoux et les verres, créant de minuscules arcs-en-ciel sur les murs, mais la beauté de cet endroit ne m'atteint plus.
Je prends une profonde inspiration, essayant de calmer la tempête à l'intérieur de moi. À chaque pas vers le centre de la salle de bal, la sensation d'être observée s'intensifie. Je suis sûre que les rumeurs de mon retour soudain du jardin se propagent déjà.
J'entends un murmure et me tourne pour voir Christophe et Sébastien entrer ensemble dans la salle de bal, faisant semblant que la brève dispute n'a pas eu lieu. Ils dégagent tous deux une aura d'autorité qui attire rapidement une foule d'aristocrates cherchant leur attention.
Les yeux de Christophe croisent brièvement les miens, et un million de choses non dites passent entre nous dans un silence lourd. Il détourne le regard le premier, retournant son attention aux hommes autour de lui, gardant son expression habituelle.
Je déglutis avec difficulté, l'amertume dans la gorge, tandis que Sébastien me lance un sourire désolé que je ne peux rendre.
Je prends un verre de champagne sur le plateau d'un serveur qui passe et le vide d'un trait, sentant le liquide pétillant glisser dans ma gorge. La pièce est pleine de rires forcés et de conversations superficielles, et je peine à cacher mon désintérêt.
Pff... J'ai encore soif.
Avant que le serveur ne s'éloigne avec le plateau plein de verres, je l'arrête et demande rapidement, "Avez-vous quelque chose de plus fort?"
"Oui, Madame Houghton. Nous avons du whisky, de la vodka, de la tequila et du rhum. Que préférez-vous?" dit-il avec son meilleur sourire professionnel.
"Apportez-moi du whisky. Et de la vodka." Je ne cligne pas des yeux en demandant, avec un ton ferme.
Il me lance un regard curieux, ses yeux s'attardant sur mon visage un moment de trop. Mais il ne dit pas un mot, gardant son comportement professionnel en s'éloignant avec une rapidité impressionnante. Il ne faut pas longtemps avant qu'il ne revienne avec le plateau, maintenant portant les deux boissons que j'ai demandées.
"Merci," je ne lui laisse pas le temps de les offrir; je les saisis avec des mains avides et descends le premier.
Le whisky brûle en descendant, une sensation de chaleur se répandant dans ma poitrine. La vodka suit, refroidissant ma gorge, contrastant avec la chaleur déjà répandue dans mon corps.
Je prends une profonde inspiration, sentant l'alcool commencer à faire effet, tandis que je regarde mes invités portant des masques autour de moi. Les sourires faux et les conversations superficielles semblent encore plus irritants maintenant. Le serveur reprend sa circulation dans la fête, offrant du champagne, mais je remarque qu'il continue de me lancer des regards curieux... après tout, pourquoi la mariée est-elle si pressée de se soûler? Peu importe.
J'ignore son regard, me concentrant sur tout ce qui peut me distraire. Avec un soupir lourd, je m'approche d'un groupe de femmes plus intéressées par les potins que par autre chose.
"Charlotte, contente de te revoir. Nous discutions des dernières tendances de la mode de Paris… nous avons besoin de ton avis!" Le sourire de la jeune femme n'atteint pas ses yeux, me laissant un sentiment de vide même si je force un sourire sur mes lèvres, souhaitant que cette nuit se termine bientôt.
Enfin, après quelques heures de pieds douloureux et d'orteils pincés, la fête se termine. Maintenant, seule dans ma chambre, encore dans ma lourde robe, je me souviens de comment j'ai attendu toute la nuit Christophe dans sa chambre. Des années ont passé, mais le goût dans ma bouche est toujours amer.
Le grand lit aux draps doux semble me tenter, une invitation à me débarrasser de cette fatigue, mais un frisson me parcourt l'échine, et une peur s'installe dans ma poitrine.
Juste au moment où je m'apprête à me retourner pour chercher Élodie, la porte s'ouvre, me faisant sursauter — et la surprise qui me submerge est plus forte qu'un coup de poing dans l'estomac, me coupant le souffle...
Parce que, contrairement à mes souvenirs de ma première vie, mon mari est là.
