Bölüm 7: Almak İçin Zor Oynamak

Irene, Joseph'i koltuğunda dinlenirken buldu, tam da hatırladığı gibi. Kapıda dururken, Sterling ailesindeki tek gerçek müttefiki olan adamı izlerken zaman adeta eriyip gitti.

"Dede," diye yumuşak bir sesle seslendi. "Buradayım."

Joseph'in gözleri anında açıldı, yüzü Yılbaşı gecesinde Times Meydanı'ndan daha parlak bir şekilde aydınlandı. "Sevgili kızım!" Koltuğunda doğruldu, kollarını uzattı. "Sonunda! Buraya gel, nasıl güzelleştiğini göreyim."

"Oh, aman," diye parladı Irene yaklaşırken, gözleri gururla parlıyordu. "Mükemmel! Hayal ettiğimden bile daha harika. Bak, her zaman herkese torunumun gizli bir elmas olduğunu söylerdim. O fast-food çalışanının ailesiyle yaşamak sadece gerçek doğanı gizledi." Kendi kendine memnun bir şekilde gülümsedi. "Nasıl olağanüstü olmazsın ki? Sonuçta bir Sterling'sin! O Vein çocuğu tamamen kör olmalıydı!"

Irene'nin göğsünde bir sıcaklık yayıldı. İşte bu yüzden geri dönmüştü. Sterling adı ya da serveti için değil, onu hiç bırakmayan bu sevimli yaşlı adam için. "Bu geçen yıllarda, Dede, senin tavsiyelerini takip ettim. Kendimi geliştirmek için çalıştım. Bu yüzden şimdi farklıyım - seni görmeye geri dönecek kadar değerliyim."

"Tabii, tabii..." Joseph'in sesi yumuşacık ve duygusal oldu. "Ve ne kadar ilerlediğine bak! Benim parlak kızım - tıp alanında dalgalar yaratan ünlü bir cerrah!"

Birden yüzü karardı. "O aptal ebeveynlerin şimdi seni görmeli. Kendi kızlarını bir kenara atarken, başkasının çocuğunu altın gibi değerliymiş gibi muamele ediyorlar. Tam bir delilik!"

Irene'nin gözlerinde bir şey parladı. Gerçek kimliği ortaya çıktığında, Joseph, Anna'nın biyolojik ebeveynlerine - Irene'i yetiştiren fast-food işçilerine - geri dönmesini istemişti. Ancak John ve Rose, yirmi yıl boyunca yanlış ata oynadıklarını kabul etmeyecek kadar gururluydular ve mükemmel yetiştirilmiş sosyete prenseslerini bırakmayı reddettiler. İki yıl önce, Joseph'in şiddetli itirazlarına rağmen, Anna'yı resmi olarak evlat edindiler. Şimdi, Anna Sterling ailesinin sevgili kızı olarak kalırken, gerçek varis Irene, gözden uzak bir hayat yaşıyordu.

"Dede," Irene nazikçe elini sıktı. "Onların ne düşündüğü artık önemli değil. Senin fikrin benim için tek önemli olan. Başarılarımı göstermek için burada değilim. Senin için buradayım ve o eski nişan işini halletmek için. Uygun bir yer bulup yerleştikten sonra, seni de yanımıza almak isterim. Orada sağlığınla daha iyi ilgilenebiliriz. Ne dersin?"

"Tabii ki, sevgili kızım, tabii ki. Ne dersen." Joseph bu fikre hemen canlandı. "Bu ev zaten boğucu geliyor. Seninle ve üç değerli torunumla vakit geçirmek çok daha iyi olurdu."

Üçüzlerin bahsi, önceki huysuzluğunu tamamen dağıttı, gözleri Noel ışıkları gibi parladı. "Onlardan bahsetmişken - kim olduğumu biliyorlar, değil mi? Otelde güvendeler mi?" Gözleri endişeyle kırıştı. "Çok zeki, sevimli çocuklar... onları fazla yalnız bırakmamalı."

Irene gülmeden edemedi. "Merak etme, Dede. O üçü mü? Kendi iyilikleri için fazlasıyla akıllılar. Onlarla uğraşmaya çalışan herkes pişman olur."

Nazik bir tıklama sohbetlerini böldü. James göründü, uşak mükemmelliğindeki duruşu içten bir sıcaklıkla yumuşamıştı. "Bayan Irene, Bay ve Bayan Sterling döndüler. Sizi aşağıda bekliyorlar."

Joseph'in ifadesi sertleşti. "Onlarla yüzleşmeye hazır mısın?"

"Her zaman," Irene elbisesini düzeltti. Beş yıl ona sadece özgüven değil, aynı zamanda perspektif kazandırmıştı. Bu insanlar onun kanını taşıyor olabilirlerdi, ama gerçekten ailesi değillerdi.

Irene ana salona doğru merdivenlerden süzüldüğü anda, tüm sohbetler aniden durdu. John ona bir hayalet görmüş gibi baktı. "Bu... sen misin?"

Joseph'in alaycı kahkahası ödül kazanacak kadar iyiydi. "Kendi kızını bile tanıyamıyorsun artık, John?"

Anna gözlerini Irene'den alamıyordu. Tanrım, tamamen farklı, diye düşündü. O zamanlar, kilometrelerce öteden 'fast-food çalışanının çocuğu' diye bağıran o garip kızdı. Ama şimdi... Anna bile kabul etmek zorundaydı ki, Irene eski zenginliklerin doğal zarafetini taşıyordu, sanki içine doğmuş gibi. Teknik olarak, doğmuştu da.

Joseph'in Irene'e bakış şekli Anna'nın göğsünü patlayacak kadar sıkıştırdı. Sterling ailesinin kızı olarak geçirdiği yıllarda, Joseph ona asla böyle koşulsuz sevgi ve gurur göstermemişti. Ne sınıfının en iyisi olarak mezun olduğunda, ne de Sterling Grubu için o birleşmeyi sağladığında. Yaptığı hiçbir şey ona bu tür bir sıcaklık kazandırmamıştı.

Richard da gözlerini Irene'den alamıyordu, hareketlerini aşık bir köpek yavrusu gibi takip ediyordu. Beş yıl önce böyle görünseydi... Onu terk etme kararını ciddi şekilde pişmanlıkla düşünüyordu.

Anna, Richard'ın Irene'e olan açık hayranlığını fark ettiğinde çenesi sıkıldı. Midesi rahatsız edici bir şekilde döndü - bu bakışı daha önce Richard'ın gözlerinde görmüştü, ama hiç kendisine bu kadar yoğun bir şekilde yöneltilmemişti. İçinde bir huzursuzluk dalgası geçti; sonuçta Irene gerçek Sterling varisiydi. Ya...?

"Merhaba, Büyükbaba." Anna öne çıkarak gerginliği kırmayı denedi.

Joseph'in cevabı cehennemi donduracak kadar soğuktu. "Burada ne işin var? Sterling ailesinin işleri dışarıdakileri ilgilendirmez."

"Aman, Baba!" John hemen araya girdi. "Gel, Anna yirmi yıl boyunca bizim kızımızdı. Hâlâ bizim evlatlık kızımız. Ona böyle davranamazsın!"

"Öyle mi?" Joseph'in sesi bir havuzu dolduracak kadar alay doluydu. "Size bunu açıkça söyleyeyim - kan, kandır. Gerçek torunum burada duruyor, siz ise..." John ve Rose'a sert bir bakış attı. "Kendi kanınızı başka birinin çocuğu için bir kenara attınız. Sizi kör eden neydi? Kıymetli gururunuz mu? Yoksa daha mı kolaydı?"

Rose'un dudağı tiksintiyle kıvrıldı. "Böyle rezil bir kızım yok."

Joseph'in öfkesi hissedilebilirdi, kolu öfkeyle titriyordu. "Bir daha söyle!" diye gürledi.

"Büyükbaba," Irene sakin, serin bir şekilde araya girdi. "Lütfen kendinizi üzmeyin. Sağlığınız önemli."

Anne ve babasına döndü, en iyi 'zor hastalarla başa çıkma' ifadesini takınarak. "Bakın, burada kız statüsü için kavga etmeye gelmedim. Konuya direkt geçelim: Vein ailesiyle olan nişanı bitirmekten tamamen memnunum. Hangi evrak gerekiyorsa, hemen halledelim. Zamanımı daha iyi şeylerle değerlendirebilirim."

Onun rahat tonu, Joseph hariç herkesi şaşırtmıştı. Bir tür mücadele vereceğini, belki de Richard ile nişanı kurtarmaya çalışacağını beklemişlerdi. Sonuçta, o zamanlar Richard'a delicesine aşıktı.

Richard'ın alaycı gülümsemesi biraz sarsıldı. Onun tam ilgisizliği beklediği tepki değildi. O sakin özgüven, o kesinlikle reddetme - bu bir oyun olmalıydı, değil mi? Zor elde edilen, diye karar verdi, gülümsemesi geri geldi. İyi oynadın, tatlım. İyi oynadın.

Ne kadar yanıldığını hiç bilmiyordu.