Kapittel 5Under press

Hezzlie

Safirblå øyne skanner over kroppen min, starter ved de nye, dyre skoene James ga meg i morges, stopper ved midtseksjonen min, og deretter litt lenger ved det ikke-eksisterende brystet mitt før de møter øynene mine. Han løfter blikket litt for å ta inn håret mitt, og jeg ser ham synlig reagere på den forferdelige tilstanden, krympende mens han kjemper for å holde ansiktet rett igjen.

Jeg kan ta feil om alderen hans. Til tross for den rynkede pannen og de rosa leppene trukket nedover, tror jeg ikke han er så mye eldre enn meg. Hvis han smilte, kunne han kanskje se ut som en tenåring. Jeg prøver å forestille meg ham i en jovial latter, men bildet kommer ikke til sin rett.

Jeg prøver å forestille meg ham naken i en seng med bare et tynt hvitt laken over midtseksjonen, og det bildet formes perfekt. Blikket hans er nå et par soveromsøyne….

"Hva heter du?"

Den samme bjeffingen han brukte for å kalle oss inn i rommet får skuldrene mine til å rykke bakover to tommer mens jeg trekker hodet ut av rennesteinen og prøver å huske hvordan hjernen min skal koble til munnen. "Eh, Hezzlie Stone... sir." Stemmen min høres ikke ut som den hører hjemme i halsen min. Jeg har aldri vært sjenert før. Hvorfor er jeg vettskremt av denne fyren?

Sir-delen kommer ikke naturlig, ikke når jeg nå har revurdert ham og tror han sannsynligvis er nærmere tjueen enn tretti. Likevel ser det ut til at han reagerer positivt på min lydighet.

Jeg vet ikke hva dette stedet er eller hvem han er. Jeg tror ikke han er en lege. Er han en menneskehandler? En overherre? En mafia-konge?

Han reiser seg sakte, stolen glir bakover uten en lyd, som om den våget å knirke ville han kaste den ut av vinduet. Når han beveger seg rundt skrivebordet sitt, veksler jeg mellom å ta seks skritt bakover og å tisse på meg. Heldigvis står beina mine støtt, og jeg klarer å holde blikket stødig.

Skrivebordet er massivt, så det er ingenting på kanten i midten der han planter de massive hendene sine og lener seg tilbake, rumpa, som jeg bare kan forestille meg ser ut som noe skulpturert av Michelangelo, hviler på kanten.

"Hva faen skjedde med håret ditt?"

Jeg klarner halsen, flauhet maler sannsynligvis kinnene mine rosa. Det er bedre enn den sykelige hvite de normalt er i disse dager. "De lar oss ikke bruke vanlige hårbørster på Peripheral."

"På hva?" Han krysser armene over brystet, og bicepsene hans rykker.

Jeg er distrahert, stirrende. Han klarner halsen, og jeg blunker, holder øynene lukket et øyeblikk for lenge. "Eh, Peripheral. Sykehuset jeg var på."

Uttrykket hans endrer seg ikke det minste. "Hvorfor var du der?" Det er et litt mykere spørsmål, og jeg må lure på om han virkelig ikke vet eller om dette er en test.

"Mareritt," sier jeg, nikker med hodet. Jeg har hatt problemer med å snakke om naturen til drømmene mine med alle, inkludert James, men noe forteller meg at hvis det kommer et oppfølgingsspørsmål, vil jeg svare.

Jeg tror ikke jeg kan ignorere ham.

"Om hva?"

Og… der er det.

Jeg tar et dypt pust, senker blikket til skoene hans. De er av samme dyre merke som mine, interessant nok. "Jeg drømte stadig at jeg ble til en... ulv."

"Hvor gammel er du?"

Forvirret løfter jeg blikket for å møte hans. Han aksepterte svaret mitt på det første spørsmålet så lett, som om det er vanlig for folk ikke bare å drømme at de blir til en ulv, men for dem å knuse vinduer og løpe ut i skogen midt på natten i jakten på den drømmen.

"Jeg blir atten den femtende oktober."

"Neste uke."

Munnen min beveger seg, men ingen lyd kommer ut. Er det nesten bursdagen min? Jeg har ikke fulgt med i det hele tatt.

"Vet du hvorfor du er her?" Han folder ut armene, og tonen hans er sint igjen.

Jeg rister på hodet.

Han klemmer nesebroen, som om han er irritert over at jeg ikke har gjettet, eller kanskje at James ikke har fortalt meg. Jeg vet ikke. "Greit. Du kan gå nå." Han gir meg en avvisende vinking og snur seg for å gå tilbake bak skrivebordet sitt.

"Vent."

Ordet slipper ut av leppene mine før jeg rekker å tenke meg om. Når han stopper og ser på meg over skulderen, tror jeg at jeg kan være en død kvinne.

"Eh... kan du fortelle meg hvorfor jeg er her?"

"Nei." Han fortsetter å gå, trekker stolen tilbake på plass og setter seg. "Kom deg ut."

Nå blir jeg plutselig irritert over tonen hans, og mot bedre vitende tar jeg noen skritt nærmere. "Men... dette er ikke et sykehus, er det?"

"Nei, det er det ikke."

"Men... burde jeg ikke være på et sykehus?"

Han åpner en mappe på skrivebordet sitt og begynner å bla gjennom papirene som om han ikke har hørt meg. Når jeg ikke rører meg, sier han, "Du trenger ikke et sykehus. Du er ikke syk. Men hvis du vil fortsette å presse lykken din, kan jeg arrangere at du blir skadet. Nå, kom deg ut av kontoret mitt!"

Når han roper, krøller ansiktet hans seg sammen, og han er ikke lenger vakker. Han ser ut som et monster, med flammende øyne, og tennene hans ser til og med ut til å bli lengre.

Jeg trenger ikke å bli fortalt det igjen. Med tårer i øynene snur jeg meg og skynder meg mot døren, og ber om at jeg kan huske hvor jeg finner rommet mitt. Jeg smeller døren bak meg og nesten løper inn i stakkars Wilma som står der og venter på meg, mens hun vrir hendene.

"Hvem–hvem faen er den fyren?" spør jeg henne mens hun omslutter meg i en klem.

"Kom, kjære." Tonen hennes er beroligende. "Det vil gå bra. Vi skal få deg vasket og matet, og så kan du få litt hvile." Hun tar armen min og leder meg i retningen vi opprinnelig hadde gått før vi møtte James.

"Seriøst," prøver jeg. "Hvem er han? Dette er huset hans, ikke sant?"

"Ja, det er det. Hans familiehjem." I det minste bekrefter hun det.

"Er han... en slags prins eller noe?" Jeg vet ikke hvor langt vi kjørte, men kanskje vi er i et annet land?

Vi når et sett med doble dører i enden av gangen, og hun stopper. "Nei, kjære. Han er ikke en prins. Han er... en konge. En Alfa-konge."

---

Rowan

"Faen!"

Jeg slår neven i skrivebordet mitt hardt nok til at alt oppå det rister, inkludert bildet av Mara. Heldigvis er det ingen bulker denne gangen. Jeg kaster mappen jeg hadde latet som jeg leste tvers over rommet og feier alt annet ned på gulvet – bortsett fra bildet av Mara.

Stående, skyver jeg stolen tilbake mot veggen med baksiden av bena og stormer over rommet til vinduet. Jeg vet at James vil være her hvert øyeblikk, og jeg må samle meg før han dukker opp.

Ingen kan vite hva jeg nettopp har oppdaget. Jeg må holde det hemmelig for alle.

Jeg skulle ønske jeg kunne holde det hemmelig for meg selv.

Stirrende ut av vinduet, ser jeg mot fjelltoppene langt i det fjerne. Herfra kan jeg nesten se de høyeste tårnene på Slott Darksky. Jeg forestiller meg Alfa-konge Solomon sittende der på tronen sin, klappende en forbannet katt eller noe, mens Mara blir torturert eller lenket i en fangehull.

Dette skulle være så jævla enkelt. Finn jenta. Få jenta. Bytt jenta. Eller drep jenta, hva som enn måtte gjøres.

Men så, Hezzlie Stone kommer inn her, luktende som nylig falt regn og eviggrønne trær, og jeg vet at alt nettopp gikk av sporet.

Trangen til å banke hodet i vinduet er overveldende, men jeg må holde hodet kaldt.

Jeg må fortsette med planen min som om alt er som det skal være. Hvis jeg noen gang vil se Mara igjen, må jeg begrave denne avsløringen dypt ned i magen og late som om den ikke er ekte.

Jeg kan gjøre det. Jeg er en ekspert på å skjule mine sanne følelser bak denne masken av forakt.

James banker på døren, og jeg setter på mitt vanlige uttrykk, fast bestemt på å ikke la ham eller noen andre vite. Før jeg lar ham komme inn, går jeg tilbake til skrivebordet mitt og plukker opp de få tingene jeg kastet til side i min fortvilelse, slik at han kanskje ikke vil vite at noe er galt.

Så setter jeg meg ned og lar ham komme inn, fast bestemt på å ikke la ham eller noen andre vite sannheten.

At Hezzlie Stone er min make.