Kapittel 3

Cassie

"Det var et overraskende deilig måltid," sa Cassie mens hun signerte regningen og la bort kredittkortet. "Likte du det også?"

"Biffen var kald, salaten var varm, og kaffen var svak," svarte Eva. "Du har lave standarder."

Cassie fniste. "Det forklarer hvorfor jeg fortsatt er singel."

"Du er singel fordi du ligger med gutter for raskt," irettesatte Eva.

"Tsk, tsk, tsk," lot hun som hun ble fornærmet. "Ingen slut-shaming! Følg med i tiden!" Cassie lo mens hun tenkte på alle kondomene i vesken sin og hvor mye hun gledet seg til å bruke dem.

"Dessuten har alle de guttene vært feil for deg."

"Ugh! Ikke snakk om ulven, fuglene og biene igjen!" Cassie stappet fingrene i ørene – ikke at det hjalp mye siden Eva dominerte hennes indre dialog.

Hvis Eva følte Cassies irritasjon, ignorerte hun det som vanlig. "Månegudinnen har noen skreddersydd for deg allerede. Du vil møte ham, og når du gjør det, vil du vite at det er ham på grunn av duften hans, følelsene han vekker i deg – gaven fra paringsbåndet."

"Stopp!" Cassie lot seg falle dramatisk mot båsen.

Servitøren stanset i sitt spor da hun skulle ta den tomme kaffekoppen, "Beklager, kjære, jeg trodde du sa at du ikke ville ha mer kaffe."

Cassie rødmet og smilte til servitøren. "Jeg minner bare meg selv på at jeg må kutte ned på det. Dårlig for blodtrykket mitt."

Servitøren ga henne et pinlig smil. "Så, kan jeg—" hun pekte mot koppen.

Cassie nikket ukomfortabelt.

Så snart de var alene igjen, reiste Cassie seg. "Dessuten har jeg det bedre alene. Du vet hvor redd jeg er for å videreføre denne rare mutasjonen til fremtidige generasjoner." Hun så seg rundt i den sparsommelig besøkte kafeen. Cassie begynte å gå mot utgangen da hun la merke til lukten av peppermynte som kom fra kassaområdet.

En liten avstikker er nødvendig.

"Du må stole på meg, Cassie. Du er ikke den eneste av ditt slag," fortsatte Eva.

Cassie klappet seg på magen. "Det eneste jeg stoler på deg til å gjøre, er å jobbe av alle kaloriene jeg inntok i kveld." Etter å ha tatt en plastinnpakket peppermyntedrops, snudde hun seg mot døren.

Da hun nærmet seg den, holdt hun nesten på å kollidere med en gjennomvåt mann i en svart t-skjorte som formet seg etter hver muskel på kroppen hans.

Hun ble øyeblikkelig slått av en tung duft som fikk henne til å ville gjøre frekke ting med denne fremmede. Hun smilte fraværende mens hun følte seg komfortabel i hans nærvær. Selv om han var en tomme unna og tydelig gjennomvåt til skinnet, følte Cassie varmen hans omslutte henne.

Hun flyttet nesen nærmere ham og tok et sniff. "Mmmm," stønnet hun da hun bekreftet at han var kilden til den berusende duften. Cassie så opp på intense koboltblå øyne som virket som de trengte gjennom hver molekyl i kroppen hennes med en mild berøring. "Din parfyme, er det sitrongress og... regn?" Så snart det siste ordet forlot munnen hennes, gispet Cassie og fokuserte de vidåpne øynene på ham. "Å, faen," hvisket hun.

Følelsen av at jorden hadde rotert ut av sin akse i rask fart, tok Cassie noen ustø skritt tilbake. "Nei, nei, nei," ristet hun på hodet, tårer fylte øynene hennes. "Jeg drømmer, dette kan ikke være virkelig, det er alt i hodet mitt."

"Vi er parret," hørte hun hans dype, maskuline stemme si. Hun følte pusten hans omslutte henne som et varmt teppe som dekket kroppen hennes.

Trommingen i ørene begynte lett, men eskalerte raskt og var nå like høy og tordnende som det tidligere tordenskrallet. Synet hennes begynte å mørkne fra utsiden og innover. Hun var i ferd med å gå i sjokk. Styrken hennes avtok, og ute av stand til å opprettholde seg selv ved egen vilje, følte hun tyngdekraften trekke kroppen hennes mot gulvet, med ansiktet først.

Mørket krøp stadig nærmere synsfeltet hennes, og hun følte seg nærme det klissete, rutete gulvet.

Før mørket fullstendig tok over, kjente hun et elektrisk støt som vekket henne til bevissthet igjen. Sterke hender grep henne klossete i skuldrene.

"Frøken, et glass isvann, takk," hørte hun den samme dype stemmen rope ut. Uten energi til å holde øynene åpne, kjente Cassie seg dyttet, skjøvet og dratt mot den nærmeste båsen. Hun prøvde å justere seg på benken, men det gikk ikke.

Hun var som en dødvekt.

"Du er ok," stemmen fortsatte å snakke mykt i øret hennes. "Du kommer til å bli bra," sa den ømt. "Jeg er her med deg."

"Hvem er du?" klarte hun å spørre.

"Mitt navn er Braden Hunter."

En følelse av fred hun aldri hadde kjent før, overtok henne så snart hun hørte navnet hans. Hun visste ikke hvordan hun følte det, men hun visste at hun hørte hjemme her, i armene hans. Han var hennes hjem.

Hun pustet ham inn mens ansiktet hennes lå mot den våte, steinharde brystkassen hans.

Makke.

Ordet gjentok seg i hodet hennes.

Makke.

"Makke?" Cassie spurte mens hun sakte trakk ansiktet bort fra den våte t-skjorten hans.

Hun så opp og møtte de koboltblå øynene hans som stirret inn i hennes lys-grønne med et bekymret uttrykk.

De satt der et øyeblikk og bare stirret på hverandre.

Tiden sto stille.

Cassie ville le og gråte og løpe vekk på samme tid. Hun var overveldet av... hva? Hun kunne ikke gjenkjenne om det var spørsmål, følelser, eller alt sammen.

Lyden av et vannglass som ble satt foran henne brøt fortryllelsen. Servitøren sto ved siden av dem med mobilen i hånden. "Frøken, trenger du ambulanse?"

Cassie ristet på hodet. "Jeg har det bra," sa hun raskt, ivrig etter å være alene med denne mannen igjen. Hun så tilbake på Braden. "Skal du bestille noe?"

Han ristet på hodet.

Cassie så på servitøren. "Takk for alt."

Servitøren stakk mobilen i forkleets lomme og gikk bort.

"Er du sikker på at du ikke trenger legehjelp?" spurte Braden.

Hun rettet seg sakte opp. "Det jeg trenger, er at du svarer på de millioner av spørsmålene jeg har i hodet."

Han nikket. "Vil du snakke her eller..." lot han setningen henge i luften.

Hun gled sakte ut av den U-formede båsen og reiste seg forsiktig. "Jeg bor i nærheten." Hun sikret veskeremmen på skulderen. "Har du bil her?" Hun så gjennom kafévinduene. Det sto bare tre biler på parkeringsplassen, og en av dem var hennes Jeep.

Hun kjente at han beveget seg ved siden av henne. "Den står nede i gaten, ved en bensinstasjon."

"Er den ødelagt?" spurte hun mens hun snudde seg mot ham. Hun mistet pusten da hun for første gang la merke til hvor nær perfekt han var. Et ansikt som så ut som det var hugget av Michelangelo selv. Hår så svart som syndene hun ønsket å begå med ham akkurat der og da, og muskuløse armer som sannsynligvis lett kunne bære henne av sted inn i solnedgangen når hun ikke var nesten livløs.

Han ristet på hodet. "Jeg fylte opp for en lang kjøretur hjem," forklarte han, "men så kjente jeg deg i nærheten."

Cassie stirret på de tykke, kyssbare leppene hans. Hun trengte dem - nei, hun innså at hun trengte hele ham så mye at det gjorde vondt. "Jeg har så mange spørsmål," hvisket hun mykt.

Han nikket. "Det har jeg også."