Kapitel 1

ARIA

"Kom så, Aria. Jeg ved, du har mere i dig." Min adoptivbror Lucas råbte med den militærsergent-tone, han altid brugte under træning.

Besluttet på at bevise, at han havde ret, hamrede jeg læderboksebolden hårdere og kastede en kompliceret serie af spark og slag. Da jeg kiggede tilbage på ham, fangede jeg hans lette nik af godkendelse.

"Meget bedre. Tag fem." Jeg gik over og faldt sammen ved siden af de andre unge krigere i træning.

Fredag betød testdag med Lucas. I dag laver vi styrkedemonstrationer, men nogle gange er det sparring. Min adoptivbror er en fantastisk lærer—han blev trænet af Gabriel, ligesom mig.

Far Gabriel er en af vores flokkes bedste krigere. Han mener, at alle—ulv eller menneske—skal kunne forsvare sig selv i denne farlige verden. Jeg har fået hans træning siden jeg var lille, før jeg kom med i det formelle program.

Mange mener, at Gabriel burde være blevet Hovedkriger, men Alfa valgte sin ven i stedet. Far klagede aldrig. Efter jægere dræbte mine biologiske forældre, reddede Gabriel mig, selvom jeg var menneske.

Alfa Warren dukkede op i dag for at se os træne. På det seneste har han gjort mig super ubehagelig—han stirrer altid og blinker suggestivt til mig.

Flokkesladder siger, at han er blevet ustabil siden han mistede sin mage. De siger, at han kalder unge hunner til sine gemakker, og nogle overlever ikke. Mange mener, at Dylan burde tage over, men Alfa nægter og siger, at han ikke er klar.

Dylan virkede til at være en ok fyr. Selvom jeg ikke havde interageret meget med ham, virkede han retfærdig og venlig over for alle i flokken. Han var allerede 22 år, men havde stadig ikke fundet sin sande mage.

Jeg sad der, tabt i mine tanker, da en massiv skygge pludselig svævede over mig. Jeg kiggede op og fandt Alfa Warren stirrende ned på mig, før han satte sig ved siden af mig.

"Du er en ganske dygtig kriger, Aria, på trods af at du er menneske," sagde han og gjorde ingen indsats for at skjule, hvordan hans øjne gled over min krop.

"Tak, Alfa," svarede jeg og forsøgte mit bedste for at skjule, hvor ubehageligt jeg følte mig, hvilket ikke var let, da jeg kun havde træningsshorts og en sports-bh på.

"Og ganske smuk også." Hans øjne rejste sig over mig igen, hvilket fik min hud til at krybe og efterlod mig med ønsket om bare at forsvinde.

Før jeg kunne svare, nærmede Lucas sig, hilste respektfuldt på Alfaen og fortalte mig, at træningen var slut for dagen. Jeg sprang op, yderst taknemmelig for flugtruten, og efter en hurtig farvel, løb jeg væk fra træningsområdet.

Jeg gik ind i vores lille hytte og gik direkte til mit værelse, hvor jeg skrællede mine svedige træningstøj af, før jeg gik ind i badeværelset for at tage et brusebad. Efter at have gjort mig ren, trak jeg et par skovgrønne ruskindsbukser og en cremefarvet linnetop på. Jeg brugte sjældent makeup, men i aften påførte jeg en blød lyserød læbestift, der gav mine læber en forsigtig, rosenrød nuance.

I aften er den store fest for en pige i vores flok, der endelig bliver myndig. Alle er spændte på at se hendes første skift og se, om hun finder sin sande mage. At finde sin sande mage er kæmpestort for varulve—de er bogstaveligt talt den anden halvdel af din sjæl.

Som menneske ville jeg aldrig have en ulveånd, aldrig have evnen til at skifte, og aldrig have en sand mage. Det var den største forskel mellem mig og den varulvefamilie, der havde adopteret mig. Nogle gange følte jeg mig ensom på grund af det.

Ved middagstid gik jeg nedenunder for at spise med Gabriel og Lucas. Men i modsætning til vores sædvanlige behagelige samtaler, var aftenens atmosfære stille og anspændt. Jeg spurgte ikke hvorfor, gættede på, at Gabriel måtte have haft en stressende dag.

"Aria?"

"Ja, Gabriel?" Jeg kiggede op på ham.

"Jeg har brug for, at du pakker en taske i morgen. Vi skal til Moon Shadow Pack for at besøge nogle gamle venner af mine. Vi tager afsted søndag, så sørg for at pakke alt vigtigt, du ikke vil efterlade, for vi vil være væk i lang tid." Han sagde til mig, hans ansigtsudtryk var dødsens alvorligt.

"Hvad sker der?" Spurgte jeg.

"Jeg har venner hos Moon Shadow, der er villige til at tage os ind. Se, det er bare... ikke sikkert her længere. Vores Alpha har godkendt, at vi besøger nogle slægtninge, og Moon Shadows Alpha har sagt ja." Der var noget i hans stemme, han ikke fortalte mig.

"Okay, Gabriel. Jeg pakker i morgen." Svarede jeg, og han gav mig et lille hint af et lettet smil.

Efter at have afsluttet middagen, hjalp jeg med at rydde op, og så gav jeg Gabriel et kram, før jeg gjorde mig klar til ceremonien. Lucas fulgte med mig, da der altid var en chance for, at aftenens ny-skiftede kvindelige ulv kunne være hans sande mage. Han var blevet mere og mere ivrig efter at finde hende så hurtigt som muligt.

Efter en time ved ceremonien så vi, hvordan den nyblivne attenårige pige fandt sin sande mage blandt drengene, der for nylig havde gennemført deres første skift. At være vidne til, hvordan deres sjæle trak hinanden sammen, genkendte hinanden i en varm omfavnelse fyldt med kærlighed, var virkelig magisk. Selvom jeg vidste, at jeg aldrig ville opleve noget lignende selv, følte jeg mig stadig glad for dem.

Jeg var igen fortabt i mine tanker, da jeg ikke bemærkede, at nogen nærmede sig, før de satte sig ved siden af mig. Jeg blev overrasket over at se, at det var Alphaens søn, Dylan.

"Hej, Aria." Han hilste mig med et venligt smil.

"Hej, Alpha Dylan," svarede jeg respektfuldt.

"Kom nu, jeg er ikke Alpha endnu, så bare Dylan er fint." Sagde han med et afslappet smil, som jeg gengældte.

"Så jeg hører, at I snart skal til Moon Shadow Pack."

"Ja, det skal vi," bekræftede jeg, undrende over, hvordan han vidste om vores planer.

"Smart træk." Sagde han meningsfuldt, stadig smilende, og efter et øjeblik rejste han sig for at blande sig med de andre unge ulve ved samlingen.

Fejringen fortsatte. Musikken spillede. Ulvene dansede. Overalt omkring mig var glæde, men jeg kunne ikke stoppe med at tænke på Gabriels pludselige beslutning. Noget var ikke rigtigt. Måden Dylan sagde "smart træk" føltes underlig. Farlig. Jeg betragtede nu pack-medlemmerne med nye øjne. Jeg havde altid været en outsider her. Et menneske blandt varulve. Men jeg havde aldrig følt mig utryg før i aften.

Et par timer senere fandt Lucas mig, og vi blev enige om at tage hjem. Da vi forlod stedet og begyndte på stien tilbage, hørte vi nogen råbe vores navne, nogen løb hen imod os. Vi vendte os om og blev overrasket over at se Dylan.

"Lucas, Aria." Råbte han til os, og talte derefter med hast.

"Jeg har brug for at tale med jer begge." Hans øjne var intense, næsten brændende.

"Hvad kan vi gøre for dig, Dylan?" Lucas trådte naturligt frem og tog ledelsen.

"Hør, Lucas, hør mig ud, jeg prøver at hjælpe jer begge." Han kiggede omkring, før han sænkede stemmen, "Hør, når I kommer til Moon Shadow? Kom aldrig tilbage her. Aldrig. Især dig, Aria. Det er det eneste sted, du vil være sikker."

"Hvad i—" Jeg begyndte at spørge, men Lucas afbrød mig.

"Vi har styr på det, Dylan," Lucas gav Dylan et meningsfuldt blik, og Dylan nikkede forstående.

"Godt. Det her er noget lort, og jeg er ked af det. Jeg gør, hvad jeg kan for at ordne tingene her. Pas på jer selv derude." Med det gik han hurtigt væk, og efterlod mig med en million spørgsmål om, hvad der lige var sket.

Jeg vendte mig mod Lucas. Hans ansigt var dystert. Alvorligt. Uanset hvad der skete, var det slemt.

"Lucas, hvad foregår der?" Hviskede jeg, mens vi gik. Skoven føltes anderledes nu. Mørkere. Fuld af øjne.

"Ikke her," mumlede han, konstant skannende omkring os. "Vi taler hjemme. Med Gabriel."