Kapitel 3

"Warren har opført sig vildt på det sidste, især over for unge kvinder," sagde Gabriel.

"Han er helt vild med dig," tilføjede Lucas ligeud.

Gabriel nikkede dystert. "Flere medlemmer af flokken er forsvundet for nylig. Unge kvinder. Vi er ret sikre på, at Warren står bag, men som Alfa kan ingen direkte konfrontere ham."

"Så vi flygter?" spurgte jeg, idet brikkerne endelig faldt på plads.

"Din bedstemor kontaktede Jace Carter, Alfa for Måneskyggeflokken. Han giver os ly, uden at stille spørgsmål."

"Kommer vi nogensinde tilbage?" Spørgsmålet føltes tungt på min tunge.

Gabriel mødte mine øjne. "Sandsynligvis ikke. Men Måneskygge er et godt sted, og Jace er den ægte vare. Du vil være sikker der."

Vi afsluttede vores måltid i stilhed, hver især fortabt i tanker om den farlige rejse foran os og det liv, vi efterlod.

Senere den aften bankede Lucas blidt på min soveværelsesdør. Da jeg åbnede den, var hans sædvanlige drilske smil erstattet af et alvorligt udtryk.

"Klar til den store flytning, lille?" spurgte han og satte sig på kanten af min seng.

Jeg trak på skuldrene og prøvede at virke modigere, end jeg følte mig. "Klar så meget som jeg kan være til at forlade det eneste hjem, jeg husker."

"Hey," sagde han og stødte min skulder med sin. "Hjem er, hvor din familie er. Og Gabriel og jeg er bundet til dig for altid."

"Fortæl mig om Måneskygge," sagde jeg. "Hvordan er det?"

Lucas' udtryk blev lysere. "Det er enormt sammenlignet med Sortskov. Meget mere territorium, dækker det meste af bjergkæden." Han lænede sig ind konspiratorisk. "Og hør det her—ved du, hvad de siger om deres Alfa?"

Jeg rystede på hovedet.

"De siger, at Jace Carter har Urulveblod i årerne. Hans ulveform, Phantom, er dobbelt så stor som en almindelig varulv. Har aldrig set ham skifte selv, men Gabriel har. Siger, det er sindssygt."

"Kender du nogen der?" spurgte jeg.

"Gabriel og jeg besøgte et par gange, da du var lille. Jeg kender nogle af krigerne der." Han rejste sig for at gå. "Få noget søvn, Aria. I morgen er en ny begyndelse."

Han krammede mig tæt, før han gik, og jeg prøvede at hente styrke fra hans selvtillid.

En lyd vækkede mig engang efter midnat. Jeg gled stille ud af min seng, listede ned ad trappen og frøs ved synet. Gabriel og Lucas var i stuen og tjekkede våben—knive, en armbrøst, endda en pistol med, hvad jeg genkendte som sølvkugler.

"Han vil ikke bare lade os gå," sagde Gabriel med lav stemme. "Ikke med den besættelse, han har af Aria."

"Vi er væk, før hans folk dukker op," svarede Lucas. "Når grænsen, før de opdager, vi er stukket af."

Gabriel bemærkede mig da, men skældte mig ikke ud for at lytte. I stedet vinkede han mig nærmere og pressede en lille kniv i min hånd.

"Jeg håber til Gud, du aldrig får brug for denne," sagde han, hans øjne alvorlige, "men bare for en sikkerheds skyld."

Vægten af bladet føltes mærkelig i min håndflade. Indtil det øjeblik tror jeg ikke, at jeg virkelig havde forstået, hvor alvorlig vores situation var.

"Vi tager afsted klokken seks," sagde Gabriel. "Tidligere end vi fortalte Warren. Pak alt i aften og vær klar til at gå."

De tre af os omfavnede hinanden, en familiecirkel, der havde overvundet mange storme og nu stod over for sin største udfordring endnu. Da jeg vendte tilbage til mit værelse, med kniven sikkert i lommen, undrede jeg mig over, hvad der ventede os i Måneskyggeflokken—og om Alfa Warren ville lade os gå uden kamp.

JACE

Jeg sad ved mit skrivebord og kiggede over rapporter og følte presset af lederskab. Grænsestridighederne mod øst blev værre. To hundrede varulve var afhængige af mig for at holde dem sikre, og at lede Måneskyggeflokken blev ikke lettere.

I stilheden på mit kontor gled mine tanker til Whitman-familien og deres bekymringer for deres familie. Deres bekymring var berettiget. Som forældre, der havde mistet en datter, bevarede de stadig deres forbindelse til familien gennem Gabriel og Lucas. Deres accept af Aria, en menneskepige, i deres kreds viste den sande betydning af familiebånd.

Sådanne familiebånd er beundringsværdige, tænkte jeg. De accepterede ikke kun deres svigersøns beslutning om at adoptere en menneskepige, men trådte også frem i en farlig tid for at søge hjælp. I stedet for at distancere sig fra Gabriel efter Isabellas død, kom de tættere på ham.

En fast banken afbrød mine tanker.

"Kom ind," kaldte jeg, min stemme automatisk bærende den autoritet, der forventes af en Alpha.

Hunter trådte ind og lukkede døren bag sig. Vi var vokset op sammen, og der var ingen, jeg stolede mere på som min Beta. Hans praktiske, afbalancerede tilgang til problemer gjorde ham uundværlig for mig og for vores flok.

"Jeg har talt med familien Whitman," rapporterede han, stående rank med hænderne foldet bag ryggen. "De har kontaktet deres svigersøn. Han vil forsøge at bringe dem alle her i morgen."

For flere dage siden havde jeg modtaget parret Whitman på dette samme kontor. De respekterede flokmedlemmer ankom med ansigter præget af bekymring. Fru Whitman kunne knap holde tårerne tilbage, mens de talte.

"Alpha Jace," begyndte hr. Whitman, hans stemme anstrengt trods hans forsøg på at forblive rolig. "Vores svigersøn Gabriel fra Black Forest Pack har rakt ud. Han, vores barnebarn Lucas, og hans adopterede menneskedatter Aria har brug for akut hjælp."

Jeg nikkede for dem at fortsætte, mens jeg holdt min ansigtsudtryk neutralt, mens Phantom blev straks opmærksom.

"Warren har forfulgt Aria," udbrød fru Whitman, hendes stemme knækkede. "Hun er kun sytten - menneske, ja, men vores familie!"

"Den skiderik kaldte Gabriel til sit kontor," spyttede hr. Whitman. "Sagde, at han ville gøre ham til Hovedkriger, hvis han afleverede Aria som hans mage. Gabriel nægtede, og nu er de alle mål."

Jeg følte mit blod koge af raseri. Phantom var ude efter blod. En Alpha, der tvinger sig selv på en krigers datter? Det er ikke bare at bryde vores kode - det spytter på alt, hvad flokken står for.

"Vores Isabella døde i det jægerangreb for ti år siden," sagde hr. Whitman, rå smerte i hans stemme. "Gabriel mistede sin kone, men reddede dette menneskebarn. Flokken kæmpede imod ham, men han opfostrede hende sammen med Lucas alligevel."

"Hun blev deres hjerte," hviskede fru Whitman, tårerne endelig faldende. "Gabriel og Lucas genopbyggede deres liv omkring hende. Warren ved dette. Han bruger hende til at kontrollere Gabriel."

"Han har været uden en mage i årevis," tilføjede fru Whitman. "Men at gå efter en menneskelig teenager? Det er afskyeligt."

"Han er treogfyrre," knurrede hr. Whitman. "Bruger sin position til at tvinge en pige... vi er desperate, Alpha."

Jeg tøvede ikke. "De kommer her. Alle sammen. Moon Shadow Pack vil beskytte dem."

Whitmans skuldre sank af lettelse. Jeg følte en bølge af stolthed over, hvad vi stod for - stærke nok til at beskytte de sårbare, anstændige nok til at stå imod forvredne magter.

"Gabriel reddede mit liv engang," tilføjede jeg stille. "Og Isabella var en kriger til sit inderste. Jeg har altid respekteret dem begge."

Fru Whitman nikkede, tårerne strømmende. "Tak, Alpha. Efter Isabella døde, blev Aria vores bro til Gabriel og Lucas. Hun er måske menneske, men hun har en ulvs hjerte."

"Jeg lover jer," sagde jeg, "de vil være helt sikre her. Jeg vil personligt sørge for det. Warren vil ikke sætte sin fod på mit territorium."

-FLASHBACK SLUT-

Jeg nikkede og lænede mig tilbage i min stol. "Godt. Forbered en bolig til dem. Se, om der er noget tilgængeligt nær Whitmans' sted."

"Jeg tager mig af det," forsikrede Hunter mig. "Jeg har også underrettet krigerne på patrulje de næste par dage, bare for en sikkerheds skyld."

Jeg smilede svagt, værdsættende hans fremsynethed. "Tak. Det er godt tænkt."

Dette var grunden til, at Hunter var en så fremragende Beta - han forudså problemer, før de opstod, og krævede minimal vejledning. Vores venskab styrkede kun vores arbejdsmæssige forhold. Jeg var heldig at have ham ved min side, især med de udfordringer, vi konstant stod overfor.

Døren til mit kontor åbnede pludselig uden at banke, og afbrød min samtale med Hunter.