Kapitel 5

ARIA

Jeg var oppe før daggry, allerede klædt på da lyset sneg sig ind gennem mit vindue. Søvnen havde været urolig—drømme om at blive jaget gennem endeløse skove hjemsøgte mig. Isabellas kniv lå på mit natbord, en påmindelse om, at i dag handlede ikke kun om at forlade—det handlede om overlevelse.

En blød banken klokken 5:30. "Aria?" hviskede Gabriel. "Lad os gå."

Jeg greb min rygsæk, tog et sidste blik på mit værelse, som jeg havde haft i ti år, og stak kniven ned i min støvle. Det velkendte rum føltes pludselig fremmed. Jeg lukkede døren til det kapitel af mit liv.

Nedenunder læssede Lucas vores tasker ind i Gabriels SUV, hans bevægelser spændte—mere kriger end den bror, jeg kendte.

"Klar?" spurgte han og tog min rygsæk.

Jeg nikkede, ude af stand til at tale på grund af klumpen i min hals. At forlade vores flok, vores hjem—det føltes tungt.

Gabriel delte rejsekrus ud. "Kaffe. Lang tur foran os."

Minutter senere var vi i SUV'en—Gabriel kørte, Lucas scannede træerne, og jeg sad bagved og prøvede at ignorere min urolige mave. Gabriel holdt forlygterne slukket, da vi trillede ned ad grusvejen, og brugte sin varulvesyn i det svage lys. Jeg memorerede vores hyttes silhuet, da den forsvandt bag os.

"Grænsepatruljen skifter klokken seks," sagde Gabriel og tjekkede sit ur. "Når Warren opdager det, vil vi være i neutralt territorium."

Veje var tomme, tågede. Cirka en mil fra flokgrænsen spændte Lucas sig.

"Far. Klokken tre."

Gabriels greb strammede. "Jeg ser det."

Jeg anstrengte mig for at se, men kunne ikke se gennem træerne som de kunne. Så fangede jeg det—bevægelse, der holdt trit med os.

"Warrens mænd?" Mit hjerte bankede.

Gabriel rystede på hovedet. "Det er Dylan."

Lettelse og forvirring blandede sig i mit bryst. "Hvad laver han her?"

Som svar brød skyggen fra træerne foran os og blev til Dylans menneskelige form, der stod midt på vejen. Gabriel bremsede glat, og stoppede flere meter væk.

"Bliv i bilen," beordrede han, og åbnede derefter døren og steg ud.

Lucas skiftede stilling i sædet, klar til at bevæge sig hurtigt, hvis nødvendigt. Jeg så gennem forruden, da Gabriel nærmede sig Dylan, deres ånde synlig i den kølige morgenluft.

"Warrens mænd er allerede ved kontrolpunktet," sagde Dylan højt nok til, at vi kunne høre. "Han har rykket tidsplanen frem. Tag den gamle skovvej."

Gabriel nikkede. "Tak."

Dylan kiggede på mig gennem glasset, beklagelse krydsede hans ansigt. "Jeg prøvede at tale med ham, men..." Han rystede på hovedet.

"Ikke din skyld," sagde Gabriel. "Du har gjort rigeligt."

Dylan rakte en foldet kort over. "Denne rute omgår alle kontrolpunkter. Tilføjer to timer, men du finder forsyninger her, hvis nødvendigt." Han pegede på et sted.

"Kom med os," foreslog Gabriel. "Når Warren indser—"

"Jeg klarer det," afbrød Dylan ham. "Nogen skal blive og ordne tingene. Min far vil ikke være Alfa for evigt."

Der var en tung stilhed mellem dem, en usagt forståelse passerede mellem to krigere. Så greb Gabriel Dylans underarm i den traditionelle varulvehilsen.

"Moon Shadows døre vil være åbne for dig," sagde Gabriel. "Når tiden kommer."

Dylan nikkede og trådte tilbage mod trælinjen. "Gå. De kommer snart."

Gabriel vendte tilbage til SUV'en, foldede Dylans kort ud over instrumentbrættet. "Det ser ud til, at vi tager den naturskønne rute," sagde han dystert og startede motoren.

Jeg vendte mig for at se gennem bagruden, da Dylan skiftede form, hans menneskelige silhuet blev sløret og reformerede sig til en kraftfuld brun ulv. Han stod vagt midt på vejen et øjeblik, og forsvandt derefter tilbage i skoven.

"Han risikerer meget," sagde jeg stille.

Lucas nikkede. "Dylan har altid haft mere integritet end sin far. Han vil blive en god Alfa en dag."

Gabriel guidede os ind på en smal jordvej næsten skjult af bevoksning, SUV'en hoppede over huller og udsatte rødder. "Hvis han overlever Warrens vrede, når han indser, at hans søn hjalp os med at flygte."

Implicationerne hang tungt i luften, mens vi bevægede os dybere ind i vildmarken og efterlod den eneste flok, jeg nogensinde havde kendt. Den gamle skovvej var knap mere end en sti nogle steder, snoede sig gennem tæt skov og klippefyldt terræn, som ville have været uigennemtrængeligt for enhver uden Gabriels indgående kendskab til området.

Ved midt formiddag var vi kommet ind i neutral territorium—den ubesatte bufferzone mellem flokområderne, som fungerede som et diplomatisk ingenmandsland. Gabriel slap endelig sit dødsgreb om rattet, og Lucas sænkede vinduet for at smage på luften.

"Ingen tegn på forfølgelse," bekræftede han.

Vi stoppede kort ved en vejside diner langt fra ethvert ulveområde. Den menneskelige etablering føltes mærkeligt normal midt i vores ekstraordinære omstændigheder—servitricer hældte kaffe op, lastbilchauffører sad krumbøjede over tallerkener med æg, musik spillede blødt fra en gammel jukebox.

"Spis op," opfordrede Gabriel, da min appetit svigtede. "Vi har stadig lang vej foran os."

Jeg tvang noget toast og røræg ned, velvidende at han havde ret. Da vi gjorde os klar til at tage afsted, trak Gabriel sin telefon frem og deaktiverede GPS'en.

"Brændertelefoner herfra," sagde han og rakte hver af os en simpel klaptelefon fra en taske, jeg ikke havde bemærket før. "Brug disse, hvis vi bliver adskilt. Kun i nødstilfælde."

Tilbage på vejen ændrede landskabet sig gradvist. De velkendte tætte skove i vores område gav plads til mere åbent land, derefter bølgende bakker, der steg støt op i højder. Om eftermiddagen dominerede bjerge horisonten—skarpe tænder mod en perfekt blå himmel.

"Moon Shadow territorium begynder ved foden af de bjerge," forklarede Gabriel og pegede mod de fjerne bjerge. "Vi bør nå grænsen ved solnedgang."

Mens vi kørte, fandt jeg mig selv tænke på Jace Carter, Alfaen, der havde vores fremtid i sine hænder. Ville han virkelig tage imod os, eller blot tolerere os som en tjeneste til Gabriel? Og hvordan ville det være at leve under beskyttelse af en Alfa med legendarisk magt?

SUV'en steg støt op i højderne, luften blev køligere og tyndere. Fyrreskove erstattede de blandede skovområder hjemme, træer højere og ældre end nogen, jeg havde set før. Alt føltes mere oprindeligt her, mere vildt.

"Der," sagde Lucas pludselig og pegede på et træskilt, næsten skjult blandt træerne: MOON SHADOW TERRITORY - AUTHORIZED ENTRY ONLY.

Gabriel sænkede farten på køretøjet. "Vi er her."

Jeg stirrede gennem forruden på den store vildmark, der strakte sig foran os. Et sted bag de træer lå vores nye hjem—hvis Jace Carter ville have os.

Gabriel trak SUV'en til siden af vejen lige efter skiltet. "Vent her," instruerede han og steg ud.

Lucas og jeg så på, mens han gik et par skridt ind i træerne, så løftede han hovedet tilbage og udstødte et langt, dybt hyl—ikke i ulveform, men en menneskelig approximation, der alligevel bar magt og respekt. Lyden ekkoede gennem bjergene, en formel anmodning om adgang til en anden Alfas territorium.

Stilhed fulgte, kun brudt af vinden i fyrretræerne. Så, et sted dybt i skoven kom et svarende hyl—lavere, stærkere, resonerende med autoritet, der gav gåsehud på mine arme selv på denne afstand.

Gabriel vendte tilbage til bilen, et lettet smil gled over hans ansigt. "De sender en eskorte. Vi er ventet."

Mens solen begyndte at synke bag bjergene og badede alt i gyldent og ravfarvet lys, fangede jeg mit første glimt af vores nye fremtid—skygger, der bevægede sig gennem træerne, nærmede sig vores position med den flydende ynde, der markerede selv i menneskelig form.

Lucas rettede sig op, hans hånd instinktivt bevægede sig mod kniven ved hans bælte, før han igen slappede af. "Det er Hunter," sagde han og genkendte en af de nærmende skikkelser. "Jaces Beta."