Kapitel 6

JACE

Montanas bjerge var badet i det tidlige morgengry, da jeg bevægede mig gennem den tætte skov. Disse tidlige morgenpatruljer var blevet en ritual—a øjeblik af ensomhed, før lederens vægt igen pressede ned på mine skuldre.

"Alpha, den nordlige grænse er klar," rapporterede Hunter gennem vores tankeforbindelse lige før jeg forlod området.

Jeg tjekker selv den østlige grænse. Hold de regelmæssige patruljer i gang, svarede jeg, mine tanker rejste gennem den usynlige forbindelse mellem os.

Som Alpha for Moon Shadow Pack kunne jeg have overladt denne opgave til en hvilken som helst af mine krigere, men der var noget jordnært ved at føle jorden under mine fødder, ved personligt at sikre, at mit territorium—mine folk—forblev sikre. To hundrede varulve var afhængige af mig for at holde dem beskyttede, og denne pligt tog jeg med største alvor.

Den kølige bjergluft fyldte mine lunger, mens jeg bevægede mig lydløst mellem de gamle fyrretræer. Phantom, min ulveånd, var årvågen men rolig, mens vi bevægede os dybere ind i vildmarken. I modsætning til andre varulve, hvis ulve i det væsentlige var forlængelser af dem selv, var min forbindelse med Phantom anderledes. Han var enorm—en sølvrygget sort ulv dobbelt så stor som nogen anden i vores flok. Den gamle Primal Wolf blodlinje, der løb gennem mine årer, var både en velsignelse og en byrde.

Østlige højderyg først, derefter den sydlige dal, planlagde jeg, mens jeg kortlagde vores rute gennem det velkendte territorium.

Halvvejs til højderyggen spændte Phantom pludselig. Jeg frøs midt i et skridt, mine sanser øjeblikkeligt skærpet.

Nogen nærmer sig grænsen, knurrede Phantom i mit sind, hans opmærksomhed udvidede sig ud over min egen.

Jeg vendte mig mod den sydlige grænsevej, det mest sandsynlige indgangspunkt. Gabriel og hans familie—kunne de være ankommet allerede? Jeg rakte ud til Hunter gennem vores forbindelse.

Mulige besøgende ved den sydlige indgang. Det kan være Gabriels familie. Hold patruljer årvågne, men ikke truende.

Mens jeg bevægede mig mod grænsevejen, fangede en duft min opmærksomhed. Subtil i starten, derefter stadig klarere—vilde skovjordbær blandet med friskheden af luft efter regn. Duften var berusende, anderledes end noget, jeg havde stødt på før. Min hastighed øgedes ubevidst.

Gennem træerne fik jeg øje på en SUV, der bevægede sig langsomt langs adgangsvejen. Den nærmede sig med passende forsigtighed, forlygterne skar igennem den resterende mørke.

Da køretøjet kom nærmere, rullede vinduet let ned—og duften intensiveredes, næsten væltede mig bagover. Mine øjne låste sig fast på passageren indeni.

En ung kvinde sad på bagsædet, hendes smaragdgrønne øjne scannede forsigtigt skoven. I det øjeblik jeg så hende, ændrede alt sig. Phantom brusede op i mig, en primal genkendelse, der rystede mig i min kerne.

Jeg tog et instinktivt skridt tilbage. Dette kunne ikke ske. Ikke nu.

Hun er VORES, brølede Phantom inde i mit hoved, kraften af hans sikkerhed ramte mig som et fysisk slag. Vores sande mage.

Jeg modstod trækket, kæmpede imod instinktet, der krævede, at jeg gjorde hende til min med det samme. Hun var menneske. Og ung. Og tydeligvis en del af Gabriels familie—de mennesker, jeg havde svoret at beskytte.

Vi skal væk. NU, beordrede jeg Phantom, som kæmpede imod min kontrol med usædvanlig styrke.

Kan du ikke mærke det? krævede Phantom. Forbindelsen mellem os. Hun er bestemt til at være vores.

Mit hjerte hamrede mod mine ribben. Fem år var gået, siden Vanessa var gået sin vej og havde efterladt mig til at opdrage Aurora alene. Fem år med fokus udelukkende på min flok og min datter. Jeg var ikke forberedt på dette—på HENDE.

Hun har brug for beskyttelse. Ikke forvirring, ræsonnerede jeg med Phantom, som modvilligt gav efter, selvom jeg kunne mærke hans utilfredshed bølge gennem vores bånd. Hun kommer til os for sikkerhed, ikke for at blive gjort krav på af en Alfa, hun aldrig har mødt.

Jeg skubbede uroen til side og kontaktede Hunter igen.

De er her. Mød dem ved den sydlige indgang. Jeg kommer snart, instruerede jeg, mens jeg bevægede mig i position, hvor jeg kunne observere uden at afsløre Phantoms uro.

SUV'en stoppede ved vores territoriemarkør. Gabriel steg ud først, hans holdning opmærksom men respektfuld. Lucas fulgte efter, scannende trælinjen med øvet årvågenhed.

Jeg trådte ud på vejen med to af mine krigere ved min side, opretholdende den værdige holdning, der forventes af en Alfa. Autoritetens vægt lagde sig over mig og skjulte kaosset indenunder.

Hunter gik først frem, greb Gabriels underarm i den traditionelle ulvehilsen. "Gamle ven," sagde han varmt. "Det er alt for længe siden."

Gabriels lettelse var tydelig, da han gengældte gestussen og derefter vendte sig mod mig med et respektfuldt nik. "Alfa Carter. Tak fordi du tillader os at komme ind på dit territorium."

"Gabriel Silverbrook," anerkendte jeg, min stemme rolig trods Phantoms uro. "Moon Shadow Pack byder jer velkommen." Jeg gestikulerede mod den ventende SUV. "Er dette dine familiemedlemmer?"

"Ja," bekræftede Gabriel. "Min søn Lucas og min datter Aria."

Navnet sendte et stød gennem mig. Aria. Phantom nærmest spandt navnet i mit hoved.

"Vi har forberedt indkvartering til jer," sagde jeg. "For nu vil jeg gerne invitere jer til Pack huset til den formelle velkomstceremoni. Det er tradition for nye ankomster."

Gabriel nikkede taknemmeligt. "Vi sætter pris på din gæstfrihed, Alfa. Det betyder mere, end du ved."

"Hunter vil eskortere jer," sagde jeg, da jeg havde brug for afstand til at samle mig. "Jeg møder jer ved Pack huset."

Da de var ude af syne, trak jeg mig tilbage ind i skoven, smed tøjet og lod transformationen tage mig. Knogler knækkede og reformerede, muskler strakte sig, pels brød frem over min hud, mens Phantom tog fysisk form—massiv og kraftfuld, bevægede sig med umulig hastighed gennem træerne.

Mens jeg løb mod Pack huset, var mine tanker en storm. Min sande mage var ankommet—en menneskepige, der søgte tilflugt. Aurora havde brug for en moderfigur. Flokken havde brug for en Luna. Men Aria havde brug for sikkerhed og tid.