6.

Emma

I øjeblikke som disse, føler jeg medlidenhed med mig selv. Med min identitet som en 'ulveløs' pige og Aidens ikke-godkendte kæreste, var shopping med veninder en fantasi for mig. Det var to dage før gallafesten, og jeg havde endnu ikke fundet en kjole. Ting som dette kræver en kvindes touch.

Jeg rystede selvmedlidenheden af mig og søgte efter min mor for at få hende med på denne tur.

"Mor?!" råbte jeg, da jeg fandt hende i biblioteket. Da jeg trådte ind, fyldte duften af gamle sider og lavendel mine sanser. Tre vægge prydedes af gulv-til-loft bogreoler med hjulstiger til at nå alle hylderne. Hendes store mahognibord stod foran det store karnapvindue, der havde udsigt til skoven bag huset.

Mine bare fødder rørte det hårde trægulv og mærkede køligheden fra airconditionen. Dette var mit yndlingsrum i huset.

"Mor," kaldte jeg igen. Hun sprang bogstaveligt talt op af sin stol og lukkede bogen.

"Åh hej, skat," sagde hun nervøst og børstede håret væk fra ansigtet. Hun skiftede sin første reaktion ud med et velkomment smil, da hun bemærkede mit nysgerrige blik. De sidste par dage havde hun været dybt fokuseret på forskning. Jeg havde tilbudt at hjælpe et par gange, men blev jaget ud hver gang. Jeg gengældte hendes smil for at dække over min skuffelse, som havde bygget sig op på det seneste.

"Jeg har brug for lidt selskab til at gå kjole-shopping," sagde jeg stille og bed mig i neglene.

"Er der en bestemt fyr, du gerne vil imponere?" drillede hun.

Jeg kunne mærke, at mit ansigt blev varmt af forlegenhed. "Han sagde, at jeg ikke behøvede, men jeg vil gerne se rigtig godt ud for ham," sagde jeg blidt, men højt nok til, at hun kunne høre det.

"Han er også din kæreste, søde pige," sagde hun og kom hen for at kramme mig, "Vi skal få ham til at falde på knæ."

Turen for to blev til en tur for fire. Tvillingerne inviterede sig selv med på udflugten. Hvem er jeg til at stoppe dem?

Fra den stille atmosfære i familiens bil til det energifyldte shoppingcenter, måtte jeg vænne mig til det støjende miljø, før jeg kunne lede efter en passende kjolebutik. Planen i mit hoved var at finde tre butikker og vælge den kjole, jeg bedst kunne lide, men jeg vidste, at det ikke ville ske. Min mor gik all-in på dette. Et udtryk af nød prægede mit ansigt, da hun trak mig fra butik til butik for at finde den perfekte kjole.

Noah klappede kærligt mit hoved og forsikrede mig om, at det snart ville være overstået. Jonah derimod forlængede beslutningsprocessen ved at tilføje flere kjoler, han kunne lide.

Vi gik ind i den sidste butik på min mors mentale liste. Som i de andre butikker, stoppede alle kvinder, hvad de lavede, og stirrede på mine brødre. Jeg kunne mærke, at de begge blev anspændte, da de så kvindernes reaktion. Tvillingerne var generte omkring kvinder; de vidste, at de var attraktive, men havde aldrig taget initiativ til at starte en samtale eller invitere nogen ud. Udover deres udseende, vidste jeg, at deres reaktion skyldtes deres villige tilstedeværelse.

Disse mænd var gået ind af egen fri vilje og var ikke blevet trukket med af kærester. Som jeg havde gættet, kom en af de overdrevent glade ekspedienter hen til os, men fokuserede hovedsageligt på drengene og gav mig et hurtigt blik, som om jeg var under hende. Det er en naturlig reaktion for kvinder at gøre, når de ser 'konkurrence' ved siden af de mænd, de ønsker.

Tilsyneladende så min mor den lille scene og trådte frem. "Vi leder efter en gallakjole til vores lille Emma her. Noget simpelt, men alligevel imponerende for det blotte øje," sagde min mor køligt til hende og snusede derefter diskret i luften. 'Menneske. Sikke en uhøflig en, hun er.'

"Selvfølgelig, frue," svarede hun og betragtede min mor med ærefrygt. Udover hendes smukke mørke hår, fangede hendes dybe blå øjne dig ved første blik, hendes naturligt glatte olivenhud og hendes slanke og kurvede krop på de rigtige steder - en misundelsesværdig kombination. Mine brødre delte hendes stærke italienske baggrund med det naturligt forførende udseende, mens jeg fik min eventyrlige skønhed fra min far.

'Mason er på vej,' meddelte Jonah, før han fulgte efter Noah og mor til den anden side af butikken. Jeg håber, han ikke tilføjer til dette kjolekøbs-pres. Hvorfor er det så stressende? Det er kun for en aften. Hvad skete der med at gå ind i en butik, vælge en kjole og så gå igen? "Dumme galla. Dumme kjoler," mumlede jeg for mig selv, mens jeg kiggede gennem et stativ med udfordrende kjoler.

"Er det til Aiden eller til mig?" hviskede en stemme i mit øre.

"Gudinde!!" skreg jeg og gav sandsynligvis både mig selv og kunderne et hjerteanfald.

Lænende tungt på stativet, forsøgte jeg at berolige mit hjerte, der galopperede, mens Mason bukkede sig sammen af grin.

"Jeg var distraheret. Det er ikke så sjovt," mumlede jeg og forsøgte at gemme mig fra de nysgerrige blikke fra kunderne.

"Undskyld, Emmy," sagde han og trak mig ind i et bjørnekram, "Du er bare så let at skræmme."

"Dejligt af dig at udnytte den kendsgerning," sagde jeg og forsøgte at komme ud af hans greb.

"Undskyld. Kom nu, lad os finde din kjole og så tage til madområdet."

Vi fandt min mor travlt mellem kjolestativerne og brugte tvillingerne som bevægelige hylder. Hver kjole, hun kunne lide, blev placeret på deres udstrakte arme. Ved siden af dem stod kvinder og beundrede dem og gav dem komplimenter for, hvor sødt det var, at de hjalp deres mor. Det var virkelig en sød scene.

'Oye! Det er dig, der har brug for disse. Kom herover nu. Mor går amok,' sagde Jonah til mig med en skæv mine.

'Nu. Nu. Min kære bror, I to gik med til at komme med. Dette er en del af vores tur,' svarede jeg grinende. De to så hende dreje om på hælen og forberede sig på at forlade butikken.

'Ummm....hvor skal du hen?' spurgte Noah og trak en piges hånd af sin biceps.

'Madområdet.'

'Åh, nej nej nej. Du, unge dame, skal komme her og stoppe mor, før hun går over gevind,' svarede Jonah.

'Stall hende lidt. Jeg er tilbage om en time eller deromkring,' svarede jeg. Vi tre stod i en tavs standoff. Jeg tog langsomt et skridt tilbage og øgede afstanden mellem os. Jeg tog endnu et skridt tilbage, men det onde grin på Jonahs ansigt fik mig til at stoppe.

"ÅH! Mor se! Emmy er her. Hun sagde, at hun vil prøve nogle få, da hun kan lide de fleste af kjolerne her," sagde Jonah højt, da vores mor vendte tilbage til dem. Hendes lyse øjne talte bind; det virkede som om, hun havde ventet på dette øjeblik. Bag mig gav Mason et lavt fløjt. "Forræderiet er ægte," mumlede han. Tvillingerne bar identiske smil på deres ansigter, da mor nåede min side og trak mig til et prøverum.

"Hvad skete der med online shopping? Dette er praktisk talt en pligt," mumlede jeg.

"Kom nu, Emmy, jeg har ikke hele dagen," hørte jeg Mason råbe fra siddeområdet.

Den fyr!!

"Hvorfor i alverden gør jeg dette? Aiden ville ikke engang bekymre sig, hvis jeg kom i en kartoffelsæk," mumlede jeg, mens jeg kæmpede med at lyne ryggen på en lang sort kjole, der syntes at være for stor ved brystområdet. Efter fire kjoler, der ikke passede, blev jeg irriteret. Jeg kiggede ud på min familie, mor kiggede på flere kjoler, tvillingerne kæmpede mod nogle piger, mens Mason gav to andre piger den kolde skulder.

'Mase!!'

Hans blik skød straks hen til mig. Pigerne omkring ham gjorde det samme og stirrede ondt på mig for at have afledt hans opmærksomhed.

Jeg behøvede ikke at sige noget, han kom over til mig med et medfølende smil og klappede mig på hovedet. Han sluttede sig til mig i rummet og satte sig på gulvet ved siden af mig.

"Ramt ved siden af?" spurgte han og pegede på den grimme røde kjole, jeg havde på.

"Jeg er ikke god til det her," sagde jeg stille.

"Det er jeg heller ikke, men jeg er her med dig, ikke?"

"Du er her for at spionere for din bedste ven," svarede jeg og prikkede ham i siden.

Han lo og svarede, "Det også, men det er mest for at shoppe med min søster."

Jeg sukkede tungt, da jeg mærkede min mor nærme sig døren. "Lad os finde noget til dig. Du vælger," sagde han og hjalp mig op.

Vi kiggede rundt sammen, spurgte hinandens meninger, kommenterede på designene og kom til sidst væk fra emnet. Jeg var ved det sidste stativ, da jeg så kjolen. En olivengrøn silkekjole, der lukkede ved halsen og efterlod ryggen bar. Lidt kavalergang ville blive vist, da den havde et meget dristigt design. Den var ikke gulvlængde, men gik lidt over anklen.

"Hej smukke," sagde jeg til kjolen og skyndte mig at prøve den.

En perfekt pasform.

Jeg trådte ud for at vise min familie, og effekten det havde på dem var ikke, hvad jeg forventede. Drengene rejste sig straks og nikkede anerkendende. Jeg kiggede på Mason, som var i sin egen trance, mens han så på mig.

"Du ligner præcis...." begyndte mor at sige, men rømmede sig.

"Du ser så smuk ud, min søde pige," sagde hun og rettede sig selv, mens tårerne trillede ned ad hendes kinder.

Hun kom og krammede mig så tæt, at jeg næsten ikke kunne trække vejret. "Du er vokset op så smukt. Jeg kan ikke tro det. Du er stadig min lille pige," sagde hun og holdt mig tættere end før. Tak gudinde for varulvestyrke.

Da hun trak sig væk fra mig, fortalte hun ekspedienten, at vi skulle tage kjolen. Jeg kiggede over på Mason, som havde et stolt smil på ansigtet.

"Hvad er det?" spurgte jeg.

"Vi har den smukkeste pige som date," svarede han med et fjollet grin.

Hvad han mente med 'vi' var, at Aiden, Mason og jeg havde besluttet at gå sammen. Mason var ikke interesseret i nogen pige, der ville presse sig op ad ham hele natten, så han besluttede at gå solo. Aiden ville ikke høre tale om det og foreslog, at vi gik som en trio. Jeg havde ingen indvendinger og gik bare med til det.

"Skift om. Jeg skal hente vores jakkesæt og finde slips, der matcher din kjole," sagde han og skyndte mig ind i rummet.

"Kan vi nu spise?" bad jeg, da vi kom ud af den sidste butik og ledte efter det 'perfekte slips' ifølge Mason.

"Fint. Jeg troede, piger kunne lide at shoppe," mumlede han og førte mig til madområdet.

"Piger som mig gør ikke. Nu gå og hent mad til mig. Jeg er så træt," sagde jeg og smed mig ned i den nærmeste tomme stol.

"Ja, Deres Højhed," jokede han og gik over til Subway.

Nogle gange undrer jeg mig over, hvorfor de er venner med mig. Jeg var ikke eventyrlysten, en der vidste, hvad det næste skøre ting var at gøre. Det var bare mig. Stille, reserveret og observant.

"Mindst ser han dig rigtigt, som royalty," sagde en hæs britisk stemme ved siden af mig.

Jeg vendte mig om og så en fyr sidde ved bordet ved siden af mig med armene foldet i en afslappet stilling. Ikke alene var han slående smuk for en ældre fyr, og hans påklædning var lige ud af GQ, men det var hans øjne, der fangede mig. Den grønne farve var en ejendommelig nuance med små gyldne pletter, der gav dem et udseende som en sjælden ædelsten. Nysgerrig. Mine øjne havde de samme egenskaber. Jeg snusede diskret til luften og blev straks forvirret. Hans duft var hverken af en rogue eller af en nærliggende flok.

"Undskyld mig?" spurgte jeg.

Hans skinnende gyldne og grønne øjne lyste op ved lyden af min stemme.

"Splittet billede," hørte jeg ham sige.

"Leder du efter nogen?" spurgte jeg, da jeg hørte hans udtalelse. Ventede han på nogen?

"Det kan man sige. År. Hun er en... en slægtning af mig," sagde han og vippede hovedet let, mens han betragtede mig nøje.

Denne handling burde få mig til at krympe mig, men han havde en imødekommende aura omkring sig. Han føltes mærkeligt bekendt. Det sker ikke, når jeg møder fremmede, men denne mand havde en udstråling, der fik mig til at sænke paraderne, en smule.

"Hvad er dit navn her, prinsesse?" spurgte han i en stærk, varm tone.

"Hvad?"

Det er et mærkeligt spørgsmål. Jeg begyndte at skifte uroligt i sædet og ledte efter en måde at rejse mig og forlade denne situation på.

Manden smilede til mig og fortsatte sin samtale. "Der er helt sikkert blevet holdt ting skjult for dig."

Nu var jeg mere end forvirret, men også irriteret over hans mærkelige snak.

"Jeg er ked af det, sir, men jeg tror, du har forvekslet mig med en anden. Jeg ved virkelig ikke, hvad du taler om. Jeg må gå." Jeg rejste mig og undskyldte mig så godt jeg kunne og forsøgte ikke at gøre den stakkels fyr vred.

"Med tiden vil alt blive afsløret, min kære prinsesse. Du ligner hende så meget. En sand skam," sagde han med et bredt smil på ansigtet.

Forvirret. Lad os bare ignorere den skøre britiske fyr.

"Det ser ud til, at min tid her er slut. Indtil vi mødes igen, lille prinsesse." Han sprang op og greb min hånd i hurtige, flydende bevægelser. Han løftede min hånd til sine læber og børstede dem mod mine fingre i en øvet bevægelse. Jeg har set denne etikette på TV. Hans handlinger frøs mine bevægelser. Da jeg genvandt min klarhed, var manden allerede på vej væk.

"Hej! Hvem er du?" råbte jeg. Jeg kunne have overset følelsen, hvis det ikke var for Alia. Hun gjorde mig opmærksom på den anspændte tiltrækning til manden. Det var mere som en bekendthed.

Han stoppede ikke. Han gav mig blot et enkelt vink og fortsatte med at gå.

'Alia! Er du sikker på, hvad du følte?' spurgte jeg min ulv.

'Ja! Det føltes som vores families, men mere... 'rigtigt',' svarede hun. Hendes forvirring spejlede min, og hendes udtalelse bekymrede mig meget. Jeg tror, jeg skal tale med mine forældre.

Mason kom tilbage et øjeblik senere, mens jeg var dybt i tanker. Det gav mig hovedpine. Hvad ville blive afsløret? Den fremmedes ord og mine tavse spørgsmål var som en stor rodebunke. Jeg har brug for en kaffe.

"Rogue!"

"Hmm? Hvad?" Jeg registrerede ikke helt, hvad han sagde, og jeg blev fanget af hans handlinger. Han greb min hånd og førte mig hurtigt til parkeringspladsen. Ud fra det strenge udtryk i hans ansigt og hans blik mod mig, vidste jeg, at han rapporterede det hele til min familie. Jeg stillede ikke spørgsmål til hans handlinger. Det var protokol.

Jeg forblev tavs og gennemgik mit korte møde med manden. Udover den bekendte følelse eller forbindelse, Alia følte, var hans øjne en slående faktor. De var de samme som mine. Når jeg kiggede i spejlet, pegede jeg tavst på lighederne. Så huskede jeg hans gråstribede brune hår og kantede ansigt.

Mærkeligt.

"Emma." Jeg hørte Mason råbe til mig.

"Huh? Hvad er det?" spurgte jeg. Det var først da, jeg bemærkede, at vi var hjemme. Hele min familie kom løbende til bilen sammen med Aiden med bekymring og frygt i deres øjne.

Hvorfor var de bange? Var der sket noget?

Aiden skyndte sig hen til mig og omfavnede mig. "Tak gud, du er i sikkerhed," mumlede han i mit øre og kyssede mit hoved. Hvorfor skulle jeg ikke være i sikkerhed?

Noget var galt. Jeg fangede min familie dele et blik imellem sig, før de genvandt deres 'ro.' De så ud som om, de ventede på noget og var urolige over det.

"Er der noget, der foregår?" spurgte jeg direkte.

Min far åbnede munden for at sige noget afvisende, men jeg afbrød ham. "Jeg tror, det er på tide, vi taler, ikke?"

Et øjeblik af akavet og spændingsfyldt stilhed fulgte. Jeg trådte hen imod dem og ventede på deres svar. Det var min bror, der talte først. Et udtryk af modvilje var på hans ansigt, men han skar tænder og sagde, hvad han havde at sige.

"Vi er kede af det, Emma."