Kapitel 2: Kør

Han kan ikke.

Hendes hjerte snørede sig sammen. Laura kunne ikke tro, hvad hun hørte. De sidste tre år kunne ikke have været meningsløse for ham. Selv hvis de ikke betød lige så meget for ham, som de gjorde for hende, måtte de have betydet noget!

Sarah trådte frem, bøjede sig dybt og bedende, "Deres Højhed, vores Luna--"

"Kald hende ikke luna!" Basil hvæsede. "Hun fortjener ikke den titel! Tag hende!"

Sarah gispede og skreg i rædsel, da Basils soldater rykkede frem mod hende og slæbte hende væk fra den overdådige sal.

"Vent!" råbte Laura, "Hvordan kan du--"

"Deres Majestæt, vær venlig!" skreg Sarah, mens hun kæmpede mod soldaterne.

"Flyt jer!"

"Du kan ikke gøre det her mod mig!"

Laura rakte ud efter hende, men en anden gruppe soldater blokerede hendes vej, mens Sarah forsvandt ind i skyggerne, stadig kæmpende. Hendes skrig fyldte Laura med sorg.

Hun havde kun nogensinde haft Sarah på sin side. De fleste af adelsmændene delte Basils foragt for hendes lave status. De få, der ikke gjorde, var for bundet af politik til at gå imod Basils ordrer. Hvem kunne hun vende sig til?

Hun vendte sig og så Gavin Mirabelle, Basils bedstefar og rigets mest magtfulde minister. Han havde kun nogensinde set på Laura med foragt. Hans smil var triumferende, som om han endelig havde fjernet en langvarig forhindring.

Hun så op på soldaterne, der blokerede hendes vej. Deres øjne var fulde af sympati og ubehag.

"Lu--" En af dem rømmede sig, "Frøken, gå tilbage til din flok. Dine ting vil blive pakket og sendt til dig."

Ville de ikke engang give hende en hest at ride på?

Selv hvis de gjorde, hvor skulle hun tage hen?

Hun havde været Basils mærkede mage og Luna i tre år. Kong Adolph havde ikke været i stand til at forlade krigsfronten og havde efterladt Basil med ansvaret for rigets anliggender, men Basil havde ikke mødt sin mage. Han og ministrene havde desperat forsøgt at finde nogen til at hjælpe med at bære byrden og havde holdt en stor bal i håb om at finde en passende mærket mage.

På det tidspunkt havde hun været en mateløs beta fra Smaragdskumringsflokken, en fuldstændig ubetydelig flok inden for riget. Hendes forældre nægtede endda at overveje Laura som deres arving og sendte hende til ballet i håb om at løse problemet med deres elendige datter og deres lave status i ét hug.

Hun huskede den ærefrygt, hun følte, da hun så slottet og bar den nye kjole, hendes forældre havde købt til hende. Hun smilede til alle og var yderst høflig. Hun talte med rigets mest fremtrædende adelsmænd og troede, at hun havde bevist sig værdig nok til at få et personligt møde med Basil.

Han havde været tiltrukket af hende, men nedladende over for hendes status. Hun kunne ikke bebrejde ham. Hun var en almindelig beta fra en almindelig flok, og han var arving til riget. På trods af hendes mangler havde han valgt hende, og hun var faldet for hans smukke ansigt og tanken om, at han troede, hun kunne stå ved hans side. Hun havde været så tåbeligt lykkelig over at gifte sig med ham og finde en vis nytte og værdi i hans øjne.

Hun troede, at hendes forældre mente det bedste for hende, men hun lærte hurtigt, at de kun mente det bedste for sig selv. Hendes ægteskab havde kun nogensinde været et middel til at opnå flere penge og status. I et stykke tid forsøgte hun at give dem, hvad de ønskede, i håb om, at de måske ville elske hende, men hvad lidt hun kunne gøre, var aldrig nok, og mere ville have bragt rigets stabilitet i fare.

Givet valget mellem hendes forældre og riget, sendte hun dem tilbage til Smaragdskumringsflokken og talte aldrig til dem igen, idet hun hengav sig til sine pligter som luna og stræbte efter at være værdig til titlen og sin plads ved Basils side.

Så lærte hun sandheden.

Hun havde ikke fortjent sit private møde med Basil. Hendes forældre havde betalt for det ved at bestikke ministrene til at skubbe hende frem i køen.

Basil havde aldrig bekymret sig om, hvem hans mærkede mage var. Han havde kun ønsket en smuk kvinde ved sin side. Hun var ikke engang sikker på, om han bekymrede sig om luna-titlen andet end at have nogen til at adlyde ham.

Når hun så tilbage, var det så åbenlyst. Han havde kun været glad, når hun gav efter under deres skænderier, selvom hun vidste, hun havde ret.

Efter at have lært sandheden troede hun, at hun kunne arbejde for at tage brodden af det, men det havde kun skubbet hende til at gøre mere. Hun havde troet, at der måtte være noget, hun kunne gøre for at få Basil til at se hende som en værdig partner trods hendes fødselsstatus.

I tre år havde hun afholdt parringsbanketter, bygget hospitaler og krisecentre for ulve, der havde mistet deres mage i krigen, bygget skoler for krigsforældreløse og presset på for at genvinde landbrugsjorden omkring den kejserlige by. Hun havde gjort så meget, givet så meget for at forsøge at leve op til den titel, hun var blevet givet...

Men for hvad?

Delia ville snart være Basils kone og luna, iført Lauras kjoler, hængende på hans arm... elsket af ham så ubesværet.

Og Laura?

Hun havde ingen steder at tage hen.

Hun havde intet.

Hun vendte sig om og flygtede ned ad den marmorbelagte sti væk fra de lysende juveler og hvirvlende kjoler, væk fra Basil og de sidste tre år af hendes liv. Træerne fløj forbi i en sløret masse. Jo længere hun løb, jo mere kunne hun tro, at brændingen i hendes øjne var vinden i stedet for tårerne.

Hvad godt gjorde hendes tårer? Hendes anstrengelser, udseende og hengivenhed havde været værdiløse.

Hun var værdiløs i sidste ende.

Hun snublede og faldt i jorden, skrabede sit knæ og rev sin kjole. Mens hun lå i jorden, vendte hendes fortvivlelse sig til raseri og frustration.

For alt det, hun havde gjort for ham, skyldte han hende mere høflighed! Hun havde fortjent så meget!

Hun kunne ikke bebrejde ham for at afvise hende for sin sande mage, men hvordan kunne han gøre dette mod hende? Hun fnøs, tænkte tilbage og følte sig latterlig. Hvad andet kunne hun have forventet af ham efter år med at modsætte sig hans autoritet og forsøge at bevise noget, der aldrig var ment til at være?

Kald hende ikke luna! Hun fortjener ikke den titel!

Hun kvalte et hulk. Hun skulle bare være blevet hos sin flok og været tilfreds med sit liv: elendigt, værdiløst og fuldstændig ubetydeligt.

Hun var ikke sikker på, hvem hun skulle nære mest nag til: Basil, hendes forældre eller sig selv for at ønske det umulige.

Hun lo bittert, "Hvor dumt, Laura... Hvor patetisk."

Hun satte sig op og fandt sig selv ved kanten af en klippe, hun aldrig havde set før. Hun måtte være løbet ud over frugthaven og ind i skoven bag slottet. Hun rejste sig og kiggede ud over kanten og så floden nedenfor, der glimtede i fuldmånens lys.

Hun løftede blikket mod månen. Hvornår havde hun sidst bedt? Måske var det hele bare en straf for hendes mangel på fromhed.

"Må du dømme mig retfærdigt, gudinde?"

Hun havde bare været en ung pige med drømme om at være noget værd i verden. Hun havde bare ønsket at være en luna værdig til at stå ved Basils side.

Vinden blæste koldt omkring hende og ned i kløften, med sig bragte den duften af frugthaven og måske et hint af rig vin, der hvirvlede rundt i et adelsglas.

Hun undrede sig over, om Delia havde valgt vinen, eller om Basil bare havde ønsket at have det bedste af alt for at annoncere, at han havde fundet sin mage. Ville hendes idéer blive betragtet som spild af tid og penge?

Ville Delias idéer faktisk være spild af tid og penge? Hun væddede på, at Basil aldrig ville fortælle Delia, at hendes eneste merit var hendes udseende.

Hun skælvede i den kolde vind og tvang de tanker til side. Intet af det betød noget nu.

Hun hviskede til vinden. "Hvorfor er jeg her?"

Vær ikke så dramatisk, Alice, hendes ulv spandt. Du er stærk, dygtig og klogere end de idioter. Hvis den stinkende nar har en mage som Delia, må vores mage være en mand blandt mænd.

Laura lo bittert. Hun ville modstå den lille glæde, der kom med at tænke på sin skæbnebestemte mage, men hun kunne ikke. Det havde altid givet hende modet til at leve, selv når det var svært.

Hun snøftede, "Måske."

Vi bør ikke spilde vores tid på at sørge over nogen, der ikke vil sørge over os og ikke er vores. Måske er vores mage uden for den kejserlige by.

Hun troede ikke, hun kunne rejse så langt i en revet kjole og uden forsyninger. Selv hvis hun havde forsyninger, hvad med vampyrerne og alle de omstrejfende uden for den kejserlige bys sikkerhed?

Alice knurrede, Hvis du ikke kan tro på dig selv, så stol i det mindste på din mage. Han vil finde dig. Gudinden har ikke forladt os. Vi er ikke langt fra frugthaven. Hans Højhed kan undvære mad til et par dage.

Laura fnøs, "Først afvist. Nu en tyv?"

Hvor langt hun var faldet. Alligevel havde Alice ret. Der var intet for hende i riget længere. Måske ville hun finde, hvor hun hørte til, uden for det.

Hun tørrede sit ansigt og rettede ryggen.

Flyt dig! Alice skreg, da Laura mærkede nogen komme bag hende, men det var for sent.

Kolde hænder skubbede hende frem, før hun kunne vende sig om og se. Den lille styrke, hun havde i sine ben, forsvandt, da hun gled over kanten og styrtede hovedkulds ned i rædsel, velvidende at ingen ville høre hende eller bekymre sig.

Hun mærkede skriget forlade hende, da kløftens klippefyldte flod hastigt kom op for at møde hende.

Der var smerte, så mørke.

Så var hun intet.