Kapitel 3: Gudindens vilje

Mørket trak sig tilbage, da Laura åbnede øjnene. Der var ingen smerte, hendes hjerte var roligt, og hun frøs ikke. Hun burde have været død. Hun havde været død. Hun huskede de klippefyldte sten og den brusende flod. Den skarpe smerte i hendes nakke havde været det sidste, hun huskede, før mørket tog hende. Hun huskede det smukke paradis og gudindens smilende ansigt.

Så hvor var hun nu?

Skoven var stille og smuk. Himlen var mørk med nat og fyldt med stjerner og konstellationer, hun aldrig havde set før, blinkende til hende. Glødende blå fugle landede på græsset og kvidrede til hende, mens hun satte sig op. Fisk svømmede i det klare vand i den nærliggende sø, fredeligt bevægende sig gennem de blide strømme, mens vinden bar duften af blomstrende natblomster. En lille bæk skar gennem jorden, indtil den nåede den nærliggende sø, og Alice lå i hendes skød, tilsyneladende sovende.

Laura strøg Alices strålende hvide pels med en rystende hånd og fandt hende varm at røre ved. Hun havde aldrig før kunnet røre sin ulv på denne måde.

"Er jeg i himlen?"

"Nej," kaldte en blid stemme. "Du er i mit rige."

Laura gispede. Kvinden var smuk, da hun krydsede bækken mod hende, svævende over vandoverfladen som en ånd. Lange, sølvfarvede krøller snoede sig omkring hendes skuldre, og hendes øjne var så sorte som nattehimlen.

Da hun kom nærmere, genkendte Laura de glimtende månefaser broderet på kanten af hendes nederdel. Hun skælvede og indså, hvem kvinden måtte være: månegudinden.

Hun var så chokeret, at hun ikke kunne tale. Så vældede hendes fortvivlelse op og flød over, da kvinden knælede ved siden af hende, og hun hulkede.

"J-jeg--jeg bare--"

Ordene kom ikke, de sad fast og kvalte hende i hendes sorg, men gudinden, altid kærlig og barmhjertig, trak hende blot tættere og strøg hendes hår, lod Laura græde i sine arme.

Hun havde aldrig mødt sin mage eller følt kærligheden fra sin familie eller nogen anden. Hvordan kunne hun have arbejdet så hårdt blot for at blive forladt og hånet for alt, hvad hun havde gjort? Hvordan kunne hun være død så ung efter et så smertefuldt liv?

Hvad havde hun gjort for at fortjene en sådan skæbne?

"Jeg var aldrig ment til at være luna, men jeg prøvede... Jeg prøvede så hårdt, gudinde. P-please, jeg..."

"Jeg har set dig, Laura, mit dyrebare barn..." Hendes stemme var så varm og trøstende, at Laura krøb tættere på hende, mens Alice knurrede tilfreds. "Du har altid været bestemt til en stor skæbne. Den hvide ulv har altid stået vagt over varulveriget."

"Men... Men jeg..."

Gudinden trak sig tilbage og tørrede hendes tårer, holdt hendes ansigt i sine varme hænder og mødte hendes blik.

"Du har blot fulgt en sti, der ikke var ment for dig. Du er den sande luna."

Laura rystede på hovedet, "G-gudinde, jeg forstår ikke."

"Det vil du," sagde hun med et blidt smil. "Din mission er ikke fuldført, unge en. Jeg sender dig tilbage til, hvor du hører til, så du kan møde din skæbne."

Laura rykkede sig, "Jeg... Gudinde, jeg..."

Hun rynkede panden, "Du ønsker ikke at vende tilbage?"

Hun vidste det ikke. På den ene side ønskede hun at undslippe riget og de sidste tre år. Hvad skyldte hun riget efter alt, hvad hun havde givet? Hvorfor skulle hun nogensinde ønske at forlade et så smukt paradis?

Men hvad med hendes mage? Hun bed nervøst i sin læbe. Ville han søge verden rundt efter hende kun for at dø af fortvivlelse? Hvis dette var efterlivet, hvordan kunne hun så møde ham, når hans tid kom, velvidende at hun havde nægtet chancen for, at de kunne være sammen i dette liv?

Hun ønskede at leve. Hun ønskede al den lykke, hun var ment til at have, men hun ønskede ikke smerten fra det liv, hun havde forladt.

"Du frygter at gå den sti igen," sagde gudinden, hendes stemme en smule munter. "Du frygter at skjule dit sande jeg igen for at nå andres forventninger."

Laura nikkede, "Jeg... vil aldrig være god nok, som jeg er."

Gudinden lo, "Hvad kunne de grådige adelsmænd vide om din hensigt? Om hvad det betyder at være mit elskede barn? Du har kun nogensinde behøvet at være dig selv. Luna er en sti, kun du kan bestemme, ikke en, der dikteres af andre."

Laura var chokeret.

"Frygt ikke, lille en." Hun smilede og trak hende og Alice ind i sine arme, dækkede deres øjne med sine hænder. "Du vil forstå."

Laura ønskede at protestere, men paradiset forsvandt, da hun blev kastet tilbage i mørket.

---

Laura åbnede øjnene igen, men hun var ikke, hvor hun havde forventet at være. Måske drømte hun om at ligge i græsset i en mærkelig skov. Hendes bryst pulserede af smerte, mens hun kæmpede for at sætte sig op. Noget vådt og klistret fangede hendes blik. Det var svært at se, men den perlemorsagtige glans på bærernes skind gjorde hende sikker. Det var solbær, en af de dødeligste gifte kendt for varulve. Hun kastede dem væk, smurte det, hun ikke kunne ryste af, på græsset og rullede væk.

Hun kastede blikket rundt og søgte efter en måde at vaske resten af giften af sin hånd og så en lille vandpyt i nærheden. Med sammenbidte tænder trak hun sin krop hen mod den, og før hun kunne dyppe sin hånd i den, gispede hun.

Ansigtet, der blev reflekteret, var ikke bekendt for hende. Den unge kvinde var køn, men yngre end Laura. Hun rynkede panden og bevægede sine fingre. Det var heller ikke hendes hænder.

Hvad skete der? Hvem var hun nu?

Forsigtigt rakte hun ud efter Alice og fandt hende der, strækkende sig som efter en lang søvn.

Alice knurrede, Nå, hun er da køn.

Laura fnøs og vaskede sin hånd så godt som muligt. Hun følte sig stadig rystet, men rystelserne aftog langsomt, som om giften forlod hendes nye krop. Hvorfor var hun blevet sendt ind i denne piges krop og ikke sin egen?

Tror du, vores krop overlevede faldet ned i kløften? Laura krummede sig sammen.

Alice havde en pointe.

Den stakkels piges sjæl er væk. Måske var hun sulten og vidste ikke, at de var giftige.

Sorgen ramte hendes hjerte. At dø så ung af mangel på mad var en tragedie. Hun tilbød en bøn for den unge kvindes sjæl og håbede, at hun nød paradiset i gudindens rige.

"Laura? Laura, hvor er du?"

Hun kiggede tilbage og rynkede panden ved lyden. Det lød ikke helt rigtigt.

"Laurel!"

Hun var næsten underholdt. I det mindste var pigens navn ret lig hendes eget. Det ville gøre det lettere at huske.

En kvinde med hvidt hår, der lænede sig frem med en krum ryg, gik gennem buskadset og kiggede på hende.

Bekymring malede hendes ansigt, da hun sukkede, "Åh Laurel, jeg har ledt efter dig! Hvad laver du her?"

"Jeg... Jeg blev lidt forvirret."

"Ærligt talt," skældte kvinden med et varmt og næsten moderligt suk. "Nå, kom med, barn."

Laura-- Nej, Laurel rejste sig og fulgte den gamle kvinde ud af skoven. Langsomt blev lydene fra en lille landsby højere.

De fleste af folkene på gaden var kvinder. Nogle af dem var ældre, og der var nogle få børn, men hun så ikke en eneste mand over myndighedsalderen.

"Hvor er alle mændene?"

Den gamle kvinde kiggede op på hende, "Er du helt okay, kære?"

Laurel krummede sig sammen, "Jeg... kan have slået mit hoved, da jeg snublede."

"De er ude og forsvarer riget mod vampyrerne, barn. Med din far, selvfølgelig."

Laurel nikkede og fulgte den ældre kvinde. Landsbyen måtte være en lille flok, der lå på grænsen til varulveriget. Laurel kunne ikke præcist sige hvilken, men hun var sikker på, at hun kunne finde ud af det lidt senere.

"Skal du ikke hjem?"

Hun smilede og prøvede at finde på en undskyldning, før hun rystede på hovedet, "Nej, jeg ville give dig noget. Kunne du komme med mig?"

Den gamle kvinde smilede, "Jeg elsker en god gave. Selvfølgelig, kære!"

Hun åndede lettet op. Hun behøvede ikke finde ud af en måde at få information om sin boligsituation uden at afsløre, at hun ikke var Laurel. Indtil videre, så godt. Med lidt held ville den gamle kvinde lade slippe al den anden information, hun havde brug for at vide.

Hvem var hendes far?

Hvornår ville han komme tilbage? Hvad med hendes mor?

Havde Laurel søskende?

Den gamle kvinde gik foran hende, indtil de nærmede sig et lille træhus. Det var ikke luksuriøst, men det var hyggeligt, hjemligt på en måde, hun aldrig havde troet, et hus kunne være. Selvom hun var lidt forsigtig med at tage det liv op, som Laurel havde efterladt, tog hun en dyb indånding og mindede sig selv om, at hun havde undsluppet sin elendige død, og gudinden havde givet hende en ny chance.

Hun ville starte sit nye liv her.