Rozdział pierwszy: Ukryte prawdy

Layla

Jestem Layla Balans, księżniczka Dracos. Otrzymałam błogosławieństwo jasnej skóry, oczu w kolorze morskiego błękitu i ciemnorubinowych włosów. Nie wyglądam jak inne księżniczki, które spotkałam, ale nigdy nie uważałam się za inną. Uczęszczałam do tych samych szkół i na bale. Widziałam, jak niektóre z nich odnajdują swoich partnerów, i cieszyłam się ich szczęściem, nawet jeśli wyjeżdżały daleko. Uwielbiałam dorastać w Dracos, nawet bez mojej matki u boku. Najbardziej brakowało mi jej podczas ceremonii. Nie sądzę, że to dlatego, że mój ojciec, król Edward, nigdy nie znalazł innej partnerki. Czasami zdarza się to wśród smoków, nawet jeśli moja matka nie była jego przeznaczoną. Ponieważ przeznaczony partner może nigdy się nie pojawić w życiu smoka, zaadaptowaliśmy kilka ludzkich zwyczajów, takich jak małżeństwo. Ale na tych kilku zwyczajach kończy się świat ludzki, a zaczyna świat smoczy. Ludzie i smoki kiedyś współistnieli tysiące lat temu, aż do ogromnej wojny, która niemalże zniszczyła ludzi. Aby zapewnić pokój, Ognisty Smok osłonił świat smoczy przed ludzkimi oczami na zawsze. Mój ojciec jest uważany za ostatniego potomka Ognistego Smoka i wybrał Dracos ze względu na jego położenie. Znajduje się ono w południowych Stanach Zjednoczonych, w stanie znanym jako Luizjana. Znam tylko trochę jego historii, ponieważ kobietom nie wolno zapuszczać się do ludzkiego świata, chyba że towarzyszy im mężczyzna. Wiele niebezpieczeństw czai się tam, ale również tutaj, w świecie smoczym.

Smoki kontrolują światowy system finansowy, a ludzie nie mają o tym pojęcia. Różne plemiona są biegłe w wydobywaniu, przetwarzaniu, a nawet w walutach cyfrowych. Dracos jest znane ze swoich rafinerii. Mam talent do wyłapywania idealnych miejsc do wydobycia rzadkich minerałów do rafinacji. Jednak nie uważam tego za szczególny dar, ponieważ pochodzi z moich snów. Mam wizje, gdzie mężczyźni powinni kopać, a te wizje są kierowane przez moją matkę. Bałam się powiedzieć o tym ojcu, myśląc, że uzna mnie za szaloną, ale zamiast tego powiedział, że on też je ma.

Pewnej nocy oboje obudziliśmy się z wizji. Zaprowadziła nas do miejsca tuż za Dzielnicą Francuską w Nowym Orleanie. Ludzka muzyka i ich śmiech przenikały powietrze, a ja chciałam mieć czas na eksplorację, ale mój ojciec na to nie pozwolił. Byliśmy na misji, aby znaleźć cenny złoże minerałów, i nie było czasu na błahe rzeczy jak mieszanie się z ludźmi.

Znaleźliśmy miejsce z naszej wizji, ale niczego nie znaleźliśmy. Kiedy mieliśmy już odejść, poczułam dziwne przyciąganie. „Tato, czy mi ufasz?” zapytałam.

„Oczywiście, że tak,” odpowiedział. Zrobiłam coś, czego nigdy wcześniej nie robiłam. Położyłam dłonie na ziemi i poczułam, jak topnieje pod nimi. Moje ręce zanurzyły się głębiej, niż kopaliśmy, i poczułam coś szorstkiego i zimnego. Wyciągnęłam to. Wyglądało jak kamień. On westchnął, „Maleńka, to jest diament. Nie powinno go tu być, ale jest.”

„Wygląda jak kamień.” Próbuję spojrzeć na niego z różnych kątów, mając nadzieję dostrzec błysk rzadkiego minerału. Ale wygląda jak zwykły kamień, mimo wysiłku, jaki włożyliśmy, by go znaleźć i wydobyć z ziemi.

„Jak najbardziej. To diament w surowej postaci, tak jak ty,” odpowiedział, biorąc go ode mnie i pomagając mi wstać. Śmialiśmy się, idąc w stronę naszego portalu. „Widzisz ten sklep tam?” zapytał, wskazując palcem.

„Tak.” Spojrzałam na niego, zastanawiając się, dokąd to zmierza.

Sięgnął do kieszeni i wyciągnął czarną kartę kredytową. „Wejdź do środka i wybierz sobie pamiątkę. Zasługujesz na to.”

Zawsze przywoził mi pamiątki do domu, kiedy moje wizje prowadziły nas do wielkiego odkrycia, ale nigdy nie pozwalał mi ich wybierać. Podskoczyłam z radości, pocałowałam go w policzek, chwyciłam kartę i pobiegłam do sklepu. Był pełen koralików, masek, kostiumów, kart tarota i tablic Ouija. Było tyle do obejrzenia. Zdecydowałam się na pocztówkę, maskę i ten interesujący naszyjnik. Pięć różnych okrągłych kamieni opada w linii prostej od góry wisiorka. Na dole kamieni znajduje się biała złota lilia. Pani za ladą powiedziała mi, że to symbol połączenia elementów w doskonałą jedność. Choć jej nie wierzyłam, podziękowałam.

Rzadko zdejmuję ten naszyjnik. Przypomina mi, że nic nie jest takie, jak się wydaje. Zrozumiałam, co mój ojciec miał na myśli, nazywając ten kamień diamentem w surowej postaci. Minęło sześć lat od momentu, gdy odkryliśmy, jaki diament znaleźliśmy i jakiego niebezpieczeństwa się podjęliśmy. Ten diament nie był rzadki ze względu na swój kolor, ale moc. Z tą mocą wiązała się ogromna odpowiedzialność, ponieważ jeśli diament trafiłby w niepowołane ręce, mógłby uwolnić bestię, która zniszczyłaby ten świat, pozostawiając tylko smoki. Istniało starożytne proroctwo związane z tym diamentem i moją rodziną. Kiedy mój ojciec się o tym dowiedział, połączył diament ze sobą. Wzmocniło to jego istniejące moce transfiguracji. To uczyniło go wielkim rafinerem i manipulatorem ognia. Dodatkowo dało mu pewne specjalne moce regeneracji, ale nie prawdziwą nieśmiertelność.

Byłam w naszej bibliotece, studiując geologię, kiedy mój ojciec wpadł do środka. Był blady, zaschnięta krew była na jego wardze i skroni. Jego zbroja miała ciemną powłokę na błyszczącym srebrze i złocie. „Mała, nadszedł czas,” powiedział, podając mi specjalny sztylet. „To musi być ty.”

To były słowa, których nigdy nie chciałam usłyszeć z jego ust.