Rozdział 4: Ruletka Le Bon Ton

Layla

Alden i ja przemierzamy labiryntowe ulice Dzielnicy Francuskiej. Miasto tętni życiem tej nocy, jego puls to chaotyczna symfonia neonowych świateł, śmiechu i odległego zawodzenia saksofonu. To świat daleki od duszących granic społeczności smoków, z której uciekłam, daleki od ciężaru czarnego diamentu wtopionego w moje serce. Przynajmniej dzisiaj wieczorem mogę zapomnieć.

Alden kroczy obok mnie, jego obecność to latarnia nieokiełznanej swobody. Jego ekstrawagancki strój—dopasowana aksamitna marynarka w głębokiej czerwieni, przecięta złotymi haftami, oraz spodnie, które błyszczą jak płynny brąz—stanowi wyraźny kontrast do stonowanych tonów nocy. Jego skóra lśni pod latarniami, a jego ogniste loki, które próbowałam bezskutecznie wygładzić, zdają się łapać każdy przebłysk światła, jakby były żywe, tańczące z cieniami. Wisior inspirowany lawą na jego szyi błyszczy jak płynne złoto, subtelne przypomnienie o pradawnej mocy, którą włada. Był moim mentorem, powiernikiem, moją liną ratunkową, a jednak dzisiaj wieczorem jest po prostu Aldenem—moim przyjacielem, który zabiera mnie na noc niepohamowanej przyjemności.

„Gapisz się,” drażni się, jego bursztynowe oczy iskrzą się rozbawieniem. Jego głos, gładki jak starzona whisky, owija się wokół mnie jak obietnica. „Mam coś na twarzy? Czy może podziwiasz mój nieskazitelny gust modowy?”

Przewracam oczami, uśmiechając się mimo ucisku w piersi. „Myślałam tylko, jak bardzo nie pasujesz do tego miejsca. Jak supernowa w morzu cieni.”

„A ty, moja droga, jesteś samym cieniem,” odpowiada, jego ton przesiąknięty udawanym współczuciem. Jego wzrok pada na moją ciemną skórzaną kurtkę, maskę opuszczoną nisko na twarz, jakbym kiedykolwiek mogła się naprawdę ukryć. „Choć przypuszczam, że to celowe, biorąc pod uwagę twoje… położenie.”

Wzruszam ramionami, ciężar jego słów osiada w mojej piersi jak kamień. Moje położenie—czarny diament, mafia smoków polująca na mnie, ciągły strach przed ujawnieniem—nigdy nie jest daleko od moich myśli. Ale dzisiaj wieczorem przysięgłam to zostawić za sobą. „Nie rozmawiajmy o tym,” mówię, zaplatając ramię w jego. Moje palce muskają chłodny metal jego wisiora, ulotne połączenie. „Dzisiaj wieczorem jestem tylko Layla. Bez diamentów, bez smoków, bez gróźb śmierci.”

„Tylko zabawa,” zgadza się, jego uśmiech się poszerza, gdy ściska moje ramię. „I obiecuję, że to będzie noc do zapamiętania.”

Zatrzymujemy się przed małym, niepozornym barem wciśniętym między sklep voodoo a salon tatuażu. Szyld nad drzwiami głosi „The Ember’s Edge” w wyblakłych literach, farba łuszczy się jak stare blizny. Powietrze w środku jest gęste od zapachu whisky, dymu i czegoś jeszcze—czegoś pierwotnego, jak zapach samego pożądania. Alden otwiera drzwi, a fala muzyki i śmiechu zalewa nas. Tłum to mieszanka miejscowych i turystów, wszyscy kołyszą się w rytm żywej kapeli grającej zmysłowy blues. Bas dudni w mojej piersi, bijąc jak serce, którego nie mogę zignorować.

„To miejsce ma charakter,” zauważam, rozglądając się po pomieszczeniu. Ściany zdobią plakaty jazzowych legend, ich twarze rozmazane przez upływ czasu, a sam bar lśni jak lustro. Barman z tatuażami na całym ramieniu i figlarnym uśmiechem macha do nas. Jego oczy zatrzymują się na Aldenie o chwilę za długo, i zauważam iskierkę zainteresowania, zanim odwraca wzrok. Nie winię go. Mój Alden to bardzo przystojny mężczyzna, ale nigdy nie będzie kimś więcej niż moim przyjacielem, za co jestem wdzięczna. Kiedyś pragnęłam partnera, ale to nigdy się nie stanie. Jedyne, czego inny smok kiedykolwiek będzie ode mnie chciał, to ten przeklęty czarny diament.

„Co podać?” pyta, jego głos głęboki i chrapliwy, jak odległy grzmot.

„Coś mocnego,” mówi Alden, siadając na stołku z gracją, która przeczy jego tysiącletniej duszy. „I niech będzie ogniste.”

Barman unosi brew, ale nie pyta o szczegóły. Sięga pod ladę i wyciąga butelkę bursztynowego płynu, jej etykieta jest zużyta i nieczytelna. Szkło łapie światło, rzucając na bar połamane tęcze. „To powinno załatwić sprawę,” mówi, nalewając dwa kieliszki i podpalając je.

Biorę szklankę, moje palce muskają dłoń Aldena. Oboje gasimy płomień i biorę duży łyk. Ciepło płynu pali moje gardło jak rozżarzony pręt, kaszlę, śmiejąc się, gdy łzy napływają mi do oczu. „Co to, do cholery, jest?”

„Whiskey z infuzją cayenne,” mówi Alden, uśmiechając się, gdy wypija swój kieliszek. Jego jabłko Adama porusza się, a ja patrzę, zahipnotyzowana, jak przełyka. „Lokalna specjalność. Przyzwyczaisz się.”

Biorę kolejny łyk, tym razem przygotowując się na ciepło. To nie jest nieprzyjemne, po prostu… intensywne. Jak wszystko inne w Nowym Orleanie, wymaga twojej uwagi, nie pozwala się zignorować.

W miarę jak noc mija, wpadamy w łatwy rytm. Dowcip i urok Aldena przyciągają mały tłum, i wkrótce śmiejemy się i żartujemy z nieznajomymi, jakbyśmy znali ich od lat. Jest naturalnym gawędziarzem, jego słowa malują żywe obrazy jego tysiącletniego życia. Słucham, pół rozbawiona, pół w zachwycie, gdy opowiada historie o starożytnych cywilizacjach i zapomnianych wojnach. Ludzie są rozbawieni, ale wiem, że w jego opowieściach jest trochę prawdy, choćby tylko ułamek.

„A potem,” mówi, pochylając się dramatycznie, jego oddech ciepły przy moim uchu, „przemieniłem się w lawowego ślimaka i zostawiłem ślad żarzących się liter, które układały się w ‘spadaj’ po starosumeryjsku. Faraon nie był zachwycony.”

Tłum wybucha śmiechem, a ja kręcę głową, uśmiechając się. „Jesteś pełen bzdur, wiesz o tym?”

„Tylko najpiękniejszych, najbardziej wyszlifowanych bzdur,” odpowiada, unosząc szklankę w udawanym toaście. Jego oczy błyszczą wyzwaniem, i czuję znajome przyciąganie jego obecności, jakby była grawitacją.

Ale pod śmiechem i opowieściami czuję to – podskórne napięcie, które nigdy mnie nie opuszcza. Jest w sposobie, w jaki skanuję pokój, w tym, jak moja ręka instynktownie spoczywa na rękojeści sztyletu przypiętego do uda pod sukienką. Alden zauważa, oczywiście. Zawsze zauważa.