Bölüm 3

SCARLET

Luke'un Cambridge'de olduğunu düşündükçe hala kendime gelemiyordum. Kendimi tanıtmak için gidip gitmemeyi tartışıyordum, ama nasıl yapabilirdim? Annemden onun numarasını isteyemezdim. Nerede yaşadığını da bilmiyordum.

Ancak, onu görürsem ne hissedeceğim konusunda daha çok endişeliydim. Kesinlikle karışık duygular içinde olurdum. Thomas'ın onu Cambridge'de yeni bir iş projesine atadığını duymuştum ve üç ay boyunca kalacaktı. Mezun olmama iki ay kalmıştı, bu yeterli bir süreydi. Tezim için IT uzmanlığına sahip birinin yardımına çok ihtiyacım vardı. Luke, Harvard günlerinde bir IT dahisiydi.

Kol saatime baktım ve kaşlarımı çattım. Uber nihayet, on beş dakika bekledikten sonra geldi. Bavulumu yanımda sürükleyerek arabaya bindim. Arabaya yerleştiğim anda telefonumun çalması sinirimi bozdu.

“İyi akşamlar, Bayan Scarlet Carter?” diye selamladı şoför. “Varış noktanız JFK havaalanı mı?”

“Evet, teşekkürler.” Cebimden telefonu çıkardım. Ekranda Jax'in adı belirdi. “Evet, ne var?” diye sertçe sordum.

“Bu ne biçim bir ton?”

“Özür dilerim. Dokuzdaki uçağıma geç kalacağım.”

“Bugün mü?” diye sordu, sonra boğazını temizledi.

“Evet. Neden aradın?”

“Sadece anlaşmamızı hatırlatmak istedim. Dokuz gün kaldı, Ericka.”

Gözlerimi devirdim. “Neden bu hafta sonu başka bir kadın bulmuyorsun?”

“Ne yazık ki meşguldüm. Dün gece eve döndüm.” Homurdandı. Sesindeki yorgunluğu fark ettim. Jax bana iş adamı olduğunu ve sık sık dünyayı dolaştığını söylemişti. Ona inanıp inanmadığımdan emin değildim ama yalancılardan ne kadar nefret ettiğini açıkça belirtmişti, bu yüzden doğru söylediğini tahmin ediyordum. Yine de, bu konuda sormakla uğraşmadım.

Kaşlarımı çattım. “Evinde New York değil mi? Aramızdaki tesadüfleri hala anlamıyorum.”

“Yine de beni görmeme izin vermiyorsun. İşinle ilgili sorularını yanıtlamaktan nefret etmeye başlıyorum. Mezun olduğundan emin misin?”

“Tabii ki. Mezun olmasaydım uygulamaya kayıt olamazdım, değil mi? Ayrıca, söylediğim gibi, IT konusundaki uzmanlığın benimkinden daha geniş. Ben hala bu konuda yeniyim.”

“Pro-Express'te gerçek adını da vermediğinden eminim.”

“Ericka gerçek adım,” diye yalan söyledim. “Ama seninkinin Jax olmadığından eminim.”

“Gerçek adımı söylememi ister misin?”

“Hayır. Teşekkürler,” hemen reddettim. Takipçi eğilimlerim vardı. Onun hakkında bir şey bilseydim, ismini internette arardım.

“Buluştuğumuzda öğreneceksin.”

“Ya çirkinsem?”

“Eminim değilsindir.”

“Diyelim ki öyleyim. Ya tipin değilsem?”

“O zaman başını çarşafla örterim.”

Güldüm. “Tamam, tamam. Çünkü eminim hayal kırıklığına uğrayacaksın. Güzel değilim.”

“Umurumda değil. Sadece içimdeyken ne kadar ıslanabileceğini önemsiyorum.” Ve işte o anda içimde bir şeyler kıpırdanmaya başladı.

“Görünüş umurumda değil, öyle mi?”

“Hayır. Umurumda, ama nasıl göründüğünü söylesen daha kolay olurdu.”

“Bir kadın gibi görünüyorum.” Kıkırdadım. “Neden New York'tasın? Birkaç gün önce Cambridge'e gelmedin mi?”

“Aile meseleleri. Bir şey çıktı,” dedi. “Buraya geldiğinde seni kolayca bulabilirim, biliyorsun?”

“Bunu yapmazsın.”

“Yapabilirim dedim. Yapacağım demedim. Ayrıca takip etmem. Sadece dolandırıcılık yapanları ararım.”

“İyi. Çünkü seni dava edeceğim.”

Hafifçe güldü. “Dokuz gün sonra görüşürüz. Dönüş uçuşun ne zaman?”

Omuz silktim. “Belki bir hafta sonra.”

“İyi, kapatmam lazım. Babam diğer hattan arıyor. Güvenli bir uçuş dilerim, Ericka.”

“Teşekkürler, hoşça kal.”

Telefonu kapattım ve Thomas'ın numarasını aramayı denedim, ama hattı meşguldü, bu yüzden ona mesaj gönderdim. Varış saatim hakkında bilgi verdim. Umarım almıştır. Beni havaalanından aldırmakta ısrar etmişti.

Eve nihayet döneceğim için mutluydu. Keşke beni anneme hediye olarak bir kutuya koyup kurdeleyle sarabilseydi. Thomas harika bir adamdı ve anneme iyi bir kocaydı. Ne zaman telefonla konuşsak, annemi ne kadar sevdiğinden bahsetmeyi bırakmazdı. Ancak, onun katı bir adam olduğunu ve evin Kralı olduğunu duymuştum—ve geç kalmam onu sinirlendirebilirdi.

Ancak, oğlu Luke pek bir prens değildi, çünkü evde neredeyse hiç kalmazdı. Bu da annemi kraliçe yapıyordu. Merak ediyorum... Bana prenses gibi mi davranırlardı? Bu düşünceye güldüm, ama bir prenses olmak istemediğimi hatırladım.

---

Uçuş sorunsuz geçti. Dürüst olmak gerekirse, hem heyecanlı hem de gergindim. New York'u en son altı yıl önce görmüştüm. Her zamanki gibi, havaalanı kalabalıktı. Bagaj karuselinden valizimi aldım ve Thomas'ın şoförünü bulmaya karar verdim.

Birkaç dakika aradıktan sonra hala bulamamıştım. Annem, şoförün kırklı yaşlarının başında bir adam olduğunu ve benim resmimi taşıdığını, bu yüzden beni hemen tanıyacağını söylemişti. Omuzlarım ve ayaklarım ağırlaşmaya başlamıştı. Trafikte sıkışıp kaldığını düşündüm.

Telefonumu çıkardım ve Thomas'ı aramaya karar verdim. Ama rehberimde gezinirken, biri bana yaklaştı. Başımı kaldırdım ve şaşkınlıkla Luke'un karşımda durduğunu gördüm. Onu görünce küçük bir çığlık attım. Kalbim anormal bir şekilde çarpmaya başladı.

"Merhaba, küçük kardeş," dedi. Sesi kültürlü ve tuhaf bir şekilde tanıdıktı. Hayalim ve hafızam onun ne kadar güzel olduğunu tam anlamıyla yansıtamıyordu. Son gördüğümden daha da yakışıklıydı. Üzerinde özel dikim lacivert bir takım elbise, gri ipek bir kravat, Constantin marka bir kol saati vardı ve özel yapım ayakkabılar giydiğinden emindim.

Dizlerim zayıflamaya başladı. Luke'un derin gri gözleri benimkilerle buluştu ve keskin çenesi belirgindi.

"Luke," diye nefes aldım. "Beni nasıl buldun?"

Yarı bir gülümseme sergiledi. Neredeyse eriyordum. "Yüzünü biraz hatırladım."

"Şoför nerede?" diye sordum, ağzım hala kuru. O kadar güzeldi ki, başa çıkmak zordu.

"Burada değil. Hadi." Valizimin sapını benden kaptı. Parmakları benimkine değdiğinde midemde karıncalar hissettim.

"Bekle. Ne oluyor? Burada ne işin var?"

"Maalesef, babam seni almamı istedi." Kol saatine kısa bir süre baktı, sol kaşı kalktı. "Hadi. Geç oluyor."

LUKE

Babamın rahatsız edici isteğini dinlememem için birçok neden vardı ve o aramadan önce güzel vakit geçiriyordum. Gene'ye olan bağlılığını anlayabiliyordum. Üvey annem, hayatımıza giren en tatlı ve eşsiz şeydi. Bizim için yaptıklarını saymakla bitiremem. O benim için bir anneydi. Nokta.

Ancak Gene yeterliydi. Küçük bir kız kardeşe sahip olma fikrinden hoşlanmıyordum. Bir erkek kardeş olsaydı, belki düşünebilirdim. Ayrıca, çok çalışarak kazandığım mal varlığımın en küçük bir kısmını bile bir yabancıya vermek oldukça saçmaydı. Ama babam güzelce rica ettiğinden, yapmaktan başka çarem yoktu. Son olarak, bu yeni küçük kardeşi almak zor değildi, ama aile meselelerine fazladan dahil olmak benim işim değildi.

Havaalanında onu hemen göremedim. Hatırlaması zordu. Onu sadece bir kez görmüştüm. Hatırlayabildiğim tek şey, büyüleyici kahverengi gözlere sahip zayıf bir kızdı.

Öte yandan, zamanın birini nasıl değiştirebileceği şaşırtıcıydı. Onu sonunda bulduğumda, gerçek olamayacak kadar güzeldi. Gördüğüm en güzel yüzlerden birine sahipti. Yıllar içinde vücut hatları değişmişti; geç gelişenlerden olduğunu düşündüm. Göğüsleri dolgun ve yuvarlaktı, dar tişörtünün kumaşını gererek patlayacakmış gibi duruyordu.

Arka koltuğa oturduğunda homurdandım. "Ne yapıyorsun? Ön tarafa otur. Ben senin şoförün değilim."

"Özür dilerim," diye mırıldandı, sonra ön tarafa geçti ve emniyet kemerini bağladı. "Beni hatırladın," dedi, ağzında hafif bir gülümseme. Garip bir şekilde, sesi tanıdık geliyordu. Sesini nerede duyduğumu merak ettim.

"Evet, ama dostça olduğumu düşünme. Bunu Gene için yapıyorum. Anlıyor musun?"

Yüzü kırmızıdan solgun bir renge döndü, sonra başını salladı. Hala hatırladığım gibi küçük bir yüzü vardı ve bu beni deli ediyordu, nedenini anlamıyordum.

"Normalde böyle mi iletişim kuruyorsun?" diye sormak zorunda kaldım.

"N-ne? Hayır," diye nefes aldı. "Sadece... Bu, gerçekten konuştuğumuz ilk sefer."

Yemin ederim ki onun sesini daha önce duydum. "Evet, bu ilk," dedim, bu saçma düşüncelerden zihnimi arındırarak. Motoru çalıştırdım ve oradan ayrıldım.