Rozdział 1

Perspektywa: Katia

Pozwólcie, że się przedstawię. Jestem Katia Lane i mam dziewiętnaście lat. Dziś jest dzień, w którym umrę. Nie smućcie się z mojego powodu. To w porządku — ja i moja wilczyca Aza zgadzamy się, że nasze następne życie musi być lepsze od tego.

A tak w ogóle, na wypadek gdybyście nie wiedzieli: wilkołaki istnieją, a ja jestem jednym z nich. Wolimy, żeby nazywano nas zmiennokształtnymi, bo potrafimy zmieniać się z człowieka w wilka, kiedy tylko chcemy. Żyjemy w społecznościach zwanych watahami i mieszamy się z innymi istotami nadnaturalnymi oraz z ludźmi. Chociaż większość ludzi nie ma pojęcia, że nadnaturalny świat w ogóle istnieje.

Wracając do tego, dlaczego Aza i ja postanowiłyśmy, że dziś jest dzień, w którym umrzemy. To naprawdę proste. Nie jesteśmy już w stanie znieść tortur, przemocy, bólu i krzywdy, z jakimi mamy do czynienia od moich narodzin. Nie mam pojęcia, dlaczego moi rodzice — para beta — z watahy Night Shade tak mnie nienawidzili. Byłam ich pierworodną, a nie okazywali mi absolutnie żadnych uczuć. W zasadzie mnie ignorowali, poza przewijaniem i karmieniem, żebym siedziała cicho. Kiedy byłam już na tyle duża, żeby rozumieć polecenia, zaprzęgnięto mnie do gotowania, sprzątania i opieki nad moimi młodszymi braćmi. Tak, moi bracia byli kochani i cenieni. W końcu któregoś dnia mieli zostać betą i gammą watahy. Tak jak mój ojciec i jego brat. Moi bracia nauczyli się mnie policzkować, popychać, rzucać mną, dusić i robić wszystko, co tylko przyszło im do głowy. Ich ulubioną zabawą było robienie czegoś, czego nie wolno im było robić, a potem zrzucanie winy na mnie. Wiedzieli, że to ja zostanę ukarana. Pewnego razu, gdy miałam jakieś osiem lat, moi bracia ukradli pieniądze z portfela mamy. Kiedy mama odkryła, że brakuje gotówki, obwiniono mnie. Dostałam pięćdziesiąt batów i przez tydzień nie dostałam jedzenia. Obwiniano mnie i karano za wszystko, co poszło nie tak albo wydarzyło się w watasze. Moi rodzice bili pięściami, kopali, chłostali i głodzili. Nie wspominając o wszystkich innych sposobach torturowania mnie, jakie tylko przychodziły do głowy im albo członkom watahy.

Dlaczego nie powiedziałam nic Alfie ani Lunie? Byli zajęci prowadzeniem watahy, a widzieli, jak dostaję cios i lecę przez całą jadalnię, kiedy się potknęłam i upuściłam na podłogę tacę z jedzeniem. Nie miało znaczenia, że miałam wtedy tylko pięć lat. Uznałam, że skoro nic nie mówią, to naprawdę ich to nie obchodzi.

Próbowałam uciec, kiedy miałam osiem lat. Zostałam pobita i zamknięta w schowku jako kara za moje kolejne przewinienie. Nawet nie wiedziałam, za co właściwie mnie karzą. Dotarłam do lasu otaczającego ziemie naszej watahy. Biegłam i biegłam między drzewami, aż zrobiło się tak ciemno, że ani jeden promień słońca nie przebijał się przez korony. Byłam przerażona i nie miałam pojęcia, co robić. Było mi zimno, bałam się odgłosów i tego, co może je wydawać. Znalazłam drzewo z dziuplą u dołu pnia i wpełzłam do środka. Siedziałam tam, drżąc z zimna i mając nadzieję, że nic mnie nie znajdzie i nie zje, kiedy poczułam zapach mojego ojca i wujka. I tak byłam drobna jak na swój wiek, a mimo to próbowałam zrobić się jeszcze mniejsza. Zmysły zmiennokształtnych są silniejsze niż ludzkie, nawet kiedy jeszcze nie spotkaliśmy swoich wilków. Dlatego dwóm dorosłym samcom, którzy mieli swoje wilki od lat, łatwo było mnie znaleźć. Złapano mnie za nogi i wyciągnięto z drzewa. Lańie, jakie dostałam od ojca i wujka za to, że sprawiłam im kłopot, o mało mnie nie zabiło. Kiedy zobaczyli, jak bardzo mnie skatowali, zabrali mnie do watahowego szpitala i powiedzieli, że zaatakował mnie samotnik. Samotnik to wilk, który odszedł z watahy albo został z niej wyrzucony. Wilki są zwierzętami stadnymi i trudno im żyć w pojedynkę. Niektóre samotniki nie potrafią znieść samotności i coś im się przez to dzieje z głową.

Lekarz przyjął ich wyjaśnienie i spędził godziny, nastawiając mi kości i zakładając gipsy. Szył rany i monitorował moje parametry życiowe. Kiedy przestało grozić mi, że umrę, odesłał mnie do domu, każąc mi obiecać, że postaram się nie zwracać na siebie uwagi. Tak naprawdę nie kupił historii o samotniku. Wiedział, co się wydarzyło, i wiedział też, że nie może wystąpić przeciwko becie watahy.

Przez jakieś dwa lata udawało mi się właśnie tak żyć. Nauczyłam się nigdy nie odzywać, żeby nikt mnie nie usłyszał i nie przypomniał sobie, że istnieję. Znajdowałam sposoby, by nie przebywać w tym samym pomieszczeniu co najgorsi z moich dręczycieli. Byłam w zasadzie duchem. Każdego dnia robiłam to, co mi przydzielono. Nauczyłam się przewidywać, kiedy ktoś czegoś chce, i to było gotowe, zanim jeszcze przypomnieli sobie moje imię i zaczęli na mnie wrzeszczeć. Czekałam, aż wszyscy zasną każdej nocy, zanim po cichu wymykałam się do swojego pokoju i kładłam spać.

A potem nadeszły moje dziesiąte urodziny....