ROZDZIAŁ TRZECI

ASHLEY

„Zrobiliśmy wszystko, co mogliśmy, pani Blackwood, ale nie udało nam się uratować dziecka.”

Słowa lekarza echem odbijały się w mojej głowie. Ten moment mnie złamał, pozostawiając za sobą jedynie rozbite kawałki, które nie wiedziałam, jak poskładać. To był moment, kiedy mój świat się zawalił, kiedy w końcu pozwoliłam sobie zanurzyć się w fale rozpaczy.

Minęły dwa tygodnie od chwili, gdy obudziłam się w szpitalnym łóżku, dwa tygodnie od chwili, gdy te słowa wyryły się w mojej duszy. A jednak wciąż tam były.

Łzy piekły kąciki moich oczu, gdy ruszyłam do łazienki, mając nadzieję, że para i gorąco prysznica przyniosą mi ulgę, jakiś ucieczkę od ciężaru mojego smutku.

Przycisnęłam czoło do chłodnych płytek prysznica, pozwalając wodzie mieszać się z łzami spływającymi po mojej twarzy.

Stałam pod wodą znacznie dłużej, niż powinnam, pozwalając jej parzyć moją skórę, jakby mogła wypalić ból. Ale żadna ilość ciepła nie mogła zmazać zimnej pustki w mojej piersi.

Kiedy w końcu wspięłam się do łóżka, zmęczenie owijało mnie jak ciężki koc.

Nie planowałam tego w ten sposób. Nie wiedziałam, jak szybko ta decyzja do mnie przyjdzie, ale kiedy już się pojawiła, nie było odwrotu.

W zeszłym tygodniu podpisałam papiery rozwodowe. W zeszłym tygodniu przestałam być Ashley Blackwood.

Kyle też podpisał, bez protestu. Jakby nawet nie zależało mu na walce o nas. Nie błagał mnie, żebym przemyślała swoją decyzję, ani nie obiecywał, że się zmieni. Nie, jakby już przygotowywał się na to, na koniec tego, co kiedyś dzieliliśmy.

Przenikliwy dźwięk mojego telefonu wyrwał mnie z zamyślenia, sprawiając, że moje serce znowu zabiło szybciej. Na ekranie pojawiło się imię Violet.

„Jezu, Violet! Jest tak wcześnie,” mruknęłam.

„Hej, jest już po ósmej. Nie śpisz jeszcze, prawda?” zapytała po drugiej stronie.

Delikatnie otarłam łzy, które już płynęły po mojej twarzy, nawyk, który nabyłam w ciągu ostatniego tygodnia.

„Nie, właśnie wzięłam prysznic,” odpowiedziałam, mój głos brzmiał bardziej wyczerpany, niż zamierzałam.

„Ashley?” Zaniepokojenie przebijało się przez jej głos, gdy wymawiała moje imię. Violet była moją najlepszą przyjaciółką od liceum, tak blisko, że nasze życie splecione były w niemal nierozłączny sposób. Nawet poślubiłyśmy przyjaciół, którzy byli przyjaciółmi ze sobą, więź, która była głęboka.

Nie, już rozwiodłam się z Kyle'em.

„W porządku... naprawdę. To tylko... przytłaczające.” W końcu przyznałam.

„Wiem, Ash. Wiem,” powiedziała łagodnie.

„Chcesz o tym porozmawiać przy śniadaniu?” zapytała.

„Nie, po prostu wrócę spać, to przecież weekend,” powiedziałam.

„Śniadanie do łóżka, przyniosłam McChic,” westchnęła i dzwonek do drzwi zadzwonił.

„Serio, jesteś tu teraz?” zapytałam z zaskoczeniem.

„Tak!!” wybuchła na „p”.

„I wchodzę, bo nie możesz ruszyć swojego tyłka z łóżka,” powiedziała i usłyszałam, jak drzwi frontowe się otwierają.

Wyszłam z sypialni, aby zobaczyć Violet z dwoma torbami McChic burgerów w rękach.

„Zaczynam żałować, że dałam ci zapasowy klucz,” zaśmiałam się.

„Miło cię też widzieć, kochanie,” przewróciła oczami.

Gdy zbliżyła się bliżej, zapach burgera uderzył w moje nozdrza, a mój żołądek zaburczał.

Jej drażniący uśmiech złagodniał, gdy podała mi jedną z toreb, ciepły, kojący zapach wypełnił przestrzeń między nami.

„Wiesz, że jesteś najlepsza,” mruknęłam, biorąc od niej torbę.

„Wiem,” uśmiechnęła się, jej oczy błyszczały tym figlarnym blaskiem, którego się spodziewałam.

Usiadła na kanapie, chwytając burgera z torby. „Więc... zakładam, że już jadłaś, co? Sądząc po dostawie McChic, wyraźnie znasz zasady.”

Zaśmiałam się, dźwięk był chwiejny, gdy usiadłam obok niej. „Nie jestem taka przewidywalna.”

„Jesteś całkowicie przewidywalna, Ash,” powiedziała z uśmiechem. „Teraz, dość tego smutnego, depresyjnego gadania. Powiedz mi, co naprawdę się dzieje. Wiem, że próbujesz unikać rozmowy o tym, ale obie wiemy, że to cię zżera.”

Wahałam się, gdy gula w moim gardle rosła, a ciężar wszystkiego znowu mnie przytłaczał. Kyle odszedł, i niezależnie od tego, ile razy mówiłam sobie, że jest mi lepiej bez niego, prawda była taka, że nie byłam pewna, czy rozpoznaję kobietę, którą się stałam.

Ale Violet miała rację. Musiałam porozmawiać.

„Może... Może po prostu nie wiem, kim już jestem, Vi,” wyszeptałam, mój głos ledwie powyżej szeptu.

Wyraz twarzy Violet złagodniał, i wyciągnęła rękę, kładąc ją pocieszająco na moim kolanie. „Ashley, to normalne, że tak się czujesz. Przeszłaś przez tak wiele, nikt nie oczekuje, że teraz wszystko będziesz miała poukładane. Jesteś silniejsza, niż myślisz.”

Jej słowa ogrzały moje serce, ale nie były wystarczające, by uspokoić burzę szalejącą w mojej piersi. Zawahałam się na moment, patrząc na swoje dłonie, jak obracam pierścionek, którego już nie noszę.

„Nie mogę tego dłużej robić, Violet,” powiedziałam, głos mi drżał, ale był stanowczy.

Przechyliła głowę, z troską wypisaną na twarzy. „Co masz na myśli? Czego nie możesz robić?”

Wzięłam głęboki oddech, zmuszając się do wypowiedzenia słów, zanim mogłabym się rozmyślić. „Wyjeżdżam.”

Violet zamrugała, szok widoczny na jej twarzy. „Wyjeżdżasz? O czym ty mówisz?”

„Wyjeżdżam z Nowego Jorku,” powiedziałam, głos teraz stabilny, jakby wypowiedzenie tego na głos utwierdziło mnie w decyzji. „Myślałam o tym od jakiegoś czasu i po prostu… potrzebuję nowego początku. Jadę do Niemiec, do rodziców. Zacznę tam od nowa.”

„Do Niemiec?” powtórzyła, tonem pełnym niedowierzania. „Ashley, mówisz poważnie? Po prostu spakujesz się i zostawisz wszystko za sobą?”

„Tak,” wyszeptałam, słowo było cięższe, niż się spodziewałam. „Muszę stąd wyjechać, Vi. To miejsce, te wspomnienia… duszą mnie. Każdy zakątek ulicy, każda kawiarnia – wszystko jest splamione. Nie mogę dłużej żyć w cieniu tego, czym było moje życie.”

Violet patrzyła na mnie, zaciskając usta, jakby próbowała znaleźć odpowiednie słowa. W końcu westchnęła. „Ash, rozumiem. Naprawdę.”

„Zaczynam od nowa. Nie wiem, kim tutaj jestem, i potrzebuję przestrzeni, żeby to odkryć. Niemcy może nie mają wszystkich odpowiedzi, ale to krok. Szansa, żeby odetchnąć.”

Violet odchyliła się na łóżku, marszcząc brwi, przetwarzając moje słowa. „Kiedy wyjeżdżasz?” zapytała po dłuższej ciszy.

„W przyszłym tygodniu,” przyznałam. „Już zarezerwowałam lot.”

Jej oczy się rozszerzyły. „W przyszłym tygodniu? Ashley, nie zamierzałaś mi o tym powiedzieć aż do teraz?”

Bezradnie wzruszyłam ramionami. „Nie wiedziałam, jak to powiedzieć. Byłaś moją podporą przez wszystko, i nie chciałam cię zasmucać. Ale podjęłam decyzję, Vi. To coś, co muszę zrobić dla siebie.”

Pokręciła głową, wyraz twarzy mieszający frustrację i smutek. „Nie chcę, żebyś wyjeżdżała, ale rozumiem. Jeśli to jest to, czego potrzebujesz, to… będę cię wspierać. Zawsze.”

Łzy zapiekły mnie w oczach, i przytuliłam ją mocno. „Dziękuję,” wyszeptałam. „Za zrozumienie, za bycie tutaj… za wszystko.”

Trzymała mnie przez chwilę, zanim się odsunęła, jej własne oczy lśniły. „Masz dzwonić do mnie codziennie, słyszysz? A kiedy będziesz gotowa wrócić, będę tutaj.”

Kiwnęłam głową, mały uśmiech pojawił się na moich ustach. „Obiecuję.”

Oczy Violet przeszukały moje, jej wyraz twarzy znów złagodniał. „Wiesz, że zawsze będę tutaj dla ciebie, Ash. Ale… czy na pewno nie ma niczego więcej? Niczego, czego mi nie mówisz?”

Zatrzymałam oddech, ale zmusiłam się, by utrzymać spokojny wyraz twarzy. Ciężar tego, czego nie powiedziałam, ciążył mi na piersi, ale nie mogłam się zmusić, żeby to wyznać. Nie teraz. Nie kiedy rany były jeszcze tak świeże.

„Nic więcej, Vi,” skłamałam, przyklejając słaby uśmiech. „Wiesz już wszystko.”

Przechyliła głowę, studiując mnie tak, jak tylko ktoś, kto zna cię od zawsze, potrafi. „Jeśli tak mówisz,” mruknęła, tonem przesyconym cichym sceptycyzmem.

Odwróciłam się, udając, że sięgam po burgera, ale naprawdę chodziło o unikanie jej przenikliwego spojrzenia. Gdyby wiedziała – gdybym powiedziała jej o ciąży i poronieniu – czułaby tylko winę za to, że nie zauważyła, że nie mogła pomóc. A ja nie mogłam znieść widoku tego współczucia w jej oczach.

Zamiast tego, ugryzłam burgera, pozwalając, by wyraziste smaki wypełniły moje usta, tłumiąc gorycz, która groziła, że wzbierze w moim gardle.

„Nie jesz,” powiedziałam, zmieniając temat, wskazując na jej nietknięte jedzenie.

Violet westchnęła, ale nie naciskała dalej, podnosząc swojego burgera z lekkim potrząśnięciem głowy. „Dobrze. Ale nie jesteś z tego wyciągnięta. Ani trochę.”

Jej słowa były lekkie, ale nadal mnie cięły. Zawsze potrafiła wyczuć, kiedy coś ukrywam, ale tym razem modliłam się, żeby nie kopała zbyt głęboko. Niektóre sekrety są moje do noszenia samodzielnie.