ROZDZIAŁ CZWARTY

ASHLEY

(DWA LATA PÓŹNIEJ)

Dwa lata.

Tyle czasu minęło odkąd spakowałam swoje życie do jednej walizki i wsiadłam na samolot do Niemiec. Dwa lata odkąd zostawiłam za sobą popioły życia, którego nie mogłam już znieść. A teraz, oto jestem z powrotem w Nowym Jorku, siedząc w przytulnym salonie Violet, wdychając aromat świeżo parzonej kawy, który mieszał się z delikatnym zapachem pudru dla niemowląt unoszącym się w każdym kącie.

Naprzeciwko mnie siedziała Violet, tuląc swoją nowo narodzoną córkę, a jej oczy promieniały miękkim zmęczeniem, które tylko nowa matka mogła nosić.

„Wyglądasz jak siedem nieszczęść, Ash,” droczyła się Violet, jej usta wykrzywiając się w uśmiechu.

Parsknęłam, biorąc łyk gorącej kawy, którą mi podała. „Dzięki za ciepłe powitanie. Tego mi było trzeba po nocnym locie i zerowej ilości snu.”

„Hej, sama się o to prosiłaś,” odparła, delikatnie poprawiając różowy kocyk dziecka. „Kto czeka dwa lata na wizytę i potem pojawia się bez zapowiedzi?”

„Nie chciałam tego przegapić,” powiedziałam, kiwając głową w stronę dziecka, którego malutkie piąstki wystawały spod kocyka.

Twarz Violet złagodniała, a jej wzrok opadł na córkę. „Warta była tej podróży, prawda?”

„Jest doskonała,” przyznałam, pochylając się, by pogłaskać miękką policzek dziecka. „Jak ona ma na imię? Pisałaś mi, ale byłam półprzytomna i…”

„Lila Jenkins,” powiedziała Violet, jej głos wypełniony dumą.

„Lila,” powtórzyłam, pozwalając, by imię osiadło na moim języku. „Piękne, jak jej mama.”

Violet uśmiechnęła się, zbywając komplement. „Pochlebstwa nie wyciągną cię z kłopotów za to, że byłaś nieobecna tak długo.”

Przewróciłam oczami, opierając się o miękkie poduszki. „Zasłużyłam na to. Ale poważnie, jak tylko powiedziałaś mi, że zaczęłaś rodzić, zarezerwowałam pierwszy lot z Niemiec. Nie mogłam przegapić spotkania z Lilą.”

Jej usta rozchyliły się, jakby chciała coś powiedzieć, ale nagły błysk figlarności w jej oczach zdradził, że nie zamierzała mi tego tak łatwo odpuścić. „Możesz uwierzyć, że to dziecko już mną rządzi? Ma niecały miesiąc, Ash!”

„Ma to po tobie,” odparłam z uśmiechem.

„Och, proszę cię. Jestem urocza,” Violet odpowiedziała, wystawiając język. „To Ryan jest tym władczym. Pewnie przejęła to od niego jeszcze w łonie.”

„Jasne, zwal na ojca,” droczyłam się, siadając obok niej na kanapie. „Ale bądźmy szczerzy—ta mała będzie miała twoją postawę, upór Ryana i całe życie pełne dramatów. Biedna nie miała szans.”

„Niemożliwe,” Violet powiedziała, śmiejąc się, ale jej uśmiech zbladł, gdy jej twarz nagle pobladła. Jej ręka mocniej zacisnęła się wokół Lili.

„Vi?” powiedziałam, mój uśmiech znikając. „Wszystko w porządku?”

Szybko kiwnęła głową, ale rumieniec dyskomfortu na jej twarzy nie umknął mojej uwadze. „W porządku… po prostu trochę kręci mi się w głowie. Pewnie brak snu daje się we znaki.”

Zmarszczyłam brwi, obserwując, jak jej uchwyt na Lili nieco się rozluźnia. Bez zastanowienia sięgnęłam i delikatnie zabrałam dziecko z jej ramion. „Daj, odpocznij trochę.”

„Nie, jestem w porządku,” Violet zaprotestowała słabo, ale jej głos był zbyt cichy, by kogokolwiek przekonać. Jej ciało osunęło się głębiej w kanapę, a panika wezbrała we mnie.

„Violet,” powiedziałam, teraz już stanowczym głosem. „Nie jesteś w porządku. Gdzie jest Ryan?”

Zanim zdążyła odpowiedzieć, drzwi wejściowe otworzyły się i Ryan wszedł do środka. Jego ostre, ciemne oczy przeleciały po pokoju, zanim zatrzymały się na Violet. Jego wyraz twarzy natychmiast się ściemnił.

„Co się dzieje?” zapytał stanowczo, przechodząc przez pokój długimi krokami.

„Ona źle się czuje,” powiedziałam szybko. „Ryan, myślę, że coś jest nie tak.”

„Jestem tylko zmęczona,” wymamrotała Violet, ale jej słowa były niewyraźne, a ciało chwiało się, jakby nie mogła utrzymać równowagi.

Ryan przykucnął przed nią, jego duże dłonie obejmujące jej bladą twarz. „Violet, spójrz na mnie. Czy kręci ci się w głowie? Boli cię coś? Coś jeszcze?”

„Ja...”, jej powieki zamigotały, a głowa lekko opadła. „Nie wiem.”

Szczęka Ryana zacisnęła się, jego panika ledwo skrywana za stoicką maską, którą zawsze nosił. „Ashley, weź dziecko,” rozkazał, podnosząc Violet na ręce, zanim zdążyłam pojąć, co się dzieje.

Szybko przytuliłam Lilę do piersi, moje serce biło szybciej, gdy Violet wydała z siebie słabe jęknięcie.

„Jedziemy do szpitala,” powiedział stanowczo Ryan.

„Idę z tobą,” powiedziałam bez wahania, podążając za nim, gdy niósł Violet w stronę drzwi.

—

Kilka minut później byliśmy w szpitalu. Violet została przyjęta, a poczekalnia była przerażająco cicha, poza okazjonalnym szelestem papierów lub stłumionymi krokami pielęgniarek w korytarzu.

Ryan chodził tam i z powrotem, jego dłonie zaciśnięte w pięści po bokach. Poruszał się jak uwięziony tygrys, jego ostre rysy napięte z niepokoju. W tę i z powrotem, w tę i z powrotem, jakby same jego kroki mogły zmusić czas do szybszego biegu.

„Będzie dobrze, Ryan,” wymamrotałam.

Nie odpowiedział. Może mnie nie usłyszał, a może po prostu był Ryanem.

Nie było to zaskakujące. Zawsze taki był. W liceum był facetem, którym każdy chciał być - albo być z nim. Przystojny, popularny i na tyle arogancki, żeby to było irytujące. Każda dziewczyna wielbiła ziemię, po której stąpał.

Wciąż mnie zdumiewa, jak skończył z Violet. Była jego zupełnym przeciwieństwem - nerdowska, wyluzowana i doskonale zadowolona z pozostawania w cieniu. Gdy Ryan był ostry i intensywny, Violet była miękka i stabilna. Ich historia miłosna była jak z dramatów - przyrodnie rodzeństwo złączone przez los, pokonujące skandal, osąd i milion komplikacji, by w końcu być razem. Byli moją ulubioną parą. Nadal są.

Westchnęłam, ciężar chwili przygniatał mnie. Stanie w miejscu nic nie robiło, by złagodzić węzeł w moim żołądku. „Zaraz wrócę,” mruknęłam do nikogo w szczególności, wychodząc na chłodne nocne powietrze.

Nowy Jork pachniał tak samo jak zawsze. Miasto żyło, nawet o tej porze, samochody trąbiły, a odległy śmiech niósł się po ulicach. Ale wszystko wydawało się przytłumione, jakby świat przygasł w obliczu tego, co działo się wewnątrz tego szpitala.

Szłam wzdłuż bloku, pozwalając chłodnemu wiatrowi muskać moją skórę i oczyścić myśli. Moje ręce schowane w kieszeniach płaszcza, a moje kroki były bezcelowe, dopóki nagły ruch nie przykuł mojej uwagi.

Elegancki czarny Rolls-Royce Phantom zaparkował na parkingu. Tego typu samochód, który sprawia, że ludzie się zatrzymują i patrzą, choć to nie on sprawił, że moje serce zabiło szybciej.

Drzwi kierowcy otworzyły się i wysiadł mężczyzna. Jego wysoka sylwetka była ubrana w dopasowany granatowy garnitur, jego ciemne włosy były perfekcyjnie ułożone, a ostre rysy jego szczęki były dokładnie takie, jak je zapamiętałam.

Mój były mąż.

Ze wszystkich szpitali, wszystkich nocy i wszystkich cholernych samochodów w Nowym Jorku, musiał to być on.