ROZDZIAŁ PIĄTY

KYLE

Wszechświat ma dziwne poczucie humoru. Najpierw mój terapeuta postanowił przenieść moją wizytę z zazwyczaj spokojnego poranka na chaotyczny późny wieczór. Irytujące, ale do przeżycia. Nie byłem jednak przygotowany na to, że natknę się na kogoś, kogo nie widziałem od dwóch lat.

Ashley.

Minęły dwa lata. Dwa długie lata ciszy, żalu i pustki, której nie mogłem wypełnić, bez względu na to, jak bardzo się starałem. A teraz stała tu, zaledwie kilka kroków ode mnie, jakby czas się złożył i umieścił ją z powrotem tam, gdzie kiedyś należała — w mojej orbicie.

Nie zmieniła się zbytnio. Te same ogniste oczy, w których kiedyś się gubiłem, smukła sylwetka, która wydawała się stworzona dla mnie. Ale było coś jeszcze, pewna ostrożność w jej postawie, ciężar w wyrazie twarzy, którego wcześniej nie było. To sprawiło, że moje serce ścisnęło się w sposób, którego się nie spodziewałem.

Zamarłem na chwilę, rozdarty między niedowierzaniem a przytłaczającą chęcią skrócenia dystansu między nami.

Chciałem coś powiedzieć. Cokolwiek. Jej imię, pytanie, przeprosiny. Ale moje gardło się zacisnęło, zamykając słowa we mnie.

W końcu odwróciła wzrok... Powinienem coś powiedzieć, cokolwiek, ale nie mogłem się zmusić do mówienia, dopóki nie odwróciła się i nie wróciła do środka.

Co ona tu robiła? Dlaczego teraz?

Przetarłem twarz ręką, ciężko wzdychając, próbując zebrać myśli. Ach, pewnie przyszła do Violet. Oczywiście. Niedawno urodziła. To miało sens.

Ale myśl, że wróciła do Nowego Jorku — że była tak blisko — sprawiła, że moje myśli zaczęły się kręcić.

Dwa lata nie złagodziły poczucia winy ani tęsknoty. Zobaczenie jej ponownie tylko je zaostrzyło.

Potrząsając głową, zamknąłem samochód i wszedłem do szpitala na moją sesję terapeutyczną. Jeśli kiedykolwiek potrzebowałem jej, to właśnie tej nocy.

---

„...i chociaż postęp wymaga czasu, byłeś konsekwentny, co jest godne pochwały, panie Blackwood. Czy zauważył pan jakieś zmiany w podejściu do sytuacji wysokiego stresu?”

Słowa dr Harper ledwo do mnie docierały, znikając w mgle, gdy moje myśli wędrowały. Moje myśli nie miały dziś miejsca na korporacyjne naciski — nie, gdy pewna rudowłosa z piwnymi oczami wciąż była wypalona w mojej wizji.

„Panie Blackwood?”

Ostrość jej głosu wyrwała mnie z wirujących myśli. Mój wzrok szybko skupił się na jej oczach, zmusiłem się do skinienia głową, poprawiając swoją postawę. „Jestem z panią,” skłamałem.

Uniosła brew, wyraźnie nieprzekonana, ale kontynuowała. „Jak mówiłam, potrzeba kontrolowania każdego wyniku często wynika ze strachu — strachu przed porażką, strachu przed wrażliwością. Ciężko pracowałeś, aby rozpoznać te wzorce. Ale czy zastanawiałeś się, jak by to było, gdybyś puścił tę kontrolę?”

Puszczenie kontroli. Prawie się roześmiałem z ironii. Nie mogłem nawet kontrolować własnych myśli tej nocy, nie mówiąc już o bólu, który ponowne zobaczenie Ashley wzbudziło.

Przesunąłem się na krześle, niekomfortowo z kierunkiem, w którym zmierzała ta rozmowa. „Kontrola jest... ważna. Ciężko pracowałem, aby znaleźć się tam, gdzie jestem. Puszczenie nie jest dla mnie opcją.”

Spojrzenie dr Harper nieco złagodniało, ale w jej głosie wciąż była cicha determinacja. „Rozumiem, że to trudne. Ale kiedy wszystko w twoim życiu wydaje się wymykać spod kontroli, możesz odkryć, że poluzowanie uchwytu może prowadzić do większego poczucia wolności, nawet jeśli początkowo jest to niewygodne.”

Pocieram ręce, wiedząc, co miała na myśli. Wiedziałem, że to częsty temat naszych terapii – puszczanie kontroli, poddawanie się rzeczom poza naszym zasięgiem. Ale dla mnie to było jak odległa idea, coś, na co nie mogłem sobie pozwolić. „Już straciłem zbyt wiele,” mruknąłem bardziej do siebie niż do niej. „Nie mam luksusu, by odpuścić.”

Jej długopis zaskrzypiał na papierze, a jej oczy nie opuszczały moich. „Wspominałeś wcześniej, że miałeś problem... z puszczaniem ważnych osób, żeby ratować swój biznes. Nadal tak jest?”

Jej głos brzmiał monotonnie, ale nie mogłem się skupić. Widziałem tylko twarz Ashley. Jak jej usta się rozchylały, jakby miała coś powiedzieć, ale wybrała milczenie. Jak jej oczy – kiedyś tak znajome i ciepłe – teraz były zamknięte i odległe.

Dlaczego, do diabła, wróciła? Dlaczego teraz?

„Panie Blackwood.”

Mrugnąłem, zdając sobie sprawę, że w pokoju zapadła cisza. Wyraz twarzy dr Harper był cierpliwy, ale stanowczy.

„Przepraszam,” mruknąłem, przeciągając ręką po twarzy. „Długi dzień.”

Pokiwała głową, jej długopis lekko stukał o krawędź notatnika. „Czasami długie dni wyciągają na powierzchnię stare rany. Chciałbyś to zgłębić?”

„Nie dzisiaj.” Moja odpowiedź była natychmiastowa.

Dr Harper nie naciskała, jej spojrzenie było stałe, gdy robiła notatkę. „Dobrze. Możemy tu przerwać. Ale pamiętaj – im bardziej unikasz trudnych emocji, tym większą mają nad tobą władzę.”

Zakończyła sesję, a ja przytakiwałem mechanicznie. Kiedy wyszedłem na rześkie nocne powietrze, jej rady już blakły.

Jedyną rzeczą, która miała nade mną władzę tej nocy, była Ashley.

Mój telefon zabrzęczał w kieszeni, przerywając tok myśli. Wyciągnąłem go i zobaczyłem imię mojego asystenta migające na ekranie.

„Blackwood,” odezwałem się, mój głos ostrzejszy, niż zamierzałem.

„Szefie,” zaczął, a w jego tonie nie dało się ukryć ekscytacji, „właśnie dostałem wiadomość – umowa z Lexington Industries przeszła. To oficjalne. Wracamy do gry.”

Przez chwilę pozwoliłem, by te słowa do mnie dotarły. Umowa, którą ścigałem miesiącami, umowa, która miała moc ustabilizować wszystko, nad czym pracowałem, w końcu doszła do skutku.

Uśmiech pojawił się na moich ustach, słaby, ale prawdziwy. Wiedziałem, że się uda. Atlas mnie zapewniała, że się uda.

Atlas...

Kiedy moja firma tonęła w finansowej ruinie, a wszystkie opcje wydawały się wymykać, podeszła do mnie ona. Była dobrze powiązana, nawet czarująca, z obietnicami zasobów, które wyciągną nas z czerwieni i przywrócą rentowność. Ale był koszt – taki, którego nie chciałem płacić.

Zmusiła mnie do przekroczenia granicy, której przysięgałem, że nigdy nie przekroczę.

Aby zabezpieczyć umowę, musiałem z nią spać.

I tak zrobiłem.

To nie był człowiek, którym chciałem być, ale w tamtym momencie nie widziałem innej opcji. Nie mogłem pozwolić, by Blackwood Enterprises upadło. Nie kiedy całe życie pracowałem, by to zbudować, by uczynić to czymś solidnym. Nie mogłem popełnić tego samego błędu, co mój ojciec – zawieść, stracić wszystko.

Więc wziąłem tę umowę, nawet jeśli oznaczało to utratę jej.

To była cena, którą musiałem zapłacić. Cena, którą już zapłaciłem. Utrata kobiety, którą kochałem bardziej niż cokolwiek. Ashley.