Rozdział 2 Byłbym przy tym

Perspektywa Mii

Zapach czosnku i rozmarynu wypełniał powietrze, gdy stałam w swojej kuchni, przygotowując moje ulubione danie. Otaczał mnie cichy szum wentylacji i równomierne skwierczenie patelni — oba te dźwięki były znajome i dokładnie tym, czego dziś wieczorem potrzebowałam.

Gotowanie od zawsze było moją ucieczką. Miejscem, w którym nic nie wymagało siły ani kontroli.

Ale dziś wieczorem nie szukałam pocieszenia. Próbowałam uciec przed gniewem, który szarpał mnie w piersi po tym, jak znowu zobaczyłam Liama Alcaraza. Rzuciłam się w wir pracy, siekając mocniej, niż było to konieczne, mieszając tak, jakby to mogło wymazać go z pamięci, rozpaczliwie chwytając się czegokolwiek, co mogłoby zagłuszyć wspomnienie jego twarzy.

Wciąż był tak samo przystojny jak zawsze. To było niesprawiedliwe, że nic w nim nie wyblakło. Nienawidziłam się za to, że to zauważyłam. Ale bez względu na to, jak dobrze wyglądał, nigdy więcej nie wejdę na tę drogę.

Nienawidziłam go, głęboko i całkowicie. Bywały chwile, kiedy chciałam, żeby zapłacił za to, co mi zrobił, ale wiedziałam, że taki sposób myślenia tylko wciągnąłby mnie z powrotem w przeszłość, którą tak zaciekle próbowałam zostawić za sobą.

Oparłam dłonie o blat i zamknęłam oczy, próbując się uspokoić, zanim wszystko we mnie się rozsypie.

— Pachnie tu jak w niebie.

Lekko podskoczyłam i odwróciłam się, widząc Josha opierającego się swobodnie o framugę drzwi.

— Boże, Josh — wypuściłam powietrze. — Któregoś dnia przyprawisz mnie o zawał.

Uśmiechnął się szeroko.

— Sama dałaś mi dostęp do swojego mieszkania. Możesz winić tylko siebie.

Kilka minut później siedzieliśmy naprzeciwko siebie przy stole, a za nami migotały światła miasta.

— Dziś wieczorem wyglądałaś na niespokojną. I nawet nie próbuj zaprzeczać, Mia. Znam cię — powiedział cicho Josh.

— Nic mi nie jest — odpowiedziałam zbyt szybko.

— Jest — upierał się.

Zawahałam się, mocniej zaciskając palce na krawędzi stołu, aż w końcu pozwoliłam, by prawda się wymknęła.

— To był on.

Josh znieruchomiał.

— Liam — szepnęłam. — Jest prezesem firmy, którą mam prowadzić.

Jego wyraz twarzy stwardniał.

— I?

— Zachowałam profesjonalizm — powiedziałam, zmuszając swój głos do spokoju. — Przeprowadziłam spotkanie... skończyłam wszystko, co musiałam zrobić, a potem wyszłam z podniesioną głową.

Josh przyglądał mi się uważnie.

— A potem?

Powoli wypuściłam powietrze.

— Jeszcze nie podjęłam decyzji. Nie przyjęłam tego... ale też nie odrzuciłam.

Cisza rozciągnęła się między nami.

— To miała być moja przyszłość — przyznałam, a głos zadrżał mi mimo wysiłku, by zachować opanowanie. — Ale kiedy znowu znalazłam się blisko niego... czułam się tak, jakbym znów miała osiemnaście lat.

Josh pochylił się bliżej, a jego głos tym razem zabrzmiał twardziej.

— I co teraz? — zapytał. — Po prostu się wycofasz?

Przełknęłam ślinę.

— Nie wiem. Nigdy wcześniej nie wycofałam się z czegoś takiego.

Josh pokręcił głową, niemal z niedowierzaniem.

— Teraz jesteś prawniczką, Mia. Nie tą dziewczyną, którą zostawił za sobą.

Spojrzałam na niego, a ścisk w piersi jeszcze się nasilił.

— Jeśli już coś — ciągnął dalej, ostrzejszym tonem — to właśnie dlatego powinnaś to przyjąć. Każ mu usiąść naprzeciwko ciebie. Każ mu uświadomić sobie, co stracił.

Wypuściłam drżący oddech.

— To nie takie proste.

— Właśnie że jest — powiedział cicho Josh. — Chyba że nadal go kochasz... i on wciąż ma nad tobą taką władzę.

— Nie kocham go, Josh. Nienawidzę go. I nigdy więcej nie chcę go widzieć — odparłam trochę zbyt szybko, trochę zbyt ostro.

Powolny półuśmiech wykrzywił mu usta, jakby nie do końca mi wierzył.

— Mówię poważnie. Nie kocham go — nalegałam, a mój głos się napiął.

— Hej — powiedział, unosząc ręce w geście poddania. — Wierzę ci, Mia. Nie musisz na mnie naskakiwać.

Jego ton złagodniał, ale nie odrywał ode mnie spokojnego, pewnego spojrzenia.

— Tylko z nim nie przegraj — dodał ciszej, lecz stanowczo. — Nie po tym wszystkim, przez co przeszłaś. Wierzę w ciebie, Mia. Jesteś silniejsza niż to. Silniejsza od niego.

Spuściłam wzrok na swoje dłonie, zaciskające się na wnętrzach dłoni. Bo prawda była taka, że w głowie miałam kompletny chaos.

Nie byłam pewna, czy stanąć przed nim oznaczało siłę... czy odejście było po prostu strachem ukrywającym się pod pozorami instynktu samozachowawczego.

Tamtej nocy sen nie chciał przyjść. Przewracałam się z boku na bok, obracałam poduszkę, naciągałam kołdrę pod samą brodę, tylko po to, by zaraz znowu ją odrzucić. Moje ciało domagało się odpoczynku, ale umysł nie chciał się wyciszyć, nie z nim z powrotem na mojej orbicie.

Z ciężkim westchnieniem usiadłam, sięgnęłam po laptop z nocnego stolika, licząc, że praca zagłuszy szum w mojej głowie. Zawsze tak było. Moja praca była moją tarczą, moją ucieczką. Prawo było stałe, przewidywalne, czymś, na czym mogłam polegać, kiedy zawodzili mnie ludzie.

Ale tej nocy nic z tego nie miało znaczenia.

Kiedy ekran laptopa rozbłysł, nie zaczęłam pisać. Po prostu się w niego wpatrywałam, podczas gdy kolejne godziny mijały. Była już druga w nocy, a mimo to moje palce wciąż unosiły się nad klawiszami, bezużyteczne, jakbym zapomniała, co mam zrobić dalej.

To nigdy wcześniej się nie zdarzyło. Ani podczas egzaminów adwokackich, ani podczas wyczerpujących procesów, ani nawet w bezsennych nocach poprzedzających wyroki. Praca zawsze była tą jedną rzeczą, nad którą miałam kontrolę. Ale tej nocy wszystko we mnie było jednym wielkim bałaganem.

Nawet jego imię sprawiało, że ściskało mnie w piersi. Jego twarz mignęła mi przed oczami. Wyglądał teraz starzej, ukształtowany przez czas i sukces. Lekkomyślny chłopak, którego kiedyś kochałam, dawno już zniknął.

To nie tylko jego wygląd przykuwał teraz moją uwagę. Było w nim coś, czego nie umiałam wyjaśnić.

W końcu moje palce zaczęły się poruszać, ale nie po pismach procesowych ani umowach. Zamiast tego otworzyłam pusty dokument i zaczęłam pisać jak szalona, jakby stukot klawiszy mógł zagłuszyć moje myśli. Listę sposobów, jak Liam ma za to zapłacić.

Wpatrywałam się w ekran, po czym cicho się z siebie zaśmiałam. To było absurdalne, wręcz dziecinne, ale przez chwilę ciężar w mojej piersi zelżał.

Rzeczywistość wróciła zbyt szybko. Westchnęłam i usunęłam połowę listy, opadając z powrotem na zagłówek. Złość wróciła gwałtownie, ostra i gorzka.

Drżały mi ręce.

— Cholera, Liam — wyszeptałam.

Przez lata nosiłam w sobie ten gniew jak zbroję, powtarzając sobie, że któregoś dnia każę mu za to zapłacić. Ale tej nocy, gdy patrzyłam w blask ekranu, ten ogień wydawał się wypalony, ciężki i pusty.

„Może to już nie było tego warte”. Cichszy głos wypłynął na powierzchnię moich myśli. „Odpuść, Mia. Zapomnij o nim. Uwolnij się.”

Po raz pierwszy z nim nie walczyłam. Zemsta przestała dawać satysfakcję. Tylko mnie męczyła.

Chciałam spokoju. Mój wzrok powędrował do teczki na biurku, grubej i nieskazitelnej, oznaczonej logo Alcaraz Global. Największego zlecenia, jakie Richard Vale kiedykolwiek mi powierzył.

Gdybym doprowadziła to do końca, przeszłabym do historii. A jednak nie mogłam tego zrobić. Nie z moim byłym. Bo bez względu na to, jak bardzo się przygotowałam, jedna prawda pozostawała niezmienna. Nie bałam się utraty klienta. Bałam się, że zatracę samą siebie w zemście i gniewie, który wciąż do niego nosiłam.

Powoli napisałam e-mail do szefa, że rezygnuję z prowadzenia sprawy Alcaraza i proszę, żeby zastąpił mnie kimś innym.

Kiedy skończyłam, wypuściłam długi oddech. Ciężki, ale wyzwalający. Po raz pierwszy od ośmiu lat wybrałam siebie.

— Mia! — Usłyszałam głos Vale’a, zanim zdążyłam choćby podnieść głowę. Zwykle pukał, zanim wszedł do mojego gabinetu, ale dziś widziałam, że mój szef nie był ze mnie zadowolony, i byłam pewna, że przeczytał mojego maila.

— Czyś ty oszalała, mecenas Villaruiz? Czy ty w ogóle zdajesz sobie sprawę, z czego rezygnujesz? — zapytał z wyraźną irytacją, zanim zdążyłam powiedzieć choć słowo. Nigdy wcześniej nie podniósł na mnie głosu w ten sposób.

— To największy kontrakt, jaki kiedykolwiek zdobyła nasza kancelaria, a ty mówisz „nie”? Nie mogłem uwierzyć, kiedy przeczytałem twojego maila. Wszyscy tutaj marzyli, żeby prowadzić sprawę Alcaraza. Jego sekretarka już potwierdziła, że Liam Alcaraz zgodził się z nami podpisać umowę. Chce sfinalizować kontrakty. To jest ten moment, Mia. Będziemy kierować jego zespołem prawnym — ciągnął Vale.

— Co ci odbiło? Ufam ci, Mia. Wiem, że zachowasz profesjonalizm — dodał.

Zmarszczyłam brwi.

— Co masz na myśli?

Przyglądał mi się przez chwilę.

— Jeśli czułaś się nieswojo przez sposób, w jaki Liam na ciebie patrzył, zauważyłem to. Ale z mojej perspektywy był pod wrażeniem. Co więcej, wyglądał na zainteresowanego tobą. Myślę, że to właśnie przez ciebie nas wybrał. Twoje kwalifikacje, sposób, w jaki poprowadziłaś rozmowę… wyróżniałaś się. Słyszałem, że wobec kobiet jest chłodny, ale ty wyraźnie przykułaś jego uwagę.

Prawie się roześmiałam. Gdyby tylko znał prawdę. Że Liam Alcaraz nie patrzył na mnie z podziwem. Że już raz mnie złamał. Że ostatnią rzeczą, jakiej pragnęłam, było znaleźć się znowu choćby w jego pobliżu.

Ale nie mogłam tego powiedzieć.

Wypuściłam cicho powietrze i spojrzałam mu prosto w oczy. – Z całym szacunkiem, proszę pana, chciałam poprowadzić jego sprawę. Ale już teraz tonę w pracy. Myślę, że wystarczy, że przekonałam go, żeby wybrał naszą kancelarię. Cieszę się, że udało mi się to zrobić.

Zawahałam się, zanim ciągnęłam dalej, dobierając słowa z największą ostrożnością. – Nigdy wcześniej nie odmówiłam żadnej pańskiej prośby. Ale skoro już się zgodził, może wyznaczy pan kogoś innego na moje miejsce.

Zawahałam się, po czym dodałam ciszej: – I szczerze mówiąc… nie lubię Liama Alcaraza. Nie znoszę jego arogancji. Mam nadzieję, że pan to rozumie.

– Mia, on nie był arogancki. On jest miliarderem. Czego się spodziewałaś? – powiedział Vale stanowczym tonem, choć rozczarowanie w jego oczach nie zgasło. – Tacy mężczyźni wymagają wyników.

Utrzymałam jego spojrzenie, spokojna mimo napięcia ściskającego mi klatkę piersiową. – Panie Vale, to pierwszy raz, kiedy proszę pana o coś takiego. Mam nadzieję, że potrafi pan zrozumieć. – Wzięłam cichy oddech. – Mogę jeszcze przyjąć dwóch klientów. Proszę tylko przekazać sprawę Alcaraza Lisbeth. Jest jedną z najlepszych prawniczek w kancelarii.

Wpatrywał się we mnie przez dłuższą chwilę, jakby próbował odczytać coś, czego nie chciałam ujawnić. Potem wypuścił ciężkie westchnienie i przeczesał dłonią włosy.

– To do ciebie niepodobne, Mia – powiedział już łagodniej. – Nigdy nie cofasz się przed wyzwaniem. Jeśli coś jest nie tak, możesz mi powiedzieć.

Przez ułamek sekundy moja opanowanie niemal pękło.

Ale zmusiłam się do drobnego, uspokajającego uśmiechu. – Nic nie jest nie tak, proszę pana. Wszystko w porządku. Po prostu uważam, że to najlepsza decyzja dla kancelarii.

Vale przyjrzał mi się jeszcze raz; troska była wyraźna w jego oczach, ale w końcu skinął głową.

– Dobrze – powiedział, choć brzmiało to niechętnie. – Przydzielę tę sprawę Lisbeth.

Odwzajemniłam skinienie, choć coś we mnie się zacisnęło. – Dziękuję, proszę pana – powiedziałam.

Vale zatrzymał się w drzwiach, opierając dłoń na klamce. Spojrzał na mnie przez ramię; wcześniejsza irytacja zniknęła, zastąpiła ją cicha troska. – Mia – odezwał się łagodniej – ufam twojej ocenie. Tylko dopilnuj, żebyś nie dźwigała tego sama.

Spojrzałam mu w oczy i skinęłam krótko, pewnie. – Nie będę, proszę pana.

Przez chwilę jeszcze utrzymał moje spojrzenie, potem skinął w odpowiedzi i wreszcie wyszedł, a drzwi cicho zamknęły się za nim.

Stałam tak moment, pozwalając, by cisza osiadła wokół mnie, zanim powoli wyprostowałam ramiona. Cokolwiek czułam, jakiekolwiek wspomnienia próbowały wypłynąć na powierzchnię, nie miały tu miejsca. Nie w mojej pracy. Nie w moich decyzjach.

To był mój wybór i zamierzałam przy nim trwać.