Rozdział 2

Lirael

Usłyszałam ich, zanim ich zobaczyłam: ciężki tupot butów na podszyciu, trzaski w krótkofalówkach, ostre komendy świadczące o tym, że koordynują działania, zacieśniają krąg, odcinają mi drogi ucieczki z wyćwiczoną skutecznością ludzi, którzy regularnie tropią zdesperowane istoty.

Kurwa.

Pierwszy strażnik dopadł mnie z lewej strony, wyrywając się przez zasłonę zwisającego mchu z pałką rażeniową uniesioną do ciosu. Nie myślałam — po prostu zareagowałam; ciało pamiętało każdy chwyt samoobrony, którego nauczyłam się w trakcie trzech lat niewoli. Przykucnęłam nisko, pozwalając, by zamach przeleciał nad moją głową, i wbiłam bark w jego brzuch z siłą wystarczającą, by wybić mu powietrze z płuc.

Runął ciężko, a ja już byłam w ruchu, już biegłam, ale było ich więcej, o wiele więcej, zbiegali się na moją pozycję jak wilki na ranną zdobycz.

Nie. Nie zaszłam tak daleko tylko po to, żeby zaciągnęli mnie z powrotem—

Drugi strażnik był sprytniejszy, a może po prostu bardziej doświadczony. Nie rzucił się na mnie wprost; tylko przesunął się tak, by zablokować mi drogę, rozkładając dłonie szeroko, jakby próbował zagonić płochliwe zwierzę. — Spokojnie — powiedział głosem doprowadzająco spokojnym. — Nikt nie musi tu ucierpieć. Po prostu wróć z nami grzecznie i cicho, a zapomnimy, że to się w ogóle wydarzyło.

Kłamca — pomyślałam zawzięcie. Zaciągniesz mnie z powrotem do tej celi, nafaszerują mnie taką ilością sedatywów, że nie będę pamiętać własnego imienia, a potem zaczną ekstrakcje od nowa — i tym razem nie będą się z tym cackać.

Zmyliłam go w prawo, patrząc, jak przenosi ciężar, by skompensować ruch, po czym wyrwałam w lewo tak szybko, że coś w kolanie zaprotestowało. Ból strzelił w górę nogi, ale go zignorowałam, zignorowałam wszystko poza desperacką potrzebą, by się ruszać, by pozostać wolną choć odrobinę dłużej.

Moje bose stopy znalazły oparcie na śliskim kamieniu, gdy dżungla zaczęła rzednąć, a gęsty baldachim ustępował skalistemu terenowi, co oznaczało, że zbliżam się do krawędzi wyspy. Na północ — powiedział Damian. Kieruj się na północ, na klify. U podstawy jest łódź ukryta w jaskini — stary awaryjny środek ewakuacji, od lat niewidniejący w rejestrach. To twoja najlepsza szansa, żeby zejść z tej wyspy żywa.

Za sobą usłyszałam, jak strażnicy się przegrupowują, usłyszałam trzaski krótkofalówek z meldunkami i współrzędnymi. Spędzali mnie, uświadomiłam sobie z mdłym szarpnięciem w żołądku. Popychali mnie w stronę klifów, gdzie nie będzie już dokąd uciekać, gdzie będą mogli przypchnąć mnie do oceanu i zabrać z powrotem jak cenny okaz, którym byłam.

Nie. Musi być inna droga. Musi być—

Dżungla przede mną się rozwarła; gęsta roślinność ustąpiła miejsca polanie skąpanej w blasku księżyca, a we mnie wezbrała fala desperackiej nadziei. Północny Klif. Już prawie. Jeszcze tylko kawałek—

Wypadłam na polanę i natychmiast wiedziałam, że coś jest nie tak.

Płaskowyż nie był pusty. Ktoś tu był — wysoka postać odcinająca się na tle księżycowego światła, stojąca idealnie nieruchomo pośrodku czegoś, co teraz rozpoznałam jako starannie urządzony ołtarzyk. Białe kwiaty — irysy, pomyślałam odlegle, takie, które symbolizują pamięć — tworzyły krąg wokół płaskiego kamienia służącego za ołtarz, a na tym ołtarzu stała wyglądająca na drogą butelka bursztynowego płynu; jej szkło łapało księżycowe światło jak uwięziony ogień.

O kurwa.

Próbowałam się zatrzymać, zaprzeć piętami i zawrócić, ale pęd i wyczerpanie mnie zdradziły. Stopa zahaczyła mi o korzeń, którego wcześniej nie zauważyłam, ciało poleciało do przodu i nagle upadałam, wyciągając ręce, żeby się podeprzeć, gdy z całym impetem wpadłam prosto na ten ołtarzyk jak najbardziej niemile widziana kula wyburzeniowa świata.

Butelka poleciała pierwsza, spadając z ołtarza z dźwiękiem, który w cichej nocy wydał się nienaturalnie głośny. Usłyszałam, jak roztrzaskuje się o kamień, poczułam ostry zapach drogiej whiskey, gdy wsiąkała w ziemię, a potem moje ramię uderzyło w kompozycję kwiatową i posłało białe irysy w rozsypkę, jak śnieg, na ciemny od krwi kamień.

Nie. Nie, błagam, tylko nie tak—

Podniosłam się na ręce i kolana, a serce waliło mi tak mocno, że myślałam, iż połamie mi żebra, i wtedy to poczułam: czyjąś obecność za plecami, która sprawiła, że każdy mój instynkt zaczął wrzeszczeć niebezpieczeństwo tonem tak wysokim, że niemal niesłyszalnym. Samo powietrze jakby zgęstniało, przygniatało mnie ciężarem, który nie miał nic wspólnego z ciśnieniem atmosferycznym, a wszystko z drapieżnikiem, który właśnie wpatrywał się w mój kark.

Przez dłuższą chwilę panowała tylko cisza — ten rodzaj ciszy, który poprzedza przemoc, który w każdej przeciągniętej sekundzie niesie obietnicę bólu. Potem usłyszałam kroki, powolne i celowe, okrążające mnie tak, aż mogłam je zobaczyć.

— Czy ty w ogóle wiesz — odezwał się głos, wyrafinowany, opanowany i lodowaty z furii — co właśnie zniszczyłaś?

Powoli podniosłam wzrok, każdy ruch wykonując ostrożnie i rozmyślnie, z dłońmi wciąż przyciśniętymi do kamienia, i spojrzałam w oczy mężczyzny, któremu przerwałam.

O ja pierdolę.

Był piękny w taki sposób, w jaki piękne bywają drapieżniki — cały z ostrych krawędzi i chłodnej symetrii, o bladej skórze, która zdawała się jarzyć w świetle księżyca, i rysach tak idealnie wyrzeźbionych, że wyglądały niemal nienaturalnie. Ciemne włosy opadały mu na czoło w sposób, który powinien łagodzić jego wygląd, ale jakimś cudem sprawiał tylko, że wydawał się jeszcze groźniejszy, a jego oczy — Chryste, te jego oczy — były bursztynowe jak u wilka, płonęły inteligencją i wściekłością, od których żołądek opadł mi gdzieś pod ten kamień.

Ale tak naprawdę przeraził mnie sposób, w jaki się trzymał: idealnie nieruchomy, idealnie opanowany, jak napięty łuk czekający, by wypuścić strzałę. To nie był jakiś bezmyślny brutal, którego mogłabym przechytrzyć albo prześcignąć. To było coś nieskończenie gorszego — drapieżnik, który był też inteligentny, wyrachowany, i prowadził grę, której nie rozumiałam.

Alfa wilkołak — podsunęła jakaś odległa część mojego mózgu z klinicznym chłodem. Stara linia krwi, pewnie jedna z rodzin Triady, i zdecydowanie ktoś, kogo NIE chcesz wkurzyć, a teraz gratulacje, kompletna idiotko, właśnie zniszczyłaś coś, co najwyraźniej było bardzo ważnym miejscem pamięci dla kogoś, kogo kochał.