Rozdział 7

Lirael

—On nawet nie widzi w tobie człowieka — ciągnęła, a jej głos nieznacznie się podniósł. — Dla niego jesteś rzeczą. Własnością. Czymś, czym może się pobawić, kiedy mu się nudzi, a potem odrzucić, gdy skończy. Przynajmniej ja mam tu jakiś cel. Przynajmniej się liczę. A ty co masz? Obrożę i klatkę oraz przelotne zainteresowanie pana. Tym będziesz zawsze. I niczym więcej.

Bardzo ostrożnie odłożyłam widelec i spojrzałam na nią. Naprawdę na nią spojrzałam. Zobaczyłam desperację w jej oczach, to, jak zaciska dłonie w pięści, ledwie wyczuwalne drżenie w głosie, które zdradzało, jak bardzo musiała wierzyć w to, co mówi.

Jesteś w nim zakochana — uświadomiłam sobie z nagłym wstrząsem zaskoczenia. Od lat, pewnie, a on nawet nie spojrzał na ciebie dwa razy. A teraz przywozi do domu brudną elfkę w więziennym uniformie i poświęca mi więcej uwagi w godzinę, niż tobie przez cały czas, odkąd mu służysz.

Przez moment — tylko przez moment — prawie było mi jej żal.

Potem przypomniałam sobie pogardę w jej głosie, kiedy nazwała mnie wadliwą, przyjemność, jaką czerpała z tego, że zaprowadziła mnie do ładowni, i współczucie wyparowało jak poranna rosa.

Dokonałaś wyboru — pomyślałam chłodno. Wybrałaś okrucieństwo zamiast życzliwości. Wybrałaś kopanie słabszych zamiast wyciągnięcia ręki. Cokolwiek cię teraz spotka, zasłużyłaś na to.

Znów podniosłam widelec i jadłam dalej, zbywając ją tak całkowicie, jak Sebastian zbył ją wcześniej. Zobaczyłam, jak jej twarz czerwienieje z gniewu, jak otwiera usta, by powiedzieć coś jeszcze —

A potem drzwi do kwater Sebastiana się otworzyły i wyszedł, a cały wyraz twarzy Isabelli zmienił się w jednej chwili. Złość zniknęła, zastąpiona gorliwą uważnością; wyprostowała kręgosłup, a rysy wygładziły się w profesjonalnej uniżoności.

— Panie — wyszeptała, a oddanie zawarte w tym jednym słowie sprawiło, że po plecach przeszedł mi dreszcz obrzydzenia.

Sebastian ledwie na nią zerknął; całą uwagę skupił na mnie. Przebrał zakrwawiony garnitur na ciemne spodnie i białą koszulę z podwiniętymi rękawami — wyglądał na zrelaksowanego, odświeżonego i całkowicie panującego nad sytuacją.

— Ufam, że dobrze zajmowałaś się naszym gościem? — zapytał Isabellę, ale nie odrywał wzroku od mojej twarzy.

— Oczywiście, panie — odparła szybko Isabella. — Została nakarmiona i umyta, tak jak pan rozkazał.

— Dobrze. — Podszedł bliżej, a ja musiałam zwalczyć odruch, żeby odsunąć krzesło i zwiększyć dystans między nami. — A odezwała się już?

— Nie, panie. Nadal… milczy.

— Hm. — Sebastian zatrzymał się przy moim krześle, na tyle blisko, że czułam jego wodę kolońską — coś drogiego, drzewnego, co pewnie kosztowało więcej niż całe moje dawne życie. — Nadal udajesz niemą, mała bestio? Jakie rozczarowujące.

Idź do diabła — pomyślałam wściekle, pilnując, by na mojej twarzy nie drgnęło nic.

Wyciągnął rękę i przeciągnął palcami po moich wciąż wilgotnych włosach; gest był niemal czuły, niemal delikatny — co w jakiś sposób czyniło go nieskończenie gorszym, niż gdyby był brutalny.

— Isabella — powiedział, nie odrywając ode mnie oczu — zaprowadź ją do ładowni. Pokaż jej, gdzie będzie mieszkała w trakcie rejsu.

Poczułam, jak żołądek mi opada. Ładownia. No jasne. Bo czemu niby miałaby mi się należeć normalna kabina?

Ale twarz Isabelli rozjaśniła się złośliwą satysfakcją i wiedziałam — wiedziałam — że cokolwiek na mnie czeka w tamtym ładowni, będzie złe.

— Oczywiście, panie — zamruczała. — Tędy.

---

Ładownia znajdowała się głęboko na dolnym pokładzie jachtu, za wzmocnionymi drzwiami, które Isabella otworzyła kartą dostępu. Najpierw uderzył mnie zapach — zwierzęcej woni, słomy, ostrej nuty środka dezynfekującego, który próbował i nie potrafił przykryć odoru organicznych odpadów.

Pomieszczenie za drzwiami było duże, wyraźnie zaprojektowane do transportu egzotycznych okazów. Wzdłuż ścian ciągnęły się klatki — wzmocniona stal z grubymi prętami, część pusta, część zajęta. W jednej przechadzała się smukła czarna pantera, a jej żółte oczy śledziły mnie z drapieżnym zainteresowaniem. Z innej warczał ogromny wilk o futrze poprzetykanym srebrnymi pasmami. W rogu hiena zanosiła się obłąkańczym śmiechem. A w klatce najbliżej drzwi czarny kot o czerwonych oczach, z bliznami po oparzeniach elektrycznych, patrzył na mnie z niepokojącą inteligencją.

Och — pomyślałam słabo. Och, to będzie ciekawe.

— Tutaj — powiedziała Isabella z jadowitą satysfakcją, wskazując pustą klatkę w rogu. Była większa od pozostałych; w środku leżała miękka poduszka obszyta złotą lamówką, a przy misce z wodą widniał wygrawerowany kursywą napis Precious. — Twoje lokum. Pierwotnie było przeznaczone dla bardzo drogiego perskiego psa wystawowego, ale przypuszczam, że dla ciebie też się nada.

Pchnęła mnie w stronę klatki i potknęłam się, łapiąc równowagę na prętach. Metal był lodowaty pod moimi dłońmi, a ja czułam na sobie uwagę pozostałych zwierząt — mierzyły mnie wzrokiem, oceniały, próbowały zrozumieć, czym jestem.

Drapieżnik czy ofiara? — zdawały się pytać.

Ani jedno, ani drugie — odpowiedziałam im w myślach, sięgając do tej pradawnej części siebie, której obroża nie potrafiła do końca stłumić. Jestem czymś zupełnie innym.

— Wchodź — rozkazała Isabella, kładąc dłoń na moim ramieniu; paznokcie wbiły się przez materiał sukienki.

Odwróciłam się, by na nią spojrzeć, i przez krótką chwilę pozwoliłam, by moja maska opadła. Pozwoliłam jej zobaczyć chłodną kalkulację w moich oczach, obietnicę odwetu, absolutną pewność, że to upokorzenie nie pozostanie bez odpowiedzi.

Naprawdę cofnęła się o krok, a jej twarz pobladła.

Właśnie tak — pomyślałam z mroczną satysfakcją. Bój się. Powinnaś.

Potem bez słowa weszłam do klatki, usiadłam na poduszce i podciągnęłam kolana do piersi. Spojrzałam na nią pustym wzrokiem; moja twarz była idealną maską rezygnacji.

Isabella zatrzasnęła drzwiczki klatki z hukiem, który rozszedł się echem po pomieszczeniu i sprawił, że kilka zwierząt drgnęło. Zablokowała zamek, przeciągając kartę, po czym przez moment stała z rękami na biodrach i patrzyła na mnie z nagą pogardą.

— Wygodnie? — zapytała słodko.

Nic nie powiedziałam. Tylko wpatrywałam się w nią tymi pustymi oczami i czekałam.

Zaśmiała się — ostro, brzydko. — Wiesz, co myślę? Myślę, że pan znudzi się tobą w tydzień. Może szybciej. A potem będziesz po prostu kolejnym zwierzęciem w klatce, a to mnie w końcu poświęci uwagę. Tak, jak powinno być.

Śnij dalej — pomyślałam.

Odwróciła się na pięcie i wypadła na korytarz; drzwi trzasnęły za nią z ostatecznością, która byłaby przerażająca, gdybym nie planowała już następnego ruchu.

Gdy tylko zniknęła, wypuściłam powietrze i rozejrzałam się po współwięźniach. Pantera przestała krążyć. Wilk nastawił uszu. Hiena ucichła. A czarny kot obserwował mnie tymi niepokojącymi czerwonymi oczami, z przechyloną głową, jakby był ciekaw.

Cześć — pomyślałam, sięgając tą bezsłowną komunikacją starszą od języka, starszą od magii. Przykro mi, co ci zrobili. Przykro mi, że tu jesteś.

Kot powoli mrugnął, po czym wydał ciche, pytające ćwierknięcie.

Wydostanę się stąd — obiecałam mu w ciszy. A kiedy to zrobię, każę im zapłacić. Wszystkim.

Kot badał mnie przez długą chwilę, po czym z rozmysłem odwrócił się plecami do drzwi i zwinął się w kłębek, zwrócony w stronę mojej klatki.

Tylko zaufanie — mówił ten gest. Dam ci szansę.

Uśmiechnęłam się po raz pierwszy, odkąd Sebastian zapiął mi tę obrożę na gardle. To nie był miły uśmiech. To nie był szczęśliwy uśmiech. To był uśmiech drapieżnika, któremu właśnie podano idealną broń.

Dziękuję ci, Isabello — pomyślałam z jadowitą satysfakcją. Właśnie popełniłaś największy błąd w swoim życiu.