4

Manden forventede tydeligvis, at Ava skulle svare. Hun nikkede uden at møde hans øjne.

"Hvad er dit navn?" spurgte han.

"Ava," sagde hun med en tynd stemme.

"Ava Cobler?" ville han vide. Hendes navn havde aldrig lydt så smukt før, det overraskede hende. Hun glemte næsten at nikke. "Mit navn er Zane Velky," præsenterede han sig selv og rakte en hånd frem. Avas øjne blev større, da hun hørte navnet. Åh nej, ikke det, alt andet end det, tænkte hun. "Du har hørt om mig," smilede han tilfreds. Ava nikkede. Alle, der boede i byen, kendte navnet Velky, det var den største mafia-gruppe i staten med sit centrum i byen. Og Zane Velky var familiens overhoved, donen, den store boss, den kæmpe honcho, Al Capone i den moderne verden. Ava følte, at hendes panikslagne hjerne spandt ud af kontrol. "Rolig nu, engel," sagde Zane til hende og lagde sin hånd på hendes skulder. Hans tommelfinger gled ned foran hendes hals. Hvis han klemte, ville hun have svært ved at trække vejret, indså Ava, men på en eller anden måde beroligede hans hånd hendes sind. "Det er en god pige. Du og jeg skal have en snak," sagde han til hende. Avas sind protesterede mod at blive kaldt en pige. Det irriterede hende, selvom hun var bange. "Hvem slog dig?" spurgte han. Zane flyttede sin hånd for at vippe hendes hoved til siden, så han kunne se på hendes kind og derefter på hendes læbe.

"Mr. Tiny," sagde Ava, før hun kunne stoppe sig selv. Hun forbandede sine vandrende tanker, hun havde brug for at holde fokus. Men hun var træt og bange og havde kørt på ren adrenalin i et par timer. Zane lod en brummende latter slippe ud. Selv i sin hypertilstand registrerede Ava sexetheden i lyden. Hendes mave trak sig sammen ved synet af en smilehule i Zanes kind. Manden var ren, ufortyndet sexethed på et par ben.

"Mr. Tiny, hva'? Jeg kan godt lide navnet," smilede han til hende. Så blev hans øjne mørkere, og hans humør skiftede til alvorligt, der var en kant til ham. Han gav Ava piskesmæld med sine humørskift. "Han skal betale for det. Vi skader ikke kvinder," sagde han med en mørk stemme. Ava havde lyst til at fnise og grine af hans udsagn. Hvem troede han, at han narrede? Hun havde set sin tante blive slået, kneblet og bundet, Ava selv var blevet slået, truet og kidnappet, alt sammen på en aften. Hun havde aldrig været så bange i sit liv, og han stod der og sagde, at de ikke skadede kvinder. "Du tror mig ikke?" spurgte han, lydende underholdt. Ava undrede sig over, hvordan han syntes at kunne læse hendes tanker. Det var skræmmende og fik hende til at føle sig endnu mere udsat og sårbar. Hun trak på skuldrene. "Lad os gå et sted lidt mere afslappende," sagde han og lagde en hånd på hendes talje for at få hende til at forlade sit hjørne. Avas frygt steg igen, og hun kæmpede mod hans greb. "Ava, jeg vil ikke skade dig. Men vi er nødt til at tale. Du kan komme med mig frivilligt, eller du kan komme sparkende og skrigende over min skulder. Det kunne faktisk være sjovere," smirkede han til hende. Avas hjerte begyndte at hamre. Hun kunne ikke lide nogen af mulighederne. Hun vidste, at dette var en ond mand, der var i stand til at gøre onde ting. Hun havde set konsekvenserne af ham og hans bande på skadestuen. Hun begyndte modvilligt at bevæge sig fremad, tøvende gå forbi ham mod døren. "Festbrems," hviskede han i hendes øre, hvilket fik hende til at hoppe. Han grinede og lagde en hånd på hendes lænd for at guide hende.

De gik den modsatte vej i den hvide korridor fra hvor Ava var kommet ind. Hun gættede på, at de var på vej dybere ind i bygningen. Basen fra musikken blev højere, jo tættere de kom på døren for enden af gangen. Zane låste døren op og åbnede den. Ava blev ramt af en mur af lyd og lys og mennesker. Klubben var fuld af alle tre. Strobelysene blinkede, musikken flød højt fra højttalerne, og folkene var som en kompakt masse. Hun stod der, i døråbningen, og kiggede bare på det hele. Vidende hvem manden ved hendes side var, tvivlede hun på, at hun kunne forvente hjælp fra nogen i dette sted. Hun troede ikke engang, hun kunne bede nogen om hjælp, vidende at de sandsynligvis ville dø på stedet.

"Bevæg dig," opfordrede Zane hende. Hun havde intet andet valg end at gøre, som han sagde. Hun begyndte at bevæge sig gennem mængden. De syntes at skille sig, når de så Zane komme, det var som om han var Moses, der delte det Røde Hav. Han styrede hende med små bevægelser af sin krop bag hendes, Ava havde aldrig mødt nogen som denne mand før. Han gjorde hende skrækslagen og spændt på samme tid, hun hadede ham for det. Han førte hende til en anden dør, hvor han brugte sit kort og adgangskode for at komme ind. Bag den var en trappeopgang. Ava behøvede ikke Zane til at fortælle hende at begynde at gå op ad trinene. De endte på en lille afsats med to døre overfor hinanden. Zane guidede hende mod den venstre og låste den op, før han lod hende gå ind. Ava endte i et kontor. Musikken kunne knap høres. Der var et stort vindue til venstre for Ava. Det kiggede ud over natklubben, og Ava kunne se, at de var på tredje sal. Foran det store vindue var der noget, der lignede en blanding af et moderne kunstværk og et skrivebord. Det havde noget, der lignede en obelisk, der var lagt på siden i sort marmor. I en 90 graders vinkel fra det var der en bordplade i sort marmor, holdt op i den anden ende af en kugle, der lignede messing.

På den indvendige væg var der to sorte lædersofaer og to lænestole. Under sofabordet, der stod mellem sofaerne, var der noget, der lignede et dejligt blødt, cremefarvet tæppe. Ved siden af døren var der en bogreol med en indbygget bar og på den anden side af den en anden dør.

"Sæt dig," sagde Zane til Ava og gestikulerede mod sofaerne. Ava gik modvilligt over til dem, hun valgte at sætte sig i en lænestol. Hun håbede, at den overvældende træthed, hun følte, ikke ville vinde og få hende til at falde i søvn i den utroligt komfortable lænestol. "Vil du have noget at drikke?" spurgte han, mens han hældte noget, der lignede whisky, i et glas.

"Nej tak," sagde Ava. Hun var allerede træt og fuld af adrenalin. Hun behøvede ikke at tilføje alkohol til blandingen. Hun havde brug for de få fungerende dele af sin hjerne, der var tilbage.

"Vand?" spurgte han. Ava tøvede. Hun ville virkelig gerne have noget vand. At tilbringe en aften med at græde og råbe gjorde virkelig noget ved halsen. Men hun spekulerede på, om hun kunne stole på ham, hvad nu hvis han blandede noget i vandet? På den anden side havde han ikke brug for at dope hende. Tanken om, at hun kunne kæmpe mod den kæmpestore mand, fik hende næsten til at grine. De var i hans kontor, alene, og fra lyden af det var kontoret kraftigt lydisoleret.

"Ja tak," sagde hun. Han kiggede på hende med et underholdt ansigtsudtryk, før han åbnede et skab, der tilsyneladende indeholdt et mini-køleskab. Zane satte sig ved siden af hende og rakte hende en flaske koldt vand. "Tak," sagde hun, da han satte sig ned på sofabordet foran hende.

"Er du altid så høflig?" spurgte han.

"Jeg er aldrig blevet kidnappet før, jeg er ikke helt opdateret på de sociale protokoller. Men jeg ville tro, at det er klogt at undgå at irritere kidnapperen," svarede Ava og kunne have bidt sin egen tunge af. Hun havde virkelig brug for at få styr på sin hjerne-mund filter. Hun åbnede vandflasken og drak halvdelen i én slurk, mens Zane smålo.

"Er det derfor, jeg skal købe en ny seddeltæller?" spurgte han.

"Det var noget andet, de var ved at..." hendes stemme døde hen. Ava kunne ikke få ordet voldtægt over sine læber. Hun ville ikke indrømme, hvor tæt på hun havde været. I sin tid på skadestuen havde hun set resultatet af voldtægter. Hun havde holdt kvinders hænder, mens lægerne tog billeder, lavede vatpindeprøver og undersøgelser. Ava havde været ubehageligt tæt på at blive en af de kvinder. En rynke dukkede op på Zanes ansigt. Det fik ham til at se hård og farlig ud, Ava spændte op og kiggede væk.

"Din familie skylder mig mange penge, Ava," sagde han til hende.

"Nej, min onkel skylder dig penge. I det mindste siger du, at han gør," rettede Ava ham.

"Kalder du mig en løgner?" spurgte Zane, der var en kant af stål i hans stemme.

"Nej, jeg siger bare, at jeg ikke ved noget om det," sagde Ava og sank en klump.

"Din onkel har en smag for poker, desværre er han ikke god til det. De almindelige kasinoer har for længst forbudt ham at spille, så han har været en fast gæst på mine kasinoer," fortalte Zane hende. Det lød sandt, Ava vidste, at hendes onkel havde haft et problem med poker tidligere. Men han sagde, at han var holdt op med at spille. Af en eller anden grund troede hun mere på manden, der sad foran hende, end hun troede på sin onkel. Det betød, at hendes onkel havde løjet for hende.

"Og du lod ham bare fortsætte med at spille?" spurgte hun.

"Engel, jeg driver ikke en velgørenhedsorganisation eller en daginstitution. Hvis gæsten vil spille kort, hvem er jeg så til at stoppe dem?" smilede han.

"Men de andre kasinoer forbød ham, fordi han er en degenereret gambler," indvendte Ava. Det havde været det rigtige at gøre i hendes øjne.

"I min verden er der ingen regler undtagen mine. Og du skal vide, at mine regler kun nogensinde virker i min favør," sagde han til hende.

"Dine mænd tog mig som betaling? Du planlægger at sælge min krop for at betale hans gæld?" Avas stemme rystede, da hun stillede spørgsmålet.