Kapitel 3

"Heyyy Alex! Hvad så, mand?"

Jeg hører nogen råbe til ham, mens jeg klamrer mig til hans håndled.

Selvfølgelig må der være nogen her, der genkender Alex. For bedre eller værre er han en af de mest populære personer på Redmond.

Nogen udstøder en forvirret lyd. Så forsvinder smerten i min anden arm, og jeg mister balancen. Men hånden på mit håndled skifter position og fanger mig blidt. Min syn begynder at klare op i hans greb, stadig rystende.

Et hurtigt blik tilbage mod huset viser Oliver, der nervøst svæver rundt. Nysgerrige tilskuere stirrer på os.

"Hej." Alex's stemme brummer mod min kind. Ødelægger jeg ikke hans skjorte? "Undskyld, jeg skulle bare lige forbi, men jeg må smutte."

Så vender han mig væk, støtter nemt min vægt. Han vinker tilbage, mens han leder os væk.

"Vi ses senere, folkens!"

"Åh, øh, selvfølgelig..."

Pludselig føler jeg en hånd gribe stramt om min venstre arm. Et klynk undslipper mig, da jeg bliver trukket bagud, men Alex vender sig om. Han løsner hånden og står fast, stirrende tilbage med sammenknebne bryn.

Han flytter mig bag sig, væk fra de gennemtrængende blikke.

Det bliver langsomt lettere at trække vejret, men hele min krop sitrer stadig af angst. Mine fingre krøller sig sammen i ryggen af hans jakke, mens jeg holder mig bag ham.

Oliver havde forsøgt at gribe mig, hans hånd stadig udstrakt.

"Træd tilbage. Cynthia har taget sit valg," siger Alex fladt.

"Hun sagde ikke engang noget," svarer Oliver og fanger mit blik. Jeg skifter længere bag Alex, krøller mig sammen. "Se, jeg er nødt til at få noget afklaret med hende. Hun er min ven."

"Virkelig?" Hans latter lyder særligt uvenlig. "Det kunne jeg ikke se med den måde, du håndterede hende på."

"Hun er bare... glat, det er alt—"

Oliver rækker ud mod mig igen, holder sin hånd frem for mig at tage. Jeg har ingen intention om at gøre det, men...

Som for at cementere mit afslag, føles Alex pludselig... Større.

Han er allerede høj og har en god mængde muskler, men det er næsten som om han vokser i størrelse.

En trykform dannes omkring ham, der får mig til at fryse. Selv nogle af stemmerne fra festen stopper.

"Cynthia har taget sit valg." Hans stemme kommer ud som en brummen, der vibrerer så lavt, at det giver et stik i mit bryst. "Tag nej'et, Oliver."

...Og det er det sidste af det.

Alex vender sig om, fører mig væk fra huset og hen til sin bil.

Han sætter mig ned i bilsædet uden tøven, trods isningen, lukker min dør for mig. Mine fingre føles stadig følelsesløse, og alt... føles uvirkeligt.

Et øjeblik senere giver han mig en tom papirspose. Jeg griber den mekanisk. Noget rykker i gang i min hjerne, og jeg begynder at trække vejret ind i den, guider mine lunger.

Han rækker forbi mig, og jeg føler noget stramme mod mig med et klik, så bilen skifter, da den begynder at køre.

— — —

Mit blod er nu vendt tilbage til mine lemmer, og trods en hovedpine kan jeg trække vejret igen. Men min telefon bliver bare ved med at...

Ding! ...Ding! ...Ding!

Da min telefon begynder at ringe igen efter flere sms'er, giver jeg op. Jeg tager min telefon frem, skeler mod lyset før jeg finder Olivers kontakt.

Blokér.

Alle sms-notifikationerne og opkaldene stopper straks. I det mindste mine.

...Brng!

Stadig vendt fremad, kaster jeg et blik over på Alex. Han har en enkelt hånd på rattet, lænet afslappet i sædet. Hans telefon pinger med lejlighedsvise sms'er, men han gider ikke tage den op.

"...Øhm...er det...fra...festen?"

"Ah, måske." Han svarer let, trækker på skuldrene. "Selvom, jeg skulle mødes med nogen, så det kan være dem."

"Jeg...jeg er ked af det...øhm...du kan bare, øhm...busstationen. Du kan sætte mig af."

"Hva'? Ah, nej, bekymr dig ikke om det." Min stilhed var ikke et godt svar. "...Seriøst, lad være. Jeg vil gerne have dig hjem, okay?"

Jeg formår at nikke.

"Pokkers...jeg skulle ikke have sagt det. Undskyld."

...Talte han om at fortælle mig, han havde noget at gøre? Eller var det om det, han sagde på restauranten?

Vi falder tilbage i stilhed i et stykke tid, og jeg mærker spændingen i mit bryst løsne sig.

"...Du havde, øhm...ret."

"Hva'?"

Jeg smiler hånligt ned i mit skød.

"Nej...en kvalificeret kæreste...ville ikke være kommet for sent."

Egentlig synes jeg ikke, han har noget at undskylde for. Han viste mig sandheden. Det var mig, der var blind og konstant fandt undskyldninger for Oliver.

Alt dette var bare min egen blindhed.

Jeg mærker Alex kigge på mig. Så brummer han, og hans lædersæde knirker lidt, da han flytter sig.

"...Okay. Ved du, hvordan man kommer til dit sted fra Evers Road?"

"Ja...øhm...vi skal tage til venstre..."

Minutter senere stopper vi foran den lille etplansbolig, jeg deler med min mor i et lille kvarters skovkant. Huset, og min mor, sover.

...Det er bedst, hvis jeg ikke fortæller hende noget af dette. Hun behøver ikke at vide det. Selvom jeg ikke er sikker på, hvordan jeg skal forklare cupcake-glasuren uden at gå ind på det.

Jeg...finder ud af det.

"Hej..."

Jeg kigger over på Alex, som læner sig på rattet.

"Vær ikke bekymret for din bil. Den vil være tilbage her til morgen—du vil ikke engang vide, den nogensinde var væk."

Jeg prøver at takke ham, men jeg er blevet stum. Bare tanken om at tale udmatter mig.

"...Hvis det vil hjælpe, kan jeg tage din bil en tur. Eventuelle blodpletter på frontkofangeren vil bestemt ikke være Olivers." Han blinker. "Bare vejside."

Sikke en dårlig joke. Men det får mig til at smile en smule.

Dog falder smilet, da Alex læner sig ind.

Jeg læner mig væk og ser hans ansigt nærme sig mit. Han begynder at komme farligt tæt på og kigger væk fra mit ansigt. Jeg er ikke sikker på, hvordan jeg skal reagere, som et rådyr fanget i bilens lygter.

Han er så tæt på... Åh. Han har gyldne pletter i sine brune øjne.

Så hører jeg et klik. Sikkerhedsselen løsner sig og glider op mod min arm.

Hans hånd trækker sig tilbage fra spændet, før han kigger op på mig. Han blinker, og så spreder et grin sig på hans ansigt.

"...Åh, vil du have et nytårskys alligevel?"

Med et klynk vender jeg mig om og snubler ud af hans bil med et varmt ansigt, hurtigt trækker mig tilbage til mit hus. Jeg hører et grin bag mig, men det er ikke ondt.

Hans bil begynder ikke at køre, før jeg træder ind ad min hoveddør.

Selvom jeg prøver at lukke døren stille, klikker den stadig lidt. Min mor rører på sig fra sit nærliggende soveværelse.

"...Cynthia?"

"Jeg er hjemme—" Jeg sænker min stemme. "Jeg er hjemme, mor."

Mit hjerte hopper op i halsen, da jeg hører hendes sengetøj bevæge sig.

"Jeg går bare i seng, okay? Det er sent, og jeg er træt."

Lydene af bevægelse stopper.

"...Okay skat," svarer hun, hendes stemme trækkende med søvn. "Godt nytår."

"...Godt nytår."

Jeg venter, indtil jeg hører sengetøjet komme på plads igen. Så sukker jeg lettet, bøjer mig ned for at tage mine sko af og går direkte til mit soveværelse.

Da jeg går ind, får jeg et chok.

Billeder, jeg tog af Oliver og mig sammen. Hans sweaters ligger på min seng fra tidligere, da jeg skulle vælge, hvad jeg skulle have på.

Påmindelser om den løgn, han opbyggede.

Jeg forlader mit værelse og kommer tilbage med en skraldepose. Alt, der minder om ham, ryger ned i posen.

Oliver havde været min bedste ven. Det lys, der hjalp mig gennem min fars mørke.

Når den sæddonor ikke skreg af os, slog han os, før han sagde undskyld.

Oliver havde været en af mine få støtter dengang. Blid, venlig. Han havde aldrig grebet fat i mig eller hævet stemmen mod mig før.

Min mor og Oliver. Det var alt, hvad jeg troede, jeg havde brug for.

Jeg havde ikke ønsket at miste ham ved at date ham. Dating, ægteskab...alt det fik mig til at føle mig kvalm. Hvis jeg endte i noget som min mor, ville jeg være død—det var, hvad jeg havde tænkt.

Men jeg ønskede heller ikke at blive ved med at blive hjemsøgt af fortiden, jeg ville videre med mit liv.

Haha.

Efter at have sneget mig ud af bagdøren, smider jeg hurtigt alt, jeg har af Olivers, i skraldespanden og holder mine tårer tilbage.

Jeg var så dum, at jeg ønskede noget så skrøbeligt som det.