Kapitel 4

Nytårsdag var en onsdag, så skolen startede igen den følgende mandag. I det mindste havde jeg et par dage til at håndtere mine følelser og forberede mig på det værste.

Oliver var måske ikke kaptajn på hockeyholdet, men han var ret populær på sin egen måde. Desuden blev jeg set sammen med Alex. Sladdermøllen på Redmond Gymnasium ville helt sikkert være i fuld gang med nye rygter.

Mine skolekammerater skuffer ikke.

I skolegangene hvisker folk, når jeg går forbi, og ser på mig med høgeøjne. Nogle griner af mig og hvisker om glasur og cupcakes.

Jeg holder blikket rettet mod jorden og prøver at lade være med at tage mig af dem.

Det bedste, jeg kan gøre, er bare at passe mine egne sager. Giv det et par dage, og noget andet vil sandsynligvis ske, som vil tiltrække alles opmærksomhed. Jeg vil kunne vende tilbage til mit normale liv uden en falsk kæreste.

I det mindste håber jeg på det. Men vejen dertil virker mere bumpet, end jeg kunne have forudset.

I frokostpausen går jeg igennem køen og tager min sædvanlige bakke med Redmonds dårlige forsøg på madpyramiden. Mit sædvanlige bord venter på mig i hjørnet af kantinen, væk fra nysgerrighed og lyden af nytårsfestoptagelsen. Bare et par skridt mere til frihed—

Men min fod fanger en hvid sko, der pludselig stikker ud. Jeg ser det ske, da jeg allerede kigger ned. Det betyder ikke, at jeg kan undgå det.

Jeg formår knap nok at sætte hænderne frem og fange mig selv, mens jeg slipper bakken. Min styrofoam-tallerken og lille karton med chokolademælk splatter ud i en sprøjt, noget rammer forsiden af min ikke-Oliver sweater. Min rygsæk glider fra min skulder og falder til jorden.

Straks hører jeg fnisen over mig, før en sød stemme afbryder.

"Åh min Gud. Jeg så dig ikke! Jeg var ved at rejse mig fra min plads og... åh. Du må virkelig passe på, hvor du går."

Hendes stemme hælder på alle de forkerte måder, bevidste fnis kommer fra hendes veninder. Mine læber trækker sig stramt sammen, og jeg trækker mine knæ ind under mig selv, mens jeg vipper mit pandehår væk fra ansigtet.

Danielle Cleare sætter sig på hug foran mig med en bekymring så plastik, at jeg kunne have forvekslet hende med en Barbie-dukke. Jeg genkendte ikke hendes gyldne hår og blå øjne, da jeg først så hende til nytårsaften-festen, men det gør jeg nu. Jeg stødte på hendes ansigt, mens jeg kiggede på hockey-relaterede opslag på skolens hjemmeside.

Hendes far ejer et stort hockeyhold, men det var alt, jeg vidste. Det mest fremtrædende for mig var, at hun var pigen, jeg fandt i seng med min falske... med Oliver.

Hendes smukke lyserøde læber trak sig i et skarpt smil. Selvom hun sidder på hug foran mig, gør hun intet for at hjælpe. Hun ser på mig med nysgerrigheden som et barn, der maser myrer og ser dem kæmpe.

"Du skal virkelig stoppe med at være så klodset. Du ødelagde cupcake-bordet til nytårsfesten. Har du brug for hjælp til at lære at gå igen? Eller måske er du bare for luftheaded?"

...Jeg er ret sikker på, hvorfor hun gør det her.

Hun og Oliver er åbenbart et par. Og den reaktion, Oliver havde på mig, var sandsynligvis noget, hun ikke kunne lide. I stedet for at tale med mig om det, antager hun... noget.

Uanset hvad hun antager, er jeg nu Fjende#1. Og da jeg ikke er højt på den sociale rangstige, er jeg frit bytte for mobning.

Men jeg har håndteret nok af den slags.

At reagere på hende eller hendes veninder ville ikke gøre andet end at ophidse dem. Hovedårsagen til, at de gør det her, er at se mig vride mig. Intet, jeg siger eller gør, vil være nok.

"...Det er fint. Jeg har det fint."

Med min frokost ødelagt prøver jeg stadig at rydde op, lægger den krøllede styrofoam tilbage på bakken. Da jeg rækker ud efter min rygsæk, sparker en af Danielles veninder den væk. Pigerne omkring mig fniser mere.

Mine øjne lukker sig. Så ser jeg mod Danielles sko.

"...Hvad vil du... have?"

"Hm. Gætter på, at du ikke er helt hjernedød," svarer hun.

Danielle læner sig ind og stirrer hårdt ned på mig.

"Hør her. Jeg kan ikke lide, når min kæreste kommer for tæt på andre piger. Han sagde, at I to var venner, men jeg synes... måske du skulle trække dig lidt tilbage? Bare et forslag, du ved?"

...Okay. Hun markerer sit territorium, gætter jeg.

Danielle spørger ikke om min side af historien, hun ved ikke, hvordan Oliver løj for mig i seks måneder, måske mere. Har han nogensinde været min ven, eller har han bare planlagt at narre mig hele tiden?

Tilsyneladende tænker jeg for længe. Jeg kan mærke irritationen begynde at strømme fra Danielle, latteren fra hendes venner stopper.

"Du hører mig, ikke? Eller er du for dum til at forstå?"

"...Du er tydelig."

Danielle smiler. "Det er mit efternavn. Slid det ikke op."

Hun rejser sig let og går væk uden at hjælpe, en af hendes venner sparker min taske en gang til for god ordens skyld. Jeg sidder der et øjeblik længere, før jeg begynder at rydde op i rodet på gulvet. Pedellerne er her for at arbejde, men jeg ser ikke pointen i at gøre deres job sværere.

Jeg tørrer mælken op med nogle løse, tomme ark papir i min rygsæk, da nogen kommer med brune papirhåndklæder. Jeg rækker op for at tage imod dem, men jeg fryser, når jeg ser, hvem det er.

Oliver ser ned med en slags smerte i øjnene. Jeg vender mig væk og fortsætter med at tørre mælken op med papirerne fra min taske.

"...Hej."

Jeg siger ingenting, smider hvad jeg kunne på bakken.

"Hej, Cynthia."

...Det er skræmmende let bare at forblive stille. Jeg er vant til at gøre det, trods alt. Jeg skulle bare have gjort det for altid.

"Cynthia. Jeg bare... hvorfor har du ikke svaret på mine beskeder? Jeg har ringet til dig så mange gange."

Oliver fortsætter med at tale, men jeg ignorerer ham, rydder stille op. Han ser ikke ud til at tage det tungt, hvisker til mig.

"Jeg prøvede hele tiden at fortælle dig. Jeg... ville virkelig ikke have, at det skulle komme ud på denne måde, okay? Det er bare... jeg dater Danielle på grund af hendes far. Han ejer Parlevoue Penguins, og hvis hun lægger et godt ord ind for mig, har jeg en reel chance!"

Han fortsætter, selv efter jeg rejser mig, tager min bakke til den nærmeste skraldespand for at smide den mad væk, der ikke er splattet på mig.

"Jeg ser bare efter min fremtid, okay? Min ting med Dany er bare for show—"

"Oliver."

Han stopper, men jeg gider ikke se på ham, mens jeg samler min rygsæk op.

"Bare... lad mig være. Vær sød."

"...Men, Thia—"

"Du... ser efter din fremtid. Så... øhm. Lad være med... at ødelægge det. Ved at tale med mig."

Han ser ikke ud til at have mere at sige. Selv hvis han har, lader jeg ham ikke, forlader ham og kantinen bag mig.

Jeg føler mig forfærdelig, mit bryst knuger sig sammen og min hals begynder at lukke. Det vil gøre det sværere for mig at tale, hvis det fortsætter.

Men fordi min held er elendig, hører jeg en anden råbe mit navn.

"Hey, Cynthia!"

Mine øjne trækker sig sammen, derefter hen til Alex. Han nærmer sig med hænderne i sine jeanslommer, iført en hvid skjorte under en grå sweater med lynlås foran. Da han går op til mig, giver han mig et blik, som han gjorde uden for restauranten, hans bryn rynker med morskab.

"Hej, kommer du op med en ny modeerklæring? Ikke sikker på, at det passer. Mad er beregnet til at blive spist, ikke båret," griner han.

Jeg stirrer på hans pæne tøj og høje statur. Han er bare... altid i så god form. Imens har han kun nogensinde set mig på mit værste.

Jeg synes kun nogensinde at være på mit værste for nylig.

Ude af stand til at bære det, rødmer mit ansigt, og jeg vender mig hurtigt væk, går hurtigt væk og krymper sammen.

Og ligesom restaurantens situation, hører jeg fodtrin følge mig kort efter.

"...Hej, Cynthia? Hej, undskyld. Hvad jeg sagde, ah... Er du okay? Hvad skete der?"

Mens han følger mig, hører jeg hvisken begynde at dukke op i siden af gangene. Jeg sagde lige til mig selv at holde mig ude af rampelyset, men det bliver ved med at følge mig.