Rozdział 2

"Armeria," powiedział James. Powiedział to cichym, tęsknym głosem.

"James," odpowiedziałam. Prawie nie zauważyłam, jak wszyscy wokół nas zrobili miejsce, dając nam wyraźny widok na siebie nawzajem. Ważne było, aby nowo połączona para miała przestrzeń, ponieważ ochrona była na najwyższym poziomie, dopóki się nie zaznaczą. Słyszałam słabo, jak mój ojciec i Alfa śmiali się, gratulując sobie nawzajem. Zobaczyłam cień przemykający po twarzy Jamesa i znałam go na tyle dobrze, że moje serce i żołądek zatonęły.

"Amie," powiedział James, używając przezwiska, którego używała wataha. Jego głos był smutny, a ja próbowałam przygotować się na to, co wiedziałam, że nadchodzi. Zrobił kilka kroków w moją stronę, ale nie mogłam się ruszyć, nie mogłam oderwać wzroku od jego oczu. One mówiły mi, co zamierza powiedzieć, zanim wypuścił słowa. "Przepraszam, Amie, ale nie mogę. Wiesz, że nie mogę," powiedział. Wiedziałam, że to nadchodzi, ale mimo to każde słowo było jak fizyczny cios. Wataha zamilkła śmiertelnie, wszyscy słuchali, a przez chwilę życzyłam sobie, żeby słowa Jamesa były fizycznymi ciosami. Wtedy miałabym szansę zemdleć lub umrzeć. Cokolwiek, byle nie stać w środku watahy, odrzucana przez jedyną osobę, która powinna mnie kochać ponad wszystko. "Pewnego dnia zostanę Alfą, potrzebuję silnej Luny," kontynuował James, jakby nie wiedział, że wyrywa mi serce z ciała. "Amie, nie masz wilka, nawet jeśli go dostaniesz, wszyscy wiemy, że będzie słaby. Kocham cię, wiesz, że tak. Ale moim obowiązkiem jest dbać o watahę, a ta wataha zasługuje na silną Lunę," zakończył. Przez długi czas panowała tylko cisza. Próbowałam znaleźć słowa. Moją pierwszą reakcją było błaganie, żeby powiedzieć Jamesowi, że mogę być kimkolwiek, kogo zechce. Mogę się zmienić. Ale ta część mnie, która sprawiała, że moja matka wzdychała z rozpaczą i narzekała na upór swojej córki, powstrzymała mnie.

"Synu," delikatnie powiedział Alfa. "Nie musisz tego robić teraz."

"Byłoby okrutne dawać jej nadzieję. Nie zrobię jej tego," powiedział James.

"Musisz to przemyśleć, synu. To nie jest miejsce ani czas." W głosie Alfy było ostrzeżenie.

"Nie zmienię zdania," nalegał James. Czułam, jak mój ojciec i matka podchodzą, aby stanąć po moich bokach. Moja matka objęła mnie w talii.

"James, pomyśl o tym, co robisz, jesteście partnerami. Bogowie zdecydowali, że się uzupełniacie," powiedział mój ojciec.

"Przepraszam," to wszystko, co powiedział James.

"Nie będziesz mógł dołączyć do gier." Głos mojego ojca był chłodny, a po jego słowach wataha zaczęła szeptać. Gry były sposobem, w jaki watahy określały wpływy i ilość głosów, jakie dostaną na corocznym szczycie watah. Gry odbywały się co dziesięć lat, a każda wataha wysyłała pięciu najbardziej obiecujących członków i personel pomocniczy do udziału. Nie były to tylko fizyczne wyzwania, którym musieli stawić czoła. Wszystko było testowane, od siły, przez wytrzymałość, po inteligencję i spryt. Moja wataha zawsze kończyła w pierwszej dziesiątce, a przez ostatnie pięćdziesiąt lat byliśmy w pierwszej piątce. Aby być jednym z pięciu członków watahy wysłanych na gry, trzeba było mieć ponad osiemnaście lat i być w pełnym zdrowiu fizycznym i psychicznym. To, na co zwrócił uwagę mój ojciec, to fakt, że zerwanie więzi z partnerem było uważane za ranę psychiczną. Rada wymagałaby co najmniej trzech miesięcy na wyleczenie, zanim uznałaby kogoś za w pełni zdrowego. Gry miały się odbyć za miesiąc. James wyglądał, jakby rozważał swoją decyzję, a moja nadzieja zapłonęła. Wiedziałam, jak bardzo on i mój brat czekali na udział w grach. Wszyscy ciężko trenowaliśmy, nawet ja, a Alfa miał ogłosić wybranych przedstawicieli w najbliższych dniach.

"Niech tak będzie, odpuszczę sobie tegoroczne gry i dołączę do następnych," powiedział wtedy, determinacja była widoczna na jego twarzy. Ostatnia iskra nadziei zgasła w mojej piersi. Słyszałam słabo, jak Luna Joy coś mówiła, ale przestałam słuchać. Moje ręce były zaciśnięte przy bokach do tej pory. Ale sięgnęłam po matkę i chwyciłam ją za ramię.

‘Nie mogę tu już być,’ przekazałam jej w myślach. Usłyszałam cichy jęk, który wydobył się z jej ust, gdy przyciągnęła mnie do siebie, stawiając się między mną a Jamesem i prowadząc mnie dalej. Stado ustępowało nam miejsca, gdy szłyśmy w stronę naszego domu. Byłam odrętwiała od bólu, który we mnie promieniował. Widziałam spojrzenia innych członków stada, ale starałam się ich nie rejestrować. Wystarczyło, że litowali się nade mną, bo nie miałam wilka. Teraz będą mnie żałować, bo przyszły Alfa mnie odrzucił. Niektórzy z nich wyciągali ręce i delikatnie przesuwali dłonie po moich ramionach, gdy przechodziłyśmy obok. To był znak wsparcia i pocieszenia. Ale to nie pomagało. Pamiętałam obietnicę, którą wujek Jonas dał zaledwie kilka godzin wcześniej. Że on i jego przyjaciele pobiją każdego mężczyznę, który uzna mnie za słabą. Chyba to nie dotyczyło, gdy mężczyzna był synem twojego najlepszego przyjaciela i przyszłym Alfą. Czułam gorycz własnych myśli i to sprawiło, że pierwszy złamany szloch wyrwał się ze mnie. Ku mojej uldze, moja matka i ja byłyśmy już prawie przy naszym domu i dawno zostawiłyśmy stado za sobą. Moja matka mocniej mnie objęła i wydawała ciche, kojące dźwięki, które przypominały mi dzieciństwo, kiedy upadałam i obijałam kolana.

„Usiądźmy na kanapie na chwilę,” zaproponowała moja matka. Pokręciłam tylko głową. Chciałam się położyć do łóżka i nigdy z niego nie wychodzić. „Dobrze, kochanie,” zgodziła się bez słowa sprzeciwu. Po prostu zabrała mnie na górę, pomogła zdjąć ubrania i włożyć koszulę nocną, zanim wsunęła mnie pod kołdrę. Zwinęłam się w kulkę, kolana przyciągnięte do piersi, ramiona obejmujące je. Moje plecy były zwrócone do matki, która usiadła na łóżku, głaskała mnie po włosach i cicho nuciła stare kołysanki, które śpiewała mi i Elderowi. W końcu łzy zaczęły płynąć, a kiedy pierwsza spłynęła po moim policzku, reszta poszła za nią. Płakałam cicho, a moje ciało drżało od siły surowych emocji, które przez nie przetaczały. Usłyszałam, jak drzwi na dole otwierają się i zamykają, i poczułam zapach mojego ojca. Mogłam nie mieć wilka, ale mój węch, wzrok i słuch były nadal lepsze niż u człowieka. Ale daleko im było do wilkołaka. Mój ojciec wszedł do mojego pokoju i usiadł obok matki na moim łóżku. Nikt nie mówił, ale czułam jego ciężką rękę na mojej nodze. Nie wiem, jak długo tak siedzieliśmy. Mogły to być godziny albo minuty. W pewnym momencie przestałam płakać, a moje ciało się uspokoiło. Ból nadal pozostał, nie mniejszy niż wcześniej. Moje myśli zaczęły się znowu poruszać, mimo że podejrzewałam, że rodzice myśleli, że śpię. Zauważyłam nieobecność mojego brata. Bolało to prawie tak samo jak odrzucenie przez mojego partnera. Wybrał Jamesa zamiast mnie. Trudno było mi w to uwierzyć. To prawda, że był najlepszym przyjacielem przyszłego Alfy. Ale zawsze byliśmy blisko, przynajmniej tak myślałam. Ktoś zapukał do drzwi wejściowych i mój ojciec wyszedł. Wychowanie wśród wilkołaków nauczyło mnie, aby nie podsłuchiwać rozmów, mimo że mogłam. Ale teraz czułam, że mam prawo słuchać, to i tak najprawdopodobniej dotyczyło mnie.

„Jak ona się czuje?” To był Alfa, wydawało się, że mój ojciec zabrał go do swojego gabinetu, jak najdalej od mojego pokoju.

„Jak myślisz, jak się czuje?” Byłam zszokowana gniewem i brakiem szacunku w głosie mojego ojca. Nigdy nie słyszałam, żeby tak mówił do kogokolwiek, zwłaszcza do swojego najlepszego przyjaciela i Alfy. „Nie odezwała się ani słowem, nie po tym, co zrobił jej James.”

„Przykro mi, Ron.” Alfa brzmiał szczerze.

„Jego decyzja jest ostateczna?” zapytał mój ojciec.

„Tak.”

„Co zamierzasz zrobić?”

„Co masz na myśli, Ron?” zapytał Alfa.

„Czy oczekujesz, że moja córka będzie żyła w tej samej paczce co mężczyzna, który złamał jej serce i podeptał je przed całą paczką? Wiesz równie dobrze jak ja, jakie są nasze zasady, jeśli ktoś łamie więź partnerstwa bez dobrego powodu.” Głos mojego ojca był niski, pełen napięcia.

„Ron! Nie możesz myśleć, że kiedykolwiek zmusiłbym Jamesa, mojego jedynego syna, do życia w innej paczce. Wygnania go z paczki, którą miał prowadzić?”

„Dlaczego nie? Nikt nie jest ponad prawem. Prawo ma chronić niewinną ofiarę. Amie jest tutaj ofiarą,” nalegał mój ojciec.

„To, co zrobił James, nie było właściwe. Ale Ron, miał dobry powód, żeby zrobić to, co zrobił.” Prawie wciągnęłam gwałtownie oddech, ale powstrzymałam się w porę. Nie chciałam, żeby mama wiedziała, że słucham rozmowy.

„Co ty, kurwa, mówisz?” wypluł mój ojciec.

„Będzie miała słabego wilka, jeśli w ogóle go dostanie. James miał dobry powód, żeby ją odrzucić,” powiedział Alfa.

„Mówisz o mojej małej dziewczynce,” warknął mój ojciec.

„Wiesz, że kocham ją jak córkę, ale nie możemy ukrywać się przed prawdą.”

„Prawda jest taka, że jej wilk przyjdzie, kiedy będzie gotowy, a ona jest doskonała taka, jaka jest. Bo to właśnie mówiłeś jej przez ostatnie dwa lata, Mark,” powiedział mój ojciec do swojego przyjaciela.

„Dokładnie. To nie znaczy, że nadaje się na Lunę. Wiesz, jakie obowiązki wiążą się z tym stanowiskiem.” Nie usłyszałam odpowiedzi mojego ojca, ponieważ ktoś zapukał do drzwi mojego pokoju.