1

"Har du lavet vores morgenmad?"

De ord bliver sagt med en advarsel, en bitter afsky, der straks får min blåslåede hud til at prikke.

"Ja, frue." siger jeg blidt og sænker mit blik fra de skarpe grønne øjne, der stirrer på mig.

"Gå." befaler hun.

Ingen grund til at blive fortalt det to gange, jeg løber ud af huset med det samme, som om helvede er lige i hælene på mig. Jeg bekymrer mig ikke om et tak, det at kunne gå ud uskadt betyder mere end et ord, der ikke er noget værd.

Skolen ligger lige nede ad vejen.

Jeg trækker hætten over hovedet og smyger mig hurtigt gennem de andre elever. Den tætte menneskemængde efterlader hurtigt plads til mig. Når de ser blå mærkerne på min hud, mærker som vores Alfa og Luna har givet mig uden skam, vender de hovedet væk, som om jeg er usynlig.

Det er ingen hemmelighed, at flokkens Alfa og Luna hader mig, men hele flokken kan ikke gøre noget, selvom de ønsker det. For de er mine forældre.

Ja, jeg er datter af vores floks Alfa og Luna.

Jeg ved ikke, hvorfor de afskyr mig så meget. Der går rygter om, at de blev forbudt at finde deres sande mage og blev gift mod deres vilje i en ung alder. Årene gik, og deres had til dette ægteskab blev forvrænget og på en eller anden måde omdannet til hadet mod symbolet på dette ægteskab, som er deres barn, mig.

Det er min gæt baseret på, hvad jeg har hørt fra flokken, eller måske hader de mig simpelthen uden komplekse grunde.

"Kali! Vent lige!" råber en velkendt stemme.

Jeg stopper et øjeblik for at lade ham indhente mig. Som altid svinger han sin arm over mine skuldre. Han rager 5 eller 6 tommer op over mig, og selvom jeg teknisk set er højere end gennemsnittet, siger han stadig, at jeg er lille.

"Jackson."

Jeg hilser ham med et lille smil og slapper en smule af under vægten af hans venlige varme.

Min barndomsven er den eneste i flokken, der vil tale med mig.

Jacksons brune øjne er venlige og blide, mens han ser ned på mig, mens vi går. "Ingen nye mærker."

Jeg kigger hurtigt væk, før jeg ikke kan holde mit smil tilbage, Jackson sukker let. Han hader, at vores ledere bliver ved med at mishandle mig, men der er intet, han kan gøre eller sige for at hjælpe mig. Hvis han udfordrer Alfaen, vil han smide Jackson i cellerne i nogle uger for at lære ham en lektie. En simpel ulv, knap i sin voksen alder, er ingen match for Alfaen.

Det er derfor, jeg aldrig beder ham om hjælp eller fortæller ham om, hvad jeg lider derhjemme. Jeg lærte at skjule mine sande følelser og begrave dem dybt i mit hjerte som barn.

"Hvordan gik det med Cici?" Jeg skifter emne, mens vi går ind i skolebygningen.

"Det gjorde den ikke, hun vil vente på sin mage." Jackson sukker.

"Prøvede du at sove med hende på første date?" spørger jeg med hævede øjenbryn, overrasket over, at han ville prøve sådan et dristigt træk.

"Ikke helt, jeg kyssede hende, da jeg satte hende af ved hendes hus. Hun gik i panik og troede, det betød mere end et farvelkys," siger Jackson med et lille skuldertræk.

"Det er din fødselsdag næste uge, er du ikke spændt på at finde din mage?" siger jeg med et smil og ser nysgerrigt op på ham.

Jackson fniser. "Mager gør os til monstre, jeg springer over."

Jeg stillede ikke spørgsmål til hans ord, selvom jeg ikke helt troede på dem. Varulve bliver mere dominerende, når vi har mager. Hanner ændrer sig meget mere, deres dyriske side overvælder deres menneskelige følelser, når det kommer til deres mager. De bliver voldsomt beskyttende og ekstremt ophidsede, men der er en vis blidhed, som de kun viser vores mager. En venlighed, en kærlighed, som ingen andre nogensinde vil se eller have.

"Vi ses til frokost," siger jeg og frigør mig fra Jackson og vinker kort, mens jeg går mod bagsiden af skolen. Jackson er på basketballholdet, mens jeg foretrækker atletik; det er fredeligt, og der er langt mindre konflikt.

Efter at have skiftet i omklædningsrummet går jeg ud på banen og begynder at strække ud, og ignorerer den lette dunkende smerte fra gårsdagens tæsk, der dækker min krop fra ribbenene og ned. Når jeg føler mig løs og lidt mere afslappet, begynder jeg at jogge.

Der er kun fire andre varulve, der løber atletik. Det er usædvanligt for en varulv ikke at kunne lide at blive udfordret i styrke og hastighed, hvilket er grunden til, at resten af skolen vælger mere aggressive sportsgrene.

Mens jeg løber, driver jeg væk ind i min egen lykkelige verden, sveder min smerte og vrede ud og lægger tankerne om virkeligheden bag mig. At løbe føles fantastisk, fuldstændig frihed, selv bare for en stund. Atletik er nok til at holde mig i form uden at bringe min ulv frem. Alfa Kade og Luna Sasha kan ikke lide min ulv, de kan ikke udstå noget ved mig.

Jeg går igennem skoledagen, som jeg ville gøre enhver anden dag, og skynder mig direkte hjem fra atletik uden at bade eller skifte tøj.

I det øjeblik jeg træder ind i huset, skynder jeg mig op på mit værelse og smider min taske på sengen. På trods af at jeg er svedig og desperat trænger til et bad, ved jeg, at jeg ikke har tid. Så jeg går ned i køkkenet for at begynde at lave mad.

Efter at have skrubbet mine hænder, roder jeg rundt i køkkenet og placerer ingredienserne på bordet. I de sidste ti år har jeg lavet mad, tvunget til at slave væk ved komfuret i timevis, tæsket når det ikke var perfekt. Jeg er praktisk talt en personlig kok for min familie.

Da jeg i går aftes blev 'bedt' om at forberede klassisk italiensk lasagne til i aften, formoder jeg, at mine forældre forventer gæster. Ikke nogen, de vil imponere, selvfølgelig, det fine stel blev ikke bedt om.

Det tager næsten fyrre minutter at forberede maden, før hele tilberedningsprocessen begynder. Da jeg har cirka tre timer, før mine forældre kommer hjem, vil jeg ikke spilde et sekund. Mit sind sløres, mens jeg laver mad, tilføjer ingredienser og smage uden at tjekke en opskriftsbog. Alligevel tog det mig to timer, før jeg endelig skubbede retten ind i ovnen.

Efter at have sat timeren, fylder jeg hurtigt vasken og går i gang med opvasken. Selvom mine skuldre gør ondt, og mine hænder er ømme, ved jeg, at det er udelukket at tage et brusebad eller hvile et øjeblik. Mine forældre kommer hjem hvert øjeblik.

Lige da jeg begynder at tørre gryderne, hører jeg hoveddøren åbne. Jeg kunne ikke lade være med straks at stivne, mine øjne sænkes, mens jeg fortsætter med min opgave.

Tørrer og sætter gryderne på plads.

Mine forældres stemmer bliver højere, da de kommer ind i køkkenet, og vil sikre sig, at jeg laver det, de har bedt om. Deres skarpe grønne øjne begynder at scanne bordpladerne og vender sig derefter mod de sæbede gryder, der hviler på tørrestativet.

"Dette hus stinker af sved. Tag et bad, før du forsøger at nærme dig vores gæst i aften." Mor stirrer, rynker på næsen i afsky.

"Ja, Luna." Jeg nikker svagt, mens jeg hurtigt tørrer gryderne.

Min fars øjne dvæler på mig et øjeblik. Jeg kunne mærke intensiteten af deres blikke brænde gennem min hud. Mine håndflader sveder lidt, ængstelig indtil jeg hører dem gå ned ad gangen.

Hvor meget længere skal jeg udholde dette?

Efter at have afsluttet gryderne, sætter jeg dem på plads og går op for at tage et bad. Med kun femten minutter til overs skynder jeg mig at skrubbe den klæbrige sved af hver tomme af min hud. Da jeg ved, at jeg ikke har tid til at føntørre mit hår, tørrer jeg det med et håndklæde og tager stramme jeans, en tætsiddende hættetrøje og ankelstøvler på.

Skyndende mig ned ad trappen, sætter jeg mit hår op i en rodet knold, griber ovnhandskerne, tager lasagnen ud af ovnen og lader den sætte sig i ti minutter. Derefter slukker jeg ovnen, hakker noget frisk salat og tilbehør og placerer det i Luna Sashas uformelle skåle. Endelig bærer jeg dem gennem til spisestuen og begynder at dække bordet.

Da jeg tager tallerkenerne med mad til bordet, sidder mine forældre på deres sædvanlige pladser sammen med min eneste bror, Sebastian. Han er et år yngre end mig og bliver behandlet langt bedre, end jeg nogensinde er blevet. Jeg ved ikke hvorfor, måske tog jeg al skylden som deres førstefødte barn.

"Det var på tide." Mor skænkede mig sit berømte blik, et som de fleste ville skælve under.

"Jeg beklager, Luna," siger jeg blidt, mens jeg sætter deres tallerkener foran dem, inklusive den fremmede mand, som jeg ikke engang tør kigge på.

Endnu et forretningsmøde formoder jeg, mine forældre hader, at jeg er omkring gæsterne.

"Spis med os." Sebastian smiler lidt, mens han gestikulerer mod stolen til venstre for ham.

Mine skridt fryser et øjeblik, mine øjne flakker hen mod mine forældre. Jeg kunne se advarslen i deres øjne, der fortalte mig, at jeg ikke skulle tage imod.

"Jeg har allerede spist, men tak."

Uden at vente på svar, løber jeg ind i køkkenet så hurtigt, jeg kan.

Jeg lægger det lille stykke lasagne, der er til overs, på en tallerken, og sætter mig for at spise alene, mens jeg lytter til lyden af snak og latter, der ekkoer fra spisestuen. Jeg holdt op med at prøve at passe ind for længe siden, jeg ved, at jeg aldrig vil være velkommen ved bordet.

Da jeg er færdig med at spise, begynder jeg at tørre gryderne fra middagen. Pludselig fyldes luften af en mærkelig lugt.

En fremmed.

"Kan jeg hjælpe Dem, Sir?" spørger jeg blidt, mens mine håndflader sveder, og jeg kigger op på den store mand.

Hans ar og tatoveringer gør mig straks urolig, og det faktum, at han er så stor, hjælper ikke. En ulv, helt sikkert, men ikke en med Alfa-blod, han er sandsynligvis en budbringer. Det giver mening, mine forældre behøver ikke at imponere en budbringer, nogen der ikke er af Alfa-status er under dem efter deres sociale standarder.

"Hvem er den førstefødte af Alfa Slovaks linje?" Mandens truende stemme forskrækker mig en smule, så meget at jeg svarer uden at tænke.

"Katalayha, Katalayha Slovak." Jeg hviskede mit navn.

"En kvinde?"

"Ja," bekræfter jeg med et lille nik.

"Fortsæt med dine opgaver." Manden brummer og forlader hurtigt køkkenet.

Selvom jeg finder hans opførsel og spørgsmål en smule uhøflige, går jeg hurtigt tilbage til arbejdet. Han antager, at jeg er en tjenestepige, lidt fornærmende, men jeg er vant til det nu. Jeg ved bedre end at rette en anden ulv.

Efter at have ryddet op i køkkenet, går jeg ovenpå til mit værelse og tager mine studiebøger og papirer frem. Den næste måned vil være mit sidste år på skolen, hvis de Ældste mener, jeg er egnet til at bestå. De skal sikre, at vi har kontrol over vores ulve, før vi går ud i menneskenes verden.

Jeg studerer et stykke tid, skifter så til en pyjamas. Jeg kryber i seng og falder i søvn, velvidende at jeg skal op tidligt for at forberede morgenmad.