2
"Jeg har bedt om varm mælk. Dette er koldt!" Mor spytter, mens hun slår mig hårdt på mit allerede forslåede ansigt.
Mine hænder flyver til siden, dunkende af smerte. Mine øjne fyldes med tårer, men jeg nægter at holde om min kind. Jeg vil ikke give dem tilfredsstillelsen af min underkastelse.
"Luna Sasha, vi kommer for sent til vores møde." Min far kigger på sit ur og afbryder min mors videre vold og misbrug.
"Gå i skole." Mor ruller med øjnene ad mig.
"Ja Luna," hvisker jeg og undgår hendes blik, mens jeg skynder mig væk fra væggen. Så hurtigt som mine fødder kan bære mig, løber jeg ned ad trappen og snupper min taske fra bunden på vej ud.
Jeg trækker hætten op og holder hovedet nede, mens jeg begraver mine hænder i lommerne og passerer de andre ulve ubemærket. Jeg stødte ikke ind i Jackson, hvilket er en fordel, for jeg vil ikke tale med nogen.
Kun to uger mere. Tænker jeg sarkastisk, stille for mig selv. Så snart jeg er færdig med skolen, vil jeg forlade min familie.
Timerne flyver af sted, og selv hvis jeg ville blive siddende i rummet fuld af ulve, virker det som om tiden ikke er på min side. Jo mere jeg tænker på at skulle hjem, frygter at se mine forældre igen, desto hurtigere går tiden.
Da jeg kommer hjem, er mine forældre allerede tilbage i huset og skændes om en anden Alfa. Jeg lytter ikke til deres ord, jeg vil ikke beskyldes for at lytte med.
Jeg lægger min taske på trappen, tager mine sko af og går direkte ud i køkkenet. Som hver dag vasker jeg mine hænder med varmt sæbevand, før jeg rører ved nogen mad.
"Vi får en gæst til middag i morgen. Det er en anden Alfa," siger far, da han kommer ind i køkkenet uden mor ved sin side.
Jeg vender mig langsomt og møder hans lidt blødere blik. Af og til viser min far lidt venlighed.
"Jeg skal nok lave ekstra mad," siger jeg stille og kigger væk. Et øjeblik har jeg lyst til at kramme ham og aldrig give slip, indtil jeg minder mig selv om, at han ikke er bedre end min mor, som lige har slået mig i ansigtet i morges. Jeg bør aldrig sætte mit håb til ham.
Min far bliver stående, en rynke i panden, der bliver dybere, jo længere han er i køkkenet med mig. Selvom det er tydeligt, at noget generer ham, spørger jeg ikke hvad, jeg vil ikke vide det.
"Den her Alfa er magtfuld, Katalayha, sørg for ikke at gøre ham vred," siger far bekymret.
Det er sjældent. Hvilken Alfa kunne have gjort min far bekymret? Hvorfor skulle han advare mig mod at gøre ham vred? Jeg er ikke inviteret til middagen.
"Ja, Sir." Jeg nikker alligevel.
Så snart min far går, begynder jeg at arbejde hårdt. Selv efter at have lavet mad til mine forældre og ryddet op igen, bliver jeg i køkkenet og forbereder visse retter til i morgen. Mine forældre generer mig ikke igen, huset er stille. Alt, hvad jeg kan høre, er min egen vejrtrækning.
Velkommen til at være alene.
Næste morgen gør jeg mig klar og begynder at lave mad til i aften. Alfaer behandles som kongelige, især de magtfulde, så de forventer at blive budt velkommen med store mængder mad og drikke. Mens vores sædvanlige gæster kræver et måltid og dessert, kræver Alfaer et fuldt måltid.
Jeg bruger hele dagen på at forberede desserter, cheesecake og chokolade-skatkister, som jeg må indrømme, at jeg elsker at lave. Der er også forretter, hovedretter og tilbehør plus to andre muligheder, hvis han ikke vil have den første. Uanset retten skal den være perfekt til en Alfa.
Lige da jeg er færdig med at vaske hænder, hører jeg mine forældre byde nogen velkommen ved døren, som jeg formoder er Alfaen. Selvom jeg ikke er inviteret til bordet, forventes det, at jeg klæder mig ordentligt.
Trods alt er jeg datter af min flok’s Alfa og Luna.
Så jeg skifter til et par sorte jeans med en lyseblå strikket sweater og parrer det enkle outfit med hvide læder Converse. Da jeg finder mig præsentabel, går jeg tilbage ned ad trappen og begynder at anrette forretten.
Med tallerkenerne balancerende i mine hænder bærer jeg dem ind i spisestuen, hvor mine forældre er.
"Chili-reje bruschetta," mumler jeg til min far, vel vidende at han foretrækker at vide, hvad jeg serverer for gæsterne.
Ignorerende gæstens øjne på mig fylder jeg deres glas med vin og forlader rummet. De er stille, mens de spiser. Jeg lytter efter, at samtalen starter igen, mens jeg går frem og tilbage langsomt. Selv med min egen mave, der skriger af sult, tør jeg ikke tage en bid, fordi jeg kunne være forsinket med næste servering, og mine forældre ville ikke være glade. De har til hensigt at imponere aftenens middagsgæster, to store mænd, hvoraf den ene er en anden Alfa.
"Beløbet skal betales fuldt ud, som aftalt for måneder siden."
Da jeg placerer næste ret på bordet og fylder deres vinglas op, hører jeg en af de store mænd sige med en dyb stemme:
"Vores midler er i øjeblikket begrænsede, har vi ikke noget, du måske vil overveje i stedet?" Min mor tilbyder.
"Vi er ikke kommet for at forhandle, fru Slovak," siger den anden stemme, ru, mørk og uhyggeligt rolig.
Selvom jeg vidste, at jeg ikke burde lytte, kunne jeg ikke lade være. Siden hvornår skylder mine forældre penge til andre? Jeg kan ikke huske et øjeblik i mit liv, hvor jeg nogensinde har hørt mine forældre indrømme sådanne personlige problemer.
Jeg griber de sidste to tallerkener og skynder mig ind i spisestuen, med blikket sænket, da jeg træder ind i rummet. Jeg nærmer mig de to mænd. De lugtede farligt, og jeg følte min hud krybe.
"Min Beta informerede mig om, at jeres førstefødte er en pige." Den samme stemme taler.
Mine forældre er målløse, næsten frosne.
"Kataleyha er ikke værd sådan en pris, lad os tilbyde noget i bytte." Min mor sagde, med skuldrene spændte.
Mit bryst gør ondt af den velkendte smerte, selvom jeg ved, at min egen mor ikke ser mig som værdig til andet end at være en slave i denne familie. Det føles stadig ikke godt. Men jeg sagde til mig selv, i det mindste giver de mig ikke til Alfaen.
"Jeg vil møde hende." Alfaen kræver roligt.
Tavsheden var øredøvende, jeg kunne mærke min mors øjne flakke hen til mig, og udfordre mig til ikke at sige et ord. Jeg gjorde det ikke, for bange for at blive involveret i, hvad der kunne blive en voldsom, blodig krig.
"Vores datter vil være tilbage om et par dage, måske da." Min far fortæller ham.
Jeg begynder langsomt at bevæge mig væk fra bordet, håber til gud, at ingen af dem lægger mærke til mig. Mine forældre vil være vrede over, at jeg stadig er her, og Alfaen vil ikke være glad for at vide, at mine forældre lyver.
Mit håb er kortvarigt, når nogen griber fat i mit håndled, grebet som jern, varmt og ru.
Instinktivt river jeg mig løs, ikke glad for at blive grebet, men den kæmpe mand vakler ikke engang. Med vidt åbne øjne fulde af panik laver jeg fejlen at stirre direkte på min mor, beder hende om hjælp.
"Jeres bedrag har kun købt jer tid, ingen penge. Jeg vil tage jeres datter, og I vil have tre måneder til at tilbagebetale gælden i bytte." Alfaens dominerende stemme er dødbringende, skarp med tilbageholdt vrede.
Mit hjerte banker ved at høre hans ord, håndfladerne er svedige af øjeblikkelig panik. At mine forældre ikke engang har modet til at argumentere, beviser kun, hvor lidt de bryder sig om mig. Jeg har altid vidst, at de ikke kunne lide mig, men jeg troede aldrig, de ville lade en magtfuld Alfa simpelthen tage mig som sin slave.
"Er du sikker på, at dette er vores datter?" Endelig udfordrer mor Alfaen, hendes skarpe grønne øjne underholdt.
Alfaens greb strammede en smule, og mit ansigt blev rødt af smerte.
"Luna, en titel enhver almindelig ulv er værdig til, har ingen plads i Alfaens samtale. Jeres datter, derimod, er en anden sag."
Min mor er chokeret. Ingen har nogensinde tilsidesat min mors titel. Alligevel argumenterede hun ikke med Alfaen, fordi hun vidste, at Alfaen havde ret. Uanset hvordan de nedgør mig, løber Alfa Slovaks blod i mine årer.
"I kan tage hende. Vi har aldrig rigtig kunne lide hende alligevel." Min far sprang ind, før min mor sagde et ord mere for at irritere Alfaen.
"Tre måneder." Advarer Alfaen dem begge.
Jeg ved ikke, hvad jeg skal tænke lige nu. Mine forældre solgte deres barn til en fremmed bare for at dække deres gæld. Hvis jeg konstant overbeviser mig selv om, at selvom de hader mig, er de stadig mine forældre, bundet af blod, har min far i det mindste en vis slægtskab for mig. Men i dette øjeblik indser jeg, at de aldrig vil elske mig, aldrig har gjort det, og aldrig vil gøre det.
Efter mit hjerte frøs af fortvivlelse, ville jeg pludselig grine. Jeg vil endda åbne munden og fortælle Alfaen, at mine forældre har et andet barn at give væk, hvis de ikke kan nå deadline.
Jeg får ikke mulighed for at sige farvel til mine venner og bror, eller endda tage nogle personlige ejendele fra mit værelse. Alfaen slæber mig med bag sig, griber mit håndled stramt, tvinger mig til at gå.
Jeg er bogstaveligt talt blevet solgt af mine forældre til en mand, jeg ikke ved noget om, kun få måneder før min eksamen.
Mine tanker begynder at smuldre. Min hjerne bliver hul som mit hjerte. Jeg følger stift efter Alfaen, hans ledsager så tæt på mig, at jeg kunne mærke ham stå på bagsiden af mine hæle af og til. Alfaen stopper ved enden af den travle vej, lige ved siden af en stor sort Bentley med tonede ruder.
De smider mig ind på bagsædet og smækker døren bag mig.
På den dag var jeg kun to måneder fra min 18-års fødselsdag.
