3

Tre dage senere

"Den her lyserøde ville se fantastisk ud på dig."

Bryllupsplanlæggeren holder en lyserød kjole op og viser den til mig med begejstring. Stoffet er tætsiddende, palietterne designet til at fange blikket på hver del af min krop og udsætte min hud for den kolde luft. Jeg kunne ikke lide idéen, og jeg kunne heller ikke lide farven lyserød. Selvfølgelig antager hun, at jeg er interesseret i, hvad jeg skal have på om morgenen, ligesom hun antager, at jeg bekymrer mig om dette tvangsægteskab.

"Måske gul? Jeg tror, citron-gul vil passe dig perfekt!" Triss, min bryllupsplanlægger, jubler og holder endnu et stykke stof op mod min bare bh.

Hun er fra Hardins flok. Alfaen, der tog mig fra mit hjem.

Jeg forbliver som en statue, lader hende måle og arbejde uden at rykke mig.

"Hvad med blå?"

"Jeg vil gerne bære hvidt," sagde jeg endelig efter et stykke tids tavshed.

Triss stirrer på mig kort, før hun nikker. "Det er fint, hvad med denne?"

Hun holder et stykke af sit tynde stof op, som om de få centimeter vil dække hele mig. Uden udtryk ryster jeg på hovedet.

"Det er tradition, at hver brud klæder sig sådan. Hver mand vil begære dig, og hver kvinde vil være dig, og du vil kun tilhøre Alfaen. Synes du ikke, det er smukt?" Triss smiler næsten længselsfuldt.

Jeg har hørt nogle historier om Alfa Hardin i denne flok, hver hun-ulv taler om hans rigdom og karisma. Nogle af dem ville endda dræbe en mand for at være i min position som hans brud, som om han er en slags gud.

Måske er han, djævelens gud, som har forbandet mig.

For evigt.

"Nej, det synes jeg ikke," siger jeg med en stemme.

Kald mig bitter og kynisk, men jeg holdt op med at bekymre mig om mit liv i det øjeblik, mine forældre solgte mig.

Triss's skuldre falder, da hendes smil falmer, det bedste, jeg har set siden jeg kom her. Måske vil hun nu føle lidt af, hvad jeg gør, måske vil hun forstå, at jeg ikke forventer en lys og lykkelig fremtid i denne flok.

"Vores Alfa valgte dig af en grund, Katalayha, og jeg kan se hvorfor. Du har blodlinje fra en Alfa, og du er ung, smuk og stadig jomfru," sagde Triss.

"Smuk?" hvisker jeg. Ingen fortæller mig nogensinde, at jeg er smuk, fordi jeg altid er dækket af blå mærker og ar.

"Ja, meget," nikker hun fast.

En del af mig følte trang til at stoppe med at være sarkastisk over for hende. Men en del af mig er stadig ligeglad. Jeg kunne ikke tænke på en dum kjole eller et glitrende outfit, fordi efter i morgen vil jeg være fanget med en mand, jeg aldrig har kendt, for evigt.

Triss tager min tavshed som en accept og fortsætter med at forberede kjolen og presser mig til at bære det 'traditionelle' valg af tøj.

Jeg gad ikke argumentere om hendes stilvalg, så lidt betød dette bryllup for mig. Min kjole, eller Triss's kjole, vil ikke ændre noget uanset udseendet.

Jeg ser på mig selv i spejlet, de glitrende palietter tilføjer en skinnende glød til mine smaragdgrønne øjne. Er jeg virkelig værd ordet, smuk? En sætning gled ud af min hals uden opmærksomhed.

"Må jeg gå en tur?"

"Selvfølgelig, jeg har brug for, at du vælger en farve, og en kort pause skader ikke." Triss smiler til mig.

Jeg bliver en smule overrasket, jeg havde ikke forventet, at hun ville sige ja.

Er hun ikke bekymret for, at jeg måske løber væk?

"Gul."

Triss sender mig et strålende smil, ekstatisk over, at jeg frivilligt deltager i det hele. Vi bevæger os langsomt hen mod døren på den anden side af rummet.

Ingen ord bliver sagt, mens vi går ned ad gangen og op ad den store trappe. Triss bliver tæt på, lidt for tæt for min smag, men jeg ved, at hun forhindrer mig i at stikke af. Hun behøver ikke bekymre sig, for at løbe væk vil ikke løse noget, jeg ville alligevel blive jaget af Hardin og hans flok.

Selv med Triss klistret til hvert eneste af mine skridt, lader jeg det ikke stoppe mig fra at nyde friheden ved at være udenfor. For mig er udenfor en sikker zone, fordi mine forældre altid fik huset til at føles som et fængsel. Hver eneste dårlige ting, der nogensinde er sket for mig, er sket bag lukkede døre. Som varulv søger jeg naturligt skoven, en slags frihed, selvom jeg ved, at jeg igen er fanget.

"Må jeg spørge dig om noget?" Triss bryder stilheden efter et stykke tid, mens vi går gennem skoven.

Jeg nikker let og kaster et kort blik på hende, før jeg vender øjnene tilbage til de endeløse grønne omgivelser. Jackson fortalte mig, at skovens farve matchede mine øjne.

"Hvorfor fandt du dig i det?" Hun rynker panden ad mig. Et øjeblik stirrer jeg tomt, usikker på, hvad hun mener.

"Misbruget," siger Triss blidt.

Jeg vender øjnene væk, skjuler mine dybe følelser, der måske kan mærkes af hende.

"Du kunne være løbet væk, hvorfor gjorde du det ikke?" presser hun på.

Jeg havde aldrig tænkt over, hvorfor jeg ikke løb. Antallet af gange, jeg kunne være flygtet, er uendeligt. Men uden for flokken havde jeg intet, ingen venner, ingen familie, ingen allierede. Jeg ville være en ensom hun-ulv med Alpha-blod, sårbar over for de grusomme omstrejfere, der altid lurer.

"Enhver familie er bedre end ingen," mumler jeg.

Triss stirrer på mig. "Selv os?"

Jeg ønsker ikke at fornærme hende ved at fortælle mine sande følelser, så jeg forbliver tavs og ser tilbage på skoven.

"Flokken vil ikke skade dig, ikke uden god grund," siger Triss, som om hun føler behov for at trøste mig.

Et stykke tid gik vi videre, Triss stillede forskellige spørgsmål undervejs, de fleste af dem ignorerede jeg bare. Kald mig uhøflig, men jeg har ikke lyst til at dele mit liv med nogen, jeg ikke kender. Jeg er ikke i humør til at få nye venner, og jeg er heller ikke villig til at fortælle hende noget om mig selv.

Solen begynder at forsvinde bag de høje træer og kaster en truende skygge over landet og flokkens hus, hvilket bringer mørket med sig. Jeg følte, at mørket havde kølet mine knogler, ventende passivt på den skræmmende virkelighed, som morgendagen ville bringe mig.

I morgen bliver jeg Alpha Hardins kone, og jeg vil tilhøre ham. Min frihed er under hans kontrol, og jeg kan ikke stille spørgsmål til ham om noget.

Ligesom derhjemme.

"Kom, vi har spildt nok tid." Triss erklærer og trækker mig væk fra den fjerne, svagt synlige solnedgang.