4
Solen står op.
Det er på tide.
Jeg forventede en masse larm og kaos fra flokhuset, men det var uhyggeligt stille, da jeg trådte ud af mit soveværelse. Det gav mig kuldegysninger; det virker som om, at hvert medlem af denne flok er lydig over for deres Alfa.
Intet bliver udsat i dag, tænkte jeg med en smule bitterhed.
Triss går et skridt bag mig og fører mig fra flokhuset og ud i skoven. Først følte jeg ikke meget, men da vi kom længere ind i de svagt oplyste træer, langt nok til at Alfa Hardin begyndte at vise sig i det fjerne, begyndte mine ben at vakle.
"Stå rank, hagen op, skuldrene tilbage," hvisker Triss til mig og retter min stive holdning.
Jeg nikker svagt, holder blikket fremad og går fast, urokkelig under nysgerrige blikke. Som Triss sagde, kigger de mandlige ulve på min bare hud uden at blinke, mens de kvindelige ulve stirrer på mig i ærefrygt eller jalousi.
"Ser du? Så lidt ændring i mit valg af tøj, og det er forskellen, det gør," sagde Triss.
Men jeg tror, at flokkens reaktion skyldes, at deres elskede Alfa vælger mig, ikke på hvordan jeg ser ud.
Flokken deler sig som Moses deler havet for mig, så jeg kan passere, og leder mig direkte til en høj fritstående stenbygning. Store søjler holder en stenslab op over åbningen. Grøn mos kravler op ad de skrøbelige stensider, indviklede mønstre dækkede engang stedet, men tiden har sat sine spor.
"Dette sted har stået i næsten fire hundrede år," siger Triss med en stille stemme, så stopper hun med at gå.
Forstående, at jeg skal gå ind alene, klatrer jeg langsomt op ad de store trin. De små stykker af smuldret sten stak ind i sålerne af mine bare fødder, hvilket gjorde ondt.
På trods af den skumringsagtige formiddagshimmel gav den ikke meget lys inde i bygningen. Det eneste synlige er i den fjerne ende af den enorme bygning, et stort kvadrat mangler fra loftet, holdt oppe af fire store stensøjler. I midten ligger en stenslab, og Alfa Hardin står lige ved siden af.
"Kom," siger han.
I mit sind troede jeg, at jeg ville føle mig mindre skræmt ved at stå ansigt til ansigt med ham, men det er ikke tilfældet.
Men jeg ved, at jeg aldrig bør gøre Alfaen vred på et sted, der er helligt for ham og hans flok. Så jeg overvandt hurtigt min frygt, som jeg har undertrykt alle mine følelser i fortiden, og skyndte mig. Tøvende placerer jeg min rystende hånd i hans kolossale udstrakte en, og lader ham trække mig tættere. Mit hjerte banker som en tromme. Jeg stirrer stift op på den svagt oplyste himmel over os, og prøver at skubbe noget af min frygt og angst væk.
Hardins kropsvarme strømmer ind i min kolde hud, da hans nærhed lukker sig om mig. En dyb indånding, og vores brystkasser trykker mod hinanden. Hans overvældende tilstedeværelse fylder mit synsfelt, da han tårner sig op over min mindre skikkelse. Jeg ser endelig hans ansigt klart. I spisestuen var jeg så bange for mine forældre, at jeg ikke engang kiggede direkte på ham én gang. Alpha Hardin er den mest attraktive mand, jeg nogensinde har set. Hans sorte, tykke hår hænger naturligt langs hans basaltkind og kæbe, og skaber kurvede linjer som en græsk gud. Hans grå øjne stirrer på mig, jeg kunne se en million små ansigter af mig selv reflektere på overfladen af hans iris, hvilket på en eller anden måde antændte en langsomt brændende flamme, der fik mit blod til at stige op til panden. Jeg sænker straks mit hoved mod hans muskuløse bryst for ikke at tisse i bukserne.
"Jo mere du modstår det, jo mere smerte vil det bringe," advarer Hardin mig med en meget blødere stemme. Det er som om, han kan læse mine tanker.
Mine håndflader er svedige, og min krop ryster, så jeg nikker bare med hovedet. Jeg kunne ikke tale, ordene limede sig til min hals og forhindrede mig i at svare.
Hardin børster mit perfekt krøllede hår bag min skulder, hans ru fingre presser under min kæbe og vipper mit stive hoved. Jeg kan ikke bevæge mig, velvidende at han vil have mere fra mig.
"Du er min nu."
Dette er den sidste sætning, Hardin sagde, før hans hjørnetænder bider sig ind i min hals, gennemborer min sarte hud uden nogen form for anger. Først var det ikke for smertefuldt, kun hvad jeg forventede, det ville føles som. Jeg slapper af i skuldrene og armene, og lader det bare ske, giver ham, hvad han vil have.
Men smerten vokser, som en pludselig tændt tændstik i mit sind. Jeg følte tilstedeværelsen af en anden, presset da Hardin forsøgte at tvinge sig ind i mit sind.
Brændende ild koger over min hud, min kranium dunker med elektriske strømme, der tager vejret fra mig. Det gjorde ondt, mere end jeg troede, det ville. Smerten bliver hurtigt til pine, tvinger mig til at klemme øjnene i og låse dem på plads.
Et sted gennem den ulidelige tortur hører jeg Hardins brummen, der rumler mod de gamle stenvægge. Pinen forlænges, slipper stadig ikke, på trods af at Hardin trækker sine hjørnetænder ud. Hans bid forårsager det, han tvinger den første fase af parringen på mig, men noget inde i mig tillader det simpelthen ikke.
"AAAAH!"
Jeg ville smadre mit hoved mod betonen, hvad som helst for at frigive smerten, der pulserer i min kranium. Som om mit hoved splintrer og gentagne gange knækker i to.
Min krop ryster voldsomt under smerten, og det varer ikke længe, før jeg føler mig svækket. Mine ben er de første, der giver efter, smerten tvinger mig ned på knæ, lige inden alt bliver dødens stille og tomt. Så mærker jeg Hardins varme igen, hans arme omkring mine skuldre, og han lader mig langsomt ligge ned på jorden.
"Unionen er blevet accepteret."
De ord brænder sig fast i min hukommelse, og vækker mig fra mørket. Jeg er ikke sikker på, hvor længe jeg har været væk, men jeg ved, at smerten havde slået mig bevidstløs. Det er ikke første gang, det er sket, selvom det er første gang, min hjerne gør ondt i stedet for min krop.
Jeg blinker hårdt for at åbne mine tunge øjenlåg og indser, at der er en ret skarp smerte, der pulserer i mit kranium. Men det er til at holde ud, så jeg skubber mig langsomt op fra stenslabben. Det sidste, jeg ønsker, er at blive svimmel lige nu.
"Har du nogen idé om, hvad du har gjort?" Alpha Hardin spørger mig, hans tone skarp af vrede.
Jeg sænker mine ømme øjne og ryster let på hovedet, mens jeg forsigtigt børster små sten fra mine håndflader. Jeg ved, at jeg må give et svar, der viser en flig af anger eller skyld for at tilfredsstille ham. Min far kunne aldrig lide det, når jeg ikke tog skylden, hvilket fik ham til at føle, at det var hans fejl, selv når det ikke var.
"Jeg mente det ikke," hviskede jeg hæst, min hals stadig ru efter at have skreget.
Hardin vender sig kort væk fra mig, som om synet af mig gør ham rasende. Jeg forstod ikke, hvorfor han var så vred, andet end det faktum, at jeg ikke kunne lade ham komme ind i mit sind. Jeg formoder, at for en Alpha så magtfuld som ham, er det irriterende at miste kontrollen over et bytte, han troede, han ejede.
Efter en kort stilhed begynder min skulder at klø, en brændende fornemmelse fylder det bid, Hardin gav mig. Jeg kunne ikke lade være med at klynke, mens jeg prøvede at gribe min nakke for at skjule smerten. Heldigvis varede smerten ikke længe, kun et minut eller deromkring, før den aftog til en dump smerte.
"De accepterer dig."
Hardins ord fanger min opmærksomhed.
Jeg ved, hvem 'de' er. Jeg er klar over, hvad der kommer næste ved brylluppet, takket være Triss' uophørlige spørgsmål og taler.
Først skal forfædrene acceptere mig som en del af Alpha Hardins flok. Derefter skal Hardin selv se på min nøgne krop og acceptere mig, og til sidst skal alle flokmedlemmer også se mig værdig til deres Alpha. Det er en fuld cirkel. Triss sagde, at hvis alt går glat, vil Hardin, når solnedgangen nærmer sig, tage mig til et udvalgt sted og afslutte parringsritualet med sex. Uanset om jeg kan lide det eller ej, skal jeg gennem hele processen.
Jeg kunne ikke lade være med at tage et skridt tilbage på stenen. Jeg vil flytte en kilometer væk, og det ville ikke være langt nok væk fra Hardin.
Hans grove hænder griber fat i mine skuldre, faste men alligevel blide. Jeg fryser instinktivt. Jeg kunne mærke hans øjne brænde ned i min kranium. Alphaen er tålmodig, men uvillig til at lade mig slippe væk. Frygtende hvad den ret blide Alpha virkelig er i stand til, hvis han bliver vred, ville jeg ikke nægte ham, men samtidig er det virkelig imod min natur at give ham, hvad han vil have.
Det bliver nemmere, hvis du giver ham, hvad han vil have. Triss' ord ringer gennem mit hoved.
Jeg ser det i Hardins holdning, trangen til at sætte mig på plads. Jeg behøvede ikke at kigge op for at vide, at han stirrede ned på mig; dette var en stille advarsel om ikke at være ulydig.
Jeg rejser mig langsomt fra stenen, Hardin træder tilbage for kun at give mig nok plads til at klæde mig af. Jeg begynder at fjerne det citron-gule stof, juvelerne glitrer, mens solen skinner gennem sprækken ovenover. Lyden af klirrende smykker beroliger mig en smule, en lyd jeg finder ret trøstende.
Jeg løsner stoffet fra mit bryst, det faldt fra min ryg, hvilket tvinger mig til at holde fronten af materialet mod mit bryst. Instinktivt vendte jeg mig væk fra Hardins tunge blik. Efter et sekund fortrød jeg denne impulsive handling.
At vende ryggen til Hardin er et stort nej. Han er en Alpha, og det er respektløst!
Det er for intenst at se ham i øjnene. Jeg fryser og forbliver ubevægelig.
"Efter i aften er du fri på dette land, som du ønsker." Hardins stemme er lav.
Overraskelse fylder mig, hans ord er ikke helt, hvad jeg forventede. Jeg antager, at han vil være vred på mig for at give ham min ryg, men tværtimod reagerer han helt modsat. Var det fordi han ved, at det at holde mig dækket ikke handler om selvtillid, eller var det fordi ulve ikke skammer sig over nøgenhed? Måske er det normalt for en ulv at være nøgen foran sin mage.
Selvom jeg har min ulv, har jeg kun skiftet tre gange i de sidste fire år. Udover styrke og heling ved jeg ikke, hvordan man er en ulv, mine forældre forbød mig at lære, hvad jeg er.
Jeg bliver færdig med at klæde mig af, i mit eget tempo uden nogen tegn på irritation eller vrede fra Alpha Hardin. Han ser ud til ikke at have noget imod at vente, stående der så tålmodigt som en mand kan være.
Hardins øjne stirrede dristigt på min nøgne krop. Den er dækket med blå mærker og svage ar, men der er ingen væmmelse i hans øjne, når han stirrer på dem.
Han hader mig ikke.
En mærkelig varme løber gennem mit hjerte, som en gnist af elektricitet. Heldigvis varede det kun et par minutter, før han tillod mig at klæde mig på igen. Han hjælper endda med at binde stoffet på midten af min rygsøjle.
"Kom." Alpha Hardin gestikulerer, efter jeg er fuldt påklædt.
