5

Jeg følger hans fodspor mod lyset. Udenfor er der et hav af ulve i skoven, de ser og venter på mig. I det øjeblik jeg træder ud af den gamle stenhule, begynder hvisken at stige, og alle øjne hviler på min hals.

Biddet er lille, men flokken kan lugte duften af deres Alpha, der siver fra det. Snart indser hver og en af dem, at forfædrene har accepteret mig, og ulvene begynder at juble. Jeg ved, at deres fuldstændige respekt eller kærlighed ikke var for mig. Triss sagde klart, at respekt i denne flok skal man selv gøre sig fortjent til, inklusive andres tro på mig.

Jeg følger efter Hardin, som en fortabt herreløs hund, der er blevet sparket ud af sin familie. Hele vejen gennem skoven til en stor lysning, hvor mange af ulvene er ved at lægge sidste hånd på siddeområdet, der er bygget højere end gulvet. Jeg behøver ikke at spørge for at vide, at det er stedet, hvor Alpha Hardin og jeg skal parre os.

Resten af bryllupsdagen skal jeg spise, drikke og begynde at binde mig til flokken, før natten falder på. Sandheden er, at jeg er ligeglad, om flokken ikke kan lide mig. For jeg vidste, at jeg bare ikke er elskværdig, selv mine egne forældre havde en stædig had mod mig. Jeg gætter på, at jeg bare er den specielle, som ingen kan lide.

"Sæt dig."

Jeg sluttede mig til Alpha Hardin på en lille scene. Med ansigtet mod hans flok mærker jeg mit hjerte banke hurtigere, da jeg indser, hvor mange ulve han har, hver og en klar til kamp på et øjeblik.

Og jeg havde bestemt ikke forventet at blive omringet øjeblikkeligt af passionerede ulve.

"Hej! Jeg hedder Liza, må jeg sige, hvor smuk du er?" En midaldrende dame udbryder i en boblende tone, hendes smil er genert, og hendes kinder er let røde. Hun har en god duft af nybagte kager.

"Tak. Jeg kan også godt lide dit hår." Jeg smiler blidt til hende, som om vi har kendt hinanden i årevis.

Facader er ikke nye for mig. Jeg måtte tvinge mit smil, da jeg voksede op, selv når alt, jeg ville, var at græde mine øjne ud.

Jeg formoder, at mine forældre trods alt lærte mig noget.

"Virkelig?" Damens øjne hæver sig i spænding, hendes hænder rører forsigtigt ved hendes mørke krusede hår.

Jeg nikker let. "Ja, det er smukt."

Damen smiler i taknemmelighed, uden at få en chance for at sige et andet ord, træder en anden ulv frem. Denne gang er det en stor mand, han virker stiv og ikke venlig.

Jeg stivner lidt. Da han kommer mod mig, er jeg ved at falde bagover af frygt.

En stærk hånd rækker ud for at støtte min stol, der er ved at vælte, Hardins store, hårde fingre presser mod min ryg for at få mig til at sætte mig ned igen. Hans ulvs gøen genlyder som en advarsel til ulven, og den store mand træder tilbage.

"Min undskyldning, jeg har en tendens til at være lidt klodset. Jeg ønskede blot at se vores Alphas brud med egne øjne." De blideste ord kommer fra den store, behårede ulv.

Selvom han forsøgte at tale blidt til mig, ville min mave ikke stoppe med at knuge af nerver. Jeg er usikker, når han er nær mig, hans størrelse er hovedårsagen.

"Jeg håber, jeg ikke skuffer dig. Jeg er... overrasket." Jeg svarer med et lille smil.

Dette er forkert, Kali.

De er en gruppe venlige ulve; du bør forbinde dig med dem.

Ikke alle er som dine forældre.

En stemme stiger fra dybden af mit hjerte. Dette er ikke første gang, jeg hører den, men jeg har en tendens til at skubbe den til side, fordi jeg vidste, hvad der kunne ske, hvis jeg handlede efter stemmen.

"Slet ikke. Jeg synes, du overstiger vores forventninger indtil videre." Den store ulv blinker et lille smil uden nogen følelse af bebrejdelse.

En anden mand træder frem, én efter én giver de mig velkomsthilsner, komplimenter og spørgsmål. Og jeg gør mit bedste for at besvare dem.

Jeg ved ikke, hvornår jeg begyndte at smile uden at lade som om, og jeg glemmer, at jeg ikke forventede at give dem et godt indtryk i starten.

Da himlen skifter fra blå til fjerne skyer, føler jeg mig så glad og lykkelig. En følelse, jeg ikke kan huske, hvornår jeg sidst har oplevet. Så indser jeg, hvad solnedgangen betyder for mig.

Den sidste fase af parringsceremonien.

Alle holder op med at tale, den høje tromme stopper brat, en uhyggelig atmosfære begynder at omgive mig. Alle øjne flytter sig til os, de venter i stilhed, tålmodigt og forventningsfuldt.

Naturligvis bliver min krop anspændt, mine lår klemmer sig sammen, og mit hjerte banker af frygt. Jeg havde ladet som om, hele denne dag var en drøm, jeg kan vågne op og være tilbage til mit normale liv hvert øjeblik.

Men stemmen i mit hjerte begynder at vandre.

Er mit gamle liv bedre end dette?

Mine forældre fik mig aldrig til at grine, og de gad aldrig komplimentere mit udseende.

Hvis jeg var bange og næsten faldt fra en stol, ville de aldrig støtte mig, men kun drille mig for at gøre mig til grin.

Jeg tror, jeg måske har svaret på det første spørgsmål.

"Katalayha Slovak, kom med mig."

Vi rejser os fra vores stole, og jeg fulgte ham. Mellem bladene kan jeg se nuancer af pink og orange fylde himlen. Dette er et syn så betagende, at jeg ikke kan tage øjnene fra det, indtil Hardin dukker op bag mig. Jeg følte hans dominerende moskusduft omkring mig, så tung at det næsten kvæler mig.

"Du forstår, hvad vi skal gøre. Ikke?" Hans ru stemme er hård mod lyden af floden.

Jeg kigger kort på ham og nikker let. "Ja," svarer jeg stille.

Stedet, han bragte mig til, er ret åbent, og på enhver anden dag ville jeg beundre naturens skønhed og lyde omkring mig. Men i dag er ikke den dag, mens mine øjne forbliver rettet mod den svindende solnedgang ved flodbredden, forbliver min krop og sjæl rystende af uro.

"Mit mærke er givet for at beskytte dig. Hvis du vil have mig til at stoppe...sig det, jeg vil ikke tvinge mig på dig." Hardins varme ånde blæser mod min nakke.

Det friske bid kilder med en mærkelig varme, der rejser ned ad min rygsøjle og sætter sig der. En mærkelig følelse skyller over mig, da jeg hører hans ord, og jeg ved straks, at de er sande.

Hans fingre stryger langsomt ned ad mine arme, næsten drilsk. Gåsehud rejser sig langs min hud, varmen stiger en tak, da jeg mærker hans læber mod min skulder.

"Det føles..." Jeg hører knap nok min egen stemme.

"Det føles?" mumler han i mit øre, mens han kysser min kæbe og ned langs siden af min hals.

Jeg mærker mine kinder blive varme. Da hans fingre stryger ivrigt mod mine ribben, næsten rører mine bryster, ryster min krop endnu mere. Denne gang er det på grund af spænding, ikke frygt. Jeg er aldrig blevet rørt sådan her, så blidt, men så erotisk.

"Forskelligt," svarer jeg, mens jeg lukker øjnene, og min krop langsomt slapper af mod ham under hans berøring.

"Vil du have, at jeg stopper?" Hardins stemme er lav, hæs.

Mit sind snurrer. Sund fornuft fortæller mig, at jeg skal trække mig, før det er for sent. Alligevel giver han mig et valg, når denne aften ikke skulle handle om, hvad jeg vil og ikke vil gøre.

Det er første gang, nogen giver mig et valg, når han har styrken til at tvinge mig til at gøre, hvad han ville have mig til at gøre.

Selvom jeg er usikker på, om jeg træffer det rigtige valg, men for første gang, løfter jeg hovedet højt og ser lige ind i hans dybe, blå øjne. Jeg sagde med en fast, beslutsom stemme, som jeg næppe troede kom fra min hals.

"Nej. Mærk mig, Alpha Hardin."