Rozdział 1 Zapach wroga

Przenikliwy alarm roztrzaskał ciężką ciszę mojego mieszkania jak syrena tnąca mi czaszkę.

Zerwałam się ze snu, z sercem dudniącym jak młot, z klatką piersiową lepką od zimnego potu. Przez długą chwilę tylko wpatrywałam się w spękany sufit, a echo koszmaru wciąż trzymało się mojego umysłu: metaliczny zapach krwi, głos ojca wołający moje imię i odgłos krzyków.

Przełknęłam ślinę i zmusiłam się do ruchu. Zegar w telefonie mrugał: 6:43.

– Cholera – mruknęłam. Jeśli nie wstanę teraz, spóźnię się na autobus… i na rozmowę. Znowu.

Zrzuciłam nogi z łóżka. Podłoga była lodowata, zasłana resztkami rachunków, których nie potrafiłam opłacić, listami odmownymi z miejsc, które ledwo pamiętały moje nazwisko. Kiedy pstryknęłam włącznik, nic się nie stało.

Ciemność.

Parsknęłam bez cienia humoru. – No jasne.

Powietrze było stęchłe, podszyte zapachem zimnego metalu i pleśni. Ściągnęłam wilgotny top na ramiączkach, chwyciłam ręcznik, który nigdy do końca nie wysychał, i weszłam pod prysznic. Woda była lodowata. Uderzyła w skórę jak odłamki szkła, aż syknęłam przez zaciśnięte zęby. Szorowałam się szybko, zużywając ostatni żałosny skrawek mydła, aż wyślizgnął mi się z palców i zniknął w odpływie.

Gdy stanęłam przed lustrem, patrzył na mnie ktoś obcy. Puste bursztynowe oczy. Ciemnobrązowe pasma włosów wciąż wilgotne od koszmarów. Usta miałam blade, skórę ściągniętą. Próbowałam ujarzmić fryzurę, ale bez prądu i bez czasu niewiele dało się zrobić. Garnitur, który na siebie wciągnęłam, był wyblakłą szarością znalezioną w koszu z przecenami w lumpeksie: rękawy za długie, nogawki za krótkie. Nie obchodziło mnie to. Musiałam tylko wyglądać tak, jakbym gdzieś pasowała.

Kiedy zamykałam drzwi na klucz, niebo na zewnątrz było tępo posiniaczone świtem. Autobus syknął na przystanku, jakby się ze mnie nabijał. Pobiegłam ostatnie kilka metrów, moje zdarte obcasy klapały o chodnik, i ledwo zdołałam wślizgnąć się do środka, zanim drzwi się zamknęły. Klatka piersiowa paliła mnie, gdy stałam, trzymając się poręczy i ignorując zaciekawione spojrzenia obcych.

Każdy dzień wyglądał tak samo: budzić się w świecie, który już dawno zdecydował, że do niego nie pasuję.

Ale dziś było inaczej.

Nie potrafiłam wyjaśnić dlaczego, ale coś wisiało w powietrzu – dziwna elektryczność, niski pomruk, który poruszał się tuż pod moją skórą. Zapach deszczu mieszał się z czymś ostrzejszym, niemal… elektrycznym. Wilcza część mnie, ta połowa, której nigdy nie uznawałam, poruszyła się niespokojnie. Przycisnęłam ją w dół.

– Ogarnij się – szepnęłam do siebie, spychając to w głąb. – Nie dzisiaj.

Miałam jeden cel: przetrwać rozmowę i może, tylko może, zacząć nowe życie. Normalne.

Budynek wyrastał nade mną jak wieża ze szkła i sekretów. Novagen Pharmaceuticals. Firma, w której każdy chciał pracować: najnowocześniejsze badania genetyczne, innowacje medyczne, miejsce, które mogło zrobić karierę albo ją pogrzebać. Jeśli zatrudnią mnie jako techniczkę laboratoryjną, wreszcie przestanę ledwo wiązać koniec z końcem.

Recepcjonistka ledwie podniosła wzrok, kiedy weszłam, choć jej oczy na moment przemknęły po garniturze z lumpeksu, zanim obdarzyła mnie wyćwiczonym, uprzejmym uśmiechem. „Czwarte piętro” — powiedziała beznamiętnie, wskazując windę.

Uśmiechnęłam się sztywno, udając, że nie zauważyłam, jak zmierzyła mnie od stóp do głów.

Winda cicho zabrzęczała, sunąc w górę w milczeniu, a moje odbicie majaczyło blado w wypolerowanym metalu. Gdy tylko drzwi się rozsunęły, uderzył mnie zapach — czysty, metaliczny, lekko słodki. Było w nim coś, co poruszyło moje zmysły, coś na tyle ostrego, że puls natychmiast mi przyspieszył.

Owinął się wokół moich zmysłów, ostry i elektryzujący, szarpiąc coś głęboko we mnie. Serce waliło mi jak oszalałe, a mój wilk krążył niespokojnie tuż pod powierzchnią. Zamrugałam gwałtownie i potrząsnęłam głową.

Pewnie to tylko utrzymujące się perfumy kogoś, kto wysiadł na którymś z wyższych pięter. Nic więcej.

W sali konferencyjnej za eleganckim stołem czekał panel złożony z pięciu osób. Zadawali celne pytania; ja dawałam jeszcze celniejsze odpowiedzi. Mówiłam o swoim doświadczeniu, studiach i precyzji w pracy z próbkami biochemicznymi. Tym razem umysł mnie nie zawiódł. Kiedy wszystko się skończyło, jeden z rozmówców uśmiechnął się — ledwie zauważalnie, z aprobatą.

„Wkrótce się z panią skontaktujemy, panno Soren.”

Zmusiłam się do uprzejmego uśmiechu, a serce zrobiło mi się lżejsze, gdy odwróciłam się do wyjścia. Może tym razem nie schrzaniłam wszystkiego kompletnie.

I wtedy — zderzenie.

Coś solidnego, ciepłego i nieustępliwego wpadło prosto na mnie. Moja teczka rozsypała się po podłodze, a kartki sfrunęły w powietrze jak spłoszone ptaki. Sapnęłam, potykając się, ale zanim zdążyłam upaść, silne dłonie mnie pochwyciły — pewne, stanowcze, elektryzujące.

Wtedy uderzył mnie zapach, tak odurzający, że miałam wrażenie, jakby moje ciało przestało oddychać.

Serce mi zamarło.

Potem przyszło przyciąganie — elektryczne brzęczenie, jak niewidzialne nici oplatające moje ciało i ciągnące mnie ku niemu. W głowie mi zaszumiało, a mój wilk obudził się z warkotem gdzieś głęboko we mnie. Zamrugałam, świat zakołysał się wokół mnie, kolory stały się zbyt ostre, dźwięki zbyt głośne.

Jego dotyk posłał iskry przez moje żyły — ciepły, stabilizujący, niewłaściwy. Urwał mi się oddech, pierś miałam ściśniętą i przez moment nie mogłam się ruszyć.

— Nic ci nie jest? — Głos był niski, głęboki i podszyty rozkazem.

Każda komórka mojego ciała zareagowała na ten głos.

Kiedy otworzyłam oczy, patrzyłam w najbardziej błękitne oczy, jakie kiedykolwiek widziałam. Oczy jak lodowcowa woda — zimne, pradawne i niemożliwie znajome. Smoliście czarne włosy opadały na ostro zarysowaną szczękę, a jego wyraz twarzy… bogowie, był nieodgadniony.

Przez chwilę cały świat był tylko nim, tym zapachem, tym ciepłem, tą więzią pulsującą między nami jak bicie serca, od którego nie mogłam uciec.

A potem dotarło do mnie, kim jest.

Nie. Nie, to niemożliwe.

A jednak.

Darius Kade. Alfa Król.

Widziałam już tę twarz tysiąc razy — na ekranach wiadomości, w koszmarach, we wspomnieniach ociekających krwią. Mężczyzna, który panował nad wszystkimi watahami wilkołaków we wszystkich regionach. Mężczyzna, który kiedyś poprowadził najazd, w którym zginął mój ojciec.

Mój największy wróg.

Żołądek ścisnął mi się boleśnie, a pusty ból rozdarł mi pierś. „Ty” — wyszeptałam, a to słowo było jak trucizna na moim języku.