Rozdział 3 Przyjaciel

– Na pewno wszystko w porządku? – zapytał. – Trzęsiesz się.

Spojrzałam w dół i zorientowałam się, że ma rację. Ręce mi drżały. – Nic mi nie jest – skłamałam znowu.

– Dobrze. Ale jeśli będziesz czegoś potrzebować, wiesz, że jestem tu dla ciebie. – Głos Freda był cichy, niemal niepewny.

Przez chwilę nie potrafiłam się odezwać. Gardło miałam ściśnięte, a klatka piersiowa robiła się cięższa z każdym oddechem. Całe powietrze, które wstrzymywałam, odkąd uciekłam przed Dariusem, wreszcie się uwolniło w drżącym szlochu. Zanim zdążyłam się powstrzymać, zrobiłam krok do przodu i wtuliłam się w ramiona Freda.

Nie dopytywał. Nie cofnął się ani nie zażądał wyjaśnień. Po prostu mnie objął. Mocno, ciepło, stabilnie. Jego zapach – stały, ziemisty, cedrowe drewno, deszcz i ledwie wyczuwalne metaliczne nuty – otulił mnie jak kotwica. Był kojący, znajomy, jak las po burzy. Po raz pierwszy tej nocy pozwoliłam opaść gardzie.

W tamtej chwili czułam się taka mała, tak absurdalnie krucha. Nie powinnam. Miałam być nietykalna, dziewczyną, która przeżyła śmierć, odrzucenie i lata ukrywania się przed watahami, które rozerwałyby mnie na strzępy, gdyby wiedziały, kim naprawdę jestem. A teraz? Teraz byłam tylko czymś rozbitym, drżącym w ramionach kogoś zbyt dobrego, by pozwolić mi upaść.

Kiedy w końcu się odsunęłam, ocierając oczy, posłał mi swój łagodny uśmiech – ten, który zawsze sprawiał, że świat wydawał się odrobinę mniej okrutny.

– Chodź – powiedział. – Potrzebujesz drinka.

Zawahałam się, ale dodał: – Na mój rachunek. Wyglądasz, jakby ci się przydał.

Nie mylił się. Moje ciało wciąż bzyczało od adrenaliny, a w głowie wirowało mi między dezorientacją i złością a czymś niebezpiecznie bliskim tęsknocie. Więc skinęłam głową.

– Tak – mruknęłam. – Przyda mi się drink.

Pub był niedaleko. Stał na rogu Mason Street, świecąc ciepłym, złotym światłem na tle zimnej nocy. Spędziłam tam wystarczająco dużo czasu, by znać każde skrzypnięcie drewnianych desek podłogi, każdy pomruk śmiechu wypełniający te ściany. Należał do ojca Freda – dobrego człowieka, który przygarnął mnie, kiedy desperacko szukałam pracy. Nigdy nie zadawał zbyt wielu pytań, po prostu podał mi fartuch i powiedział: „Nie każ mi żałować, że zatrudniłem hybrydę”.

Ta praca nie raz mnie uratowała.

Gdy weszliśmy, staruszek uniósł wzrok znad kontuaru i wyszczerzył się w uśmiechu. – Dobry wieczór, Lyra. Fred. Wy dwoje wyglądacie na kłopoty.

Fred parsknął śmiechem. – Ona jest kłopotem. Ja tylko robię za przyzwoitkę.

Uśmiechnęłam się blado i wsunęłam się na jeden z barowych stołków. Ojciec Freda nalał mi drinka, nie pytając, na co mam ochotę – znał mój stały wybór. Whiskey, lekko z lodem. Coś, co pali na tyle, żebym czuła, że żyję.

Pub był niemal pusty, poza kilkoma stałymi bywalcami w głębi. Wzięłam długi łyk; palenie rozlało się po klatce piersiowej jak ogień i po raz pierwszy tej nocy pozwoliłam sobie oddychać.

Fred przez chwilę patrzył na mnie w milczeniu. W jego oczach zawsze była ta łagodność, która czasem wprawiała mnie w dyskomfort. Wilki rzadko bywały łagodne – nie wobec mnie. Ale Fred był inny. Może dlatego lubiłam być w jego towarzystwie.

Po dwóch drinkach w głowie zrobiło mi się lekko. Świat zmiękł na krawędziach. Fred prowadził rozmowę tak, żeby była prosta, niewymuszona; mówił o pracy, studiach i o nowych remontach, które jego ojciec planował w pubie. Zaśmiałam się kilka razy, choć to nie do końca dotarło do moich oczu.

Kiedy w końcu wyszliśmy, miasto znowu ucichło. Ulice lśniły słabo resztkami deszczu.

Odprowadził mnie do domu, niewiele mówiąc; dłonie miał wepchnięte do kieszeni, a nasze kroki odbijały się w równym rytmie. Gdy dotarliśmy pod mój budynek, zatrzymał się. Odwróciłam się do niego.

– Na pewno wszystko w porządku? – zapytał cicho.

Skinęłam głową, ale wyglądał na nieprzekonanego.

Wtedy, bez ostrzeżenia, przyciągnął mnie do kolejnego uścisku. Ten był inny – ciaśniejszy, dłuższy. Jego głos zabrzmiał nisko, niemal szorstko przy moich włosach. – Mówię poważnie, Lyra. Jeśli kiedykolwiek będziesz czegoś potrzebować, jeśli coś będzie nie tak… możesz przyjść do mnie. Zawsze.

To ciepło znów rozlało się we mnie, kruche i niebezpieczne. Uśmiechnęłam się, wtulona w jego pierś. — Co ja bym bez ciebie zrobiła, Fred?

Zaśmiał się cicho, ale kiedy uniosłam wzrok, jego wyraz twarzy wcale nie był już figlarny. Był poważny. Intensywny. Jego spojrzenie opadło na moje usta.

Zamarłam.

Zanim zdążyłam zareagować, pochylił się, skracając dystans między nami. Zadziałał instynkt — ostry, spanikowany. W ostatniej chwili odwróciłam głowę i jego wargi musnęły zamiast tego mój policzek.

— Fred—

Natychmiast się odsunął; szczęka mu stężała, w oczach zamigotało coś na kształt zawstydzenia. — Przepraszam. Ja po prostu… do diabła, Lyra, nie mogę dłużej udawać, że tego nie czuję.

Ścisnęło mi żołądek. — Fred…

— Kocham cię. — Te słowa zabrzmiały surowo, jak obnażony nerw. Przeczesał włosy dłonią, sfrustrowany. — Kocham cię od studiów. Chciałem ci to powiedzieć ze sto razy, ale nie chciałem cię spłoszyć.

Serce uderzało mi boleśnie. Nie wiedziałam, co powiedzieć.

A on mówił dalej, głos mu drżał, ale brzmiał stanowczo. — Chcę, żebyś była moją wybraną partnerką.

Świat jakby stanął.

— Moją… kim?

— Moją wybraną partnerką — powtórzył, tym razem ciszej. — Nie musisz być tą przeznaczoną, Lyra. Nie obchodzi mnie to. Po prostu chcę ciebie.

Przełknęłam ślinę, zaciskając dłonie w pięści. — Fred, nie mówisz poważnie. Co się stanie, kiedy spotkasz swoją prawdziwą partnerkę? Kiedy ta więź w ciebie uderzy, pożałujesz.

— Odrzucę ją — powiedział bez wahania.

— Fred! — syknęłam, cofając się. — Nie możesz tak po prostu tego powiedzieć. Partnerka to błogosławieństwo.

Zaśmiał się gorzko. — Błogosławieństwo? Może dla innych. Ja już dokonałem wyboru.

— Nie myślisz jasno — powiedziałam, a głos mi się załamał. — Wiesz, czym jestem.

W jego oczach pojawiła się łagodność. — Tak. Wiem. I mnie to nie obchodzi.

Pokręciłam głową. — Powinno.

Jego milczenie powiedziało mi, że i tak rozumie, co mam na myśli. Jego matka była tradycyjną wilczycą — surową, dumną i bezwzględną, jeśli chodziło o rodowody w stadzie. Gdyby kiedykolwiek dowiedziała się, że jej syn chce hybrydy, i to takiej, która nawet nie potrafi się przemieniać, oszalałaby. Stado by go wydziedziczyło. Zostałby wyrzucony, naznaczony jako wyrzutek, ścigany.

— Nie obchodzi mnie, co oni myślą — powtórzył Fred uparcie. — Kocham cię, Lyra.

— A mnie obchodzi — powiedziałam cicho. — Nie rozumiesz, co by znaczyło takie życie. Straciłbyś wszystko. Rodzinę, pozycję, stado. Nie będę powodem, dla którego to wszystko wyrzucisz.

Wpatrywał się we mnie; ból przemknął mu przez twarz. — Mówisz, jakbyś nie zasługiwała na miłość.

Uśmiechnęłam się słabo. — Może nie zasługuję. Nie na taką, jaką mi oferujesz.

Wyglądał, jakby chciał zaprotestować, ale uniosłam dłoń i pocałowałam go w policzek, powstrzymując go.

— Jesteś dobrym człowiekiem, Fred — wyszeptałam. — I pewnego dnia sprawisz, że ktoś będzie naprawdę szczęśliwy. Ale to nie mogę być ja.

Przez długą chwilę się nie poruszył. Potem skinął powoli głową, zmuszając się do nikłego uśmiechu. — Dobranoc, Lyra.

— Dobranoc — szepnęłam w odpowiedzi, ruszając w stronę mojego budynku.

Otworzyłam drzwi do mojego mieszkania i wsunęłam się do środka. W środku było ciemno i zimno; na ścianach pęknięcia, z sufitu lekko kapało po zeszłotygodniowej burzy. Ale to było moje. Moje schronienie.

Kiedy oparłam się plecami o drzwi, łzy, które powstrzymywałam, wreszcie popłynęły.

Wyznanie Freda wstrząsnęło mną bardziej, niż chciałam przyznać. Nie zasługiwałam na jego dobroć, na jego miłość. Widział we mnie kogoś wartego ocalenia, ale nie znał prawdy — tego, czym naprawdę byłam. Gdyby wiedział, uciekłby, jak najdalej potrafił.

A gorsze od tego…

Nawet kiedy o nim myślałam, serce znów mnie zdradziło. Za zamkniętymi powiekami nie widziałam twarzy Freda.

Widziałam Dariusa Kade’a. Musiałam opuścić to miasto.

Jego głos, jego spojrzenie, to nawiedzające przyciąganie, które nie powinno istnieć.

— Niech cię szlag — wyszeptałam do ciemności. — Wynoś się z mojej głowy.

I bez względu na to, jak daleko bym uciekła…

Wiedziałam, że Darius i tak mnie znowu znajdzie.