Rozdział 3 Trzeci

Obcasy Antonii nerwowo stukały o marmurową posadzkę, gdy weszła do siedziby Walton & Co., z zupełnie nową identyfikacyjną plakietką pracowniczą przypiętą pewnie do bluzki. Cały weekend spędziła, miotając się między ekscytacją a lękiem, przymierzając przed Helen i Ernestem kolejne stroje, jakby kroczyła po wybiegu. W końcu stanęło na miękkiej, błękitnej bluzce, schludnie wsuniętej w czarną ołówkową spódnicę, do tego skromne obcasy. Profesjonalnie. Nienagannie. Bezpiecznie.

A dłonie i tak miała wilgotne.

— Oddychaj, Antonia — szepnęła do siebie, jadąc windą w górę. — To tylko praca. Bardzo ważna, ratująca karierę, zmieniająca życie praca z szefem, który pewnie uważa, że jesteś szaloną wandalką. Ale jednak — praca.

Drzwi rozsunęły się, odsłaniając jasne, otwarte biuro typu open space, tętniące aktywnością. Dzwoniły telefony, stukały klawiatury, a w powietrzu unosił się zapach świeżej kawy. Pracownicy żwawo przemieszczali się między alejkami; jedni śmiali się w grupkach, inni pochylali się nad ekranami, jakby od tego zależało ich życie.

Antonia zawahała się przy wejściu, nagle świadoma tego, jak bardzo wygląda na nową, jak świeżo zatrudnioną. Zanim zdążyła zacząć się wahać po raz drugi, odezwał się wesoły, bąbelkowy głos.

— Ty musisz być tą nową!

Antonia odwróciła się i zobaczyła drobną kobietę z lokami do ramion i szerokim uśmiechem, która podchodziła w jej stronę. Miała na sobie sukienkę w groszki i roztaczała aurę pewności siebie, przez którą Antonia od razu zapragnęła się z nią zaprzyjaźnić.

— Jestem Sarah — powiedziała tamta, wyciągając rękę. — Specjalistka w marketingu. Witaj w Walton & Co.!

Antonia uścisnęła jej dłoń, wdzięczna za tę serdeczność. — Dzięki. Jestem Antonia. Dzisiaj… mój pierwszy dzień, to oczywiste.

Sarah uśmiechnęła się porozumiewawczo. — Spokojnie, nie chodzisz jeszcze z neonowym napisem „nowa” na czole. Jeszcze. — Puściła do niej oko. — Zrobię ci szybki obchód, zanim zasypią cię papierami.

Kiedy Sarah oprowadzała ją po biurze, wyrzucała z siebie informacje — trochę szkolenie wstępne, trochę plotki. — Tam jest IT — ratują życie, ale nigdy nie proś ich o pomoc w poniedziałkowy poranek. HR jest tam, w tamtym korytarzu — omijaj ich, jeśli nie musisz absolutnie. I… och — uważaj na lodówkę w kuchni. Rzeczy tajemniczo znikają. Jak przyniesiesz resztki, strzeż ich jak życia.

Antonia parsknęła cicho, a supeł w żołądku poluzował się choć odrobinę. Sarah działała w ten sposób — swobodna, gadatliwa, taka współpracowniczka, przy której biuro wydawało się mniej onieśmielające.

— I oczywiście — dodała Sarah, kiedy zatrzymały się przy eleganckim, przeszklonym gabinecie — tam jest legowisko smoka.

Brwi Antonii uniosły się w zdziwieniu. — Czyje?

Sarah nachyliła się bliżej, ściszając głos, jakby zaraz miała zdradzić tajemnice państwowe. — Pan Kennedy Walton. Nasz ukochany CEO. Jest genialny, błyskotliwy, absurdalnie przystojny — nie przewracaj oczami, mówię tylko fakty — ale potrafi być przerażający, jeśli wejdziesz mu w drogę. Ten człowiek nie toleruje bzdur. Ani spóźnień.

Żołądek Antonii wykonał fikołka. Przystojny, przerażający i aż nazbyt świadomy tego, że zdewastowała jego luksusowy samochód.

Sarah przechyliła głowę, przyglądając się jej uważnie. — Nie wyglądaj na taką przerażoną. Gryzie tylko wtedy, gdy dasz mu powód. Trzymaj się swojej roboty, uśmiechaj się grzecznie i będzie dobrze. Zaufaj mi, on ledwo zauważa większość z nas.

Gdyby to tylko była prawda.

Zanim Antonia zdążyła odpowiedzieć, z drugiej strony open space’u popłynął niski głos. — Panno Adams?

Zamarła.

Wszyscy zamarli.

W drzwiach swojego gabinetu stał sam Kennedy Walton — wysoki, dominujący, w idealnie skrojonym garniturze. Jego obecność wyssała z pomieszczenia całe powietrze. Rozmowy ucichły. Głowy opadły z powrotem w stronę ekranów.

A jego przenikliwe oczy były utkwione w niej.

— Tak, proszę pana? — Jej głos piskliwie zadrżał, aż zrobiło się jej wstyd, za co Sarah poklepała ją ze współczuciem, po czym zniknęła.

— Proszę wejść do mojego gabinetu.

Nogi ruszyły, zanim mózg zdołał dogonić resztę, niosąc ją do przeszklonego sanktuarium CEO. Drzwi zamknęły się za nią cichym kliknięciem i nagle byli tylko we dwoje.

Kennedy stał przy biurku, z założonymi rękami, obserwując ją tak, jakby widział na wskroś jej starannie dobrany strój, wyćwiczoną opanowaną minę, jej samą duszę.

Antonia przełknęła ślinę. — Panie Walton, zanim zaczniemy, ja… ja po prostu chcę przeprosić. Za ten… incydent. Z pańskim samochodem. — Wykręcała dłonie, a słowa wysypywały się z niej w pośpiechu. — Byłam zła, nie myślałam i to było głupie. Przepraszam. Naprawdę. Obiecuję, że zapłacę za zniszczenia albo… albo jakoś to panu wynagrodzę. Jestem panu winna przysługę.

Przez dłuższą chwilę nic nie powiedział. Po prostu przyglądał się jej z tym nieodgadnionym wyrazem twarzy, od którego miękły jej kolana.

Potem, ku jej osłupieniu, kącik jego ust uniósł się nieznacznie. Nie całkiem uśmiech, ale blisko.

— Ja też jestem pani winien przeprosiny — powiedział wreszcie. Jego głos był niski i gładki, taki, który zostaje w powietrzu. — Powinienem był zwolnić. Tamtego ranka zniszczyłem pani ubranie. I mimo naszego… nietypowego pierwszego spotkania uważam, że zasłużyła pani na tę pracę. Pani kwalifikacje mówiły głośniej niż tamten incydent. I nie zamierzam pozwolić, żeby jedna zła chwila pozbawiła panią tego, na co pani zasługuje.

Antonia zamrugała, oszołomiona. To nie było lodowate zbycie, jakiego się spodziewała. Nie zwalniał jej. Nie domagał się zapłaty. Nie nazywał jej wariatką.

Był… sprawiedliwy. Niemal życzliwy.

Ulga zalała jej klatkę piersiową, zmieszana z czymś bardziej niebezpiecznym. Z podziwem.

— Dziękuję — wyszeptała, próbując, żeby jej głos nie zabrzmiał zbyt urywanym oddechem. — Obiecuję, że pana nie zawiodę.

Kennedy skinął lekko głową, po czym odwrócił się do biurka, już sięgając po teczkę. — Proszę dopilnować, żeby tak się nie stało. A teraz do pracy.

Kiedy Antonia wyszła z jego gabinetu, z sercem walącym jak młot, Sarah dopadła ją przy aneksie.

— No i? — wyszeptała Sarah z ekscytacją. — Smok zionął ogniem?

Antonia pokręciła głową, otępiała. — Nie. Gorzej.

Sarah zmarszczyła brwi. — Gorzej?

Antonia westchnęła, przyciskając dłoń do dudniącej klatki piersiowej. — Był… człowiekiem.

Bardzo przystojnym człowiekiem.