Rozdział 4 Czwarty

Kennedy Walton wprowadził swojego smukłego, czarnego sedana do podziemnego garażu parkingowego Walton & Co., a pomruk silnika odbijał się echem od betonowych ścian. Zaparkował równo na swoim zarezerwowanym miejscu — tym z tabliczką z nazwiskiem, lśniącą niczym odznaka władzy. Dla większości ludzi poranki były udręką, półprzytomnym marszem w stronę kawy. Dla Kennedy’ego poranki były rytuałem. Porządkiem. Dyscypliną. Jedynymi rzeczami, które trzymały chaos na dystans.

Ale dzisiaj, gdy siedział za kierownicą z pracującym na jałowym biegu silnikiem, nie sięgnął po teczkę. Nie poprawił krawata ani nie zerknął na plan dnia. Wpatrywał się w swoje odbicie w lusterku wstecznym, z zaciśniętą szczęką, ze zmęczonymi oczami po nocy niemal bez snu.

Przenikliwe wibracje telefonu roztrzaskały ciszę. Nie musiał patrzeć na ekran. O tej porze dzwoniła do niego tylko jedna osoba na świecie.

I tak odebrał. — Dzień dobry, Mamo.

W głosie Priscilli Walton brzmiało ciepło, ale też znajoma stal, która nie znosiła sprzeciwu. — Kennedy, nie „dzień dobry” mi tutaj. Zapomniałeś, co dziś za dzień?

Kennedy ścisnął nasadę nosa. — Wtorek. Posiedzenie zarządu o dziesiątej. Spotkanie strategiczne o drugiej. Taki jest dzień.

Jego matka prychnęła w ten sposób, który potrafiła tylko ona — dezaprobatą owiniętą w czułość. — To dzień, w którym przypominam ci o naszej umowie. Obiecałeś mi, Kennedy. Powiedziałeś, że nie będziesz kazał mi czekać wiecznie.

Kennedy oparł się mocniej o skórzany fotel, a jego powieki opadły. Wiedział, że ta rozmowa nadejdzie, ale od tego wcale nie było łatwiej. — Mamo…

— Minęło sześć lat — przerwała ostro, a jej głos złagodniał tylko na samych krawędziach. — Sześć długich lat, odkąd Ruth nas opuściła. Sześć lat, w których zakopujesz się w pracy i udajesz, że to wystarczy. A nie wystarczy. Nigdy nie wystarczy.

Na dźwięk imienia Ruth w piersi Kennedy’ego coś się zacisnęło. Jej uśmiech, śmiech, jej delikatne dłonie — wszystko mignęło mu przed oczami jak pokaz slajdów. Wciąż nosił obrączkę na łańcuszku na szyi, schowaną pod koszulą. Sekretny ciężar, który dźwigał każdego dnia. Przysiągł sobie, że nikt inny nigdy nie zajmie jej miejsca.

— Nie zapomniałem o Ruth — powiedział cicho. — Nigdy nie zapomnę. Żadna kobieta jej nie zastąpi.

Westchnienie Priscilli przetoczyło się przez słuchawkę, ciężkie od miłości i zniecierpliwienia. — Kochany chłopcze, nie proszę cię, żebyś o niej zapomniał. Proszę cię, żebyś żył. Chcę znowu zobaczyć cię szczęśliwego. I chcę zobaczyć moje wnuki, zanim opuszczę ten świat.

Gardło Kennedy’ego się ścisnęło. Potrafiła posługiwać się poczuciem winy jak bronią, ale w jej głosie brzmiała szczerość. Nie tylko się wtrącała. Była samotna. Bała się, że czas przecieka jej przez palce.

— Powiedziałeś mi, że się z kimś spotykasz?

Kennedy westchnął cicho; okłamał matkę, żeby dała mu spokój.

— Tak… ale wciąż robimy wszystko powoli — powiedział, jąkając się odrobinę.

— Powoli? — powtórzyła. — Jak długo?

Rozciągnęła się cisza. Nie odpowiedział.

— Posłuchaj mnie, Kennedy Walton — powiedziała w końcu tonem, który nie dopuszczał sprzeciwu. — Przyjeżdżam w ten weekend. Oczekuję, że poznam twoją narzeczoną. I nie chcę żadnych wymówek. Chcę imienia, twarzy, kobiety, z którą budujesz przyszłość. Czy wyrażam się jasno?

— Narzeczoną? — wrzasnął.

— Tak, oświadcz się tej dziewczynie, zanim przyjadę.

Dłoń Kennedy’ego zacisnęła się na kierownicy, a skóra zaskrzypiała pod uściskiem. — Mamo…

— Czy. Wyrażam. Się. Jasno?

Zagrały mu mięśnie szczęki. — Tak, Mamo.

Jej zadowolone mruknięcie sprawiło, że zacisnął zęby. — Dobrze. Do zobaczenia w sobotę, kochanie. I proszę — postaraj się do tego czasu nie doprowadzić, żeby biedna dziewczyna ratowała się ucieczką. Bóg jeden wie, że twoja surowa mina wystarczy, żeby dziewczyny brały nogi za pas.

Zanim zdążył odpowiedzieć, w słuchawce zapadła cisza.

Kennedy rzucił telefon na fotel pasażera i przeczesał dłonią włosy. Narzeczona. Jakby miłość była kapeluszem, który można zdjąć z półki i znowu włożyć. Nie miał narzeczonej. I nie planował jej mieć. Miał pracę, firmę do prowadzenia, dziedzictwo do ochrony. To wystarczało. Musiało wystarczać.

Tyle że teraz nie wystarczało.

Priscilla Walton była jego matką, jego jedyną słabością, jedyną osobą na świecie, której nie potrafił odmówić. Jeśli powiedziała, że przyjeżdża, to przyjeżdżała. A jeśli oczekiwała narzeczonej, będzie musiał ją zapewnić — albo złamać jej serce.

Żadna z tych opcji mu nie odpowiadała.

Kennedy zgasił silnik i wysiadł z samochodu; jego wypolerowane buty zaklękały o beton. Gdy energicznym krokiem wchodził do windy, jego twarz znów była wykuta w maskę kontroli, a emocje starannie schowane przed światem.

Ale kiedy szybko przeszedł przez lśniące lobby i dotarł na piętro zarządu, wciąż z umysłem rozszalałym po prośbie matki, los postanowił się wtrącić.

Za ostro skręcił za róg i wpadł na kogoś, posyłając na podłogę plik świeżo wydrukowanych dokumentów, które zafurkotały jak spłoszone ptaki.

— Patrz, gdzie idziesz… — warknął; głos miał ostry, tnący, bardziej surowy, niż zamierzał.

Antonia.

Zastygła, ściskając krawędź teczki, a jej szeroko otwarte oczy zderzyły się z jego spojrzeniem. Przez chwilę wyglądała, jakby przyłapano ją na kradzieży klejnotów koronnych. Złość Kennedy’ego nie była skierowana na nią — była na niego samego, na jego matkę, na pusty ból, który pozostawiła po sobie Ruth — ale i tak wylała się na zewnątrz, szorstka i nieprzefiltrowana.

— Następnym razem patrz przed siebie — warknął, a jego baryton poniósł się echem po korytarzu. Nie czekając na jej jąkane przeprosiny, minął ją, nie zwalniając kroku; jego idealnie skrojony garnitur był tylko mignięciem mrocznego autorytetu, który zniknął za szklanymi ścianami jego gabinetu.

Cisza, którą po sobie zostawił, była ciężka.

Antonia wciąż stała jak wryta, czując, jak policzki oblewa ją gorąco. — Czy… czy on właśnie na mnie nakrzyczał? — wyszeptała, trochę do siebie, a trochę z niedowierzaniem.

— Tak, nakrzyczał.

Sarah pojawiła się obok niej jak spod ziemi, kucając, żeby pomóc pozbierać porozrzucane kartki. Jej usta wygięły się w półuśmiech, w którym było tyle samo współczucia, co rozbawienia. — Nie bierz tego do siebie. Ten facet mógłby dostać nagrodę za Najbardziej Onieśmielającego Szefa. Ale serio, Tonia, mogłabyś chociaż spróbować nie ślinić się, kiedy przechodzi obok?

Antonia sapnęła, speszona. — Wcale się nie śliniłam!

Sarah uniosła brew, wyraźnie nieprzekonana. — No jasne. Powiedz to swoim zaszklonym oczom i opadniętej szczęce sprzed chwili. Spokojnie, jesteś w dobrym towarzystwie. Każda kobieta w tym biurze ma na jego punkcie crusha. Nawet te mężatki.

Antonia prychnęła, przyciskając papiery do piersi. — Nie mam crusha. Ja po prostu… przestraszyłam się. Tylko tyle.

— Przestraszyłaś się jego szczęki? Jego głosu? Tych absurdalnie szerokich barków? — droczyła się Sarah, poruszając znacząco brwiami. — Proszę cię. Jesteś tak samo człowiekiem jak reszta z nas. Ten facet to chodząca pokusa.

Spojrzenie Antonii powędrowało ku zamkniętemu, przeszklonemu gabinetowi na końcu korytarza.

Przełknęła ślinę. — To mój szef, Sarah.

Sarah wyszczerzyła się w uśmiechu. — Co czyni to jeszcze bardziej ekscytującym, prawda?

Antonia jęknęła. — Jesteś niemożliwa.

Ale gdy odwróciła się z powrotem w stronę swojego biurka, jej zdradzieckie serce zaczęło walić głośniej i mimo zaprzeczeń nie potrafiła pozbyć się obrazu tych przeszywających oczu — tak lodowatych, gdy patrzyły na nią, a jednak tak pięknych.