Chapitre 1 - L'esclave

« Et que se passe-t-il... que suis-je si les personnes censées vous aimer peuvent vous quitter comme si vous n'étiez rien ? » - Elizabeth Scott

Halima

Les acclamations et les mots d'encouragement éclatèrent dans la cour, résonnant dans l'air boisé comme des sirènes.

Mes yeux jetèrent un coup d'œil à l'agitation à travers la fenêtre de la cuisine, plissant les paupières à cause de l'éblouissement du soleil. J'avais une vue complète sur la cour avant verdoyante, me permettant d'assister au spectacle en première ligne. Les membres de la meute de tous âges se rassemblèrent autour d'un garçon blond en pleine puberté, en train de vivre sa première transformation. Sa mère le réconfortait, sa tête posée sur ses genoux, tandis que son père le coachait à travers la douleur. Le petit Jordan ne faisait rien pour atténuer l'ambiance joyeuse, mais alimentait plutôt le flot de soutien pour lui. L'amour et les soins rayonnant des membres de la meute étaient palpables, submergeant mes sens au point que je pouvais ressentir une étrange sensation autour de moi.

Leur amour pour Jordan m'étouffait, rappelant douloureusement que je n'aurais jamais ce qu'il avait.

Les premières transformations étaient un événement célébré chez Zircon Moon. Cela marquait le passage sacré du louveteau au loup adulte, fonctionnant de manière similaire à la puberté. Pendant ce temps, les membres de la meute se rassemblent autour de l'enfant en transformation avec amour et compassion, lui transmettant leurs bons vœux en se souvenant eux-mêmes de la douleur dramatique de leur première transformation. Cela protégeait l'enfant et renforçait son lien avec la meute. Les parents servaient de guides et les membres de la meute étaient leur soutien inébranlable. C'était, honnêtement, le moment que chaque louveteau attendait avec impatience—sachant qu'il était chéri par sa communauté.

Le craquement des jeunes os remplissait mes oreilles. J'ai presque sursauté à cause de son volume strident. J'ai regardé le garçon faire pousser de la fourrure noire sur sa chair pâle et son visage se transformer en museau de loup. Tout comme la transformation avait commencé, elle s'est terminée. Chaque membre est venu féliciter le garçon pour son entrée officielle dans le monde des loups avec une tape sur la tête ou une caresse de sa fourrure noire. Jordan a poussé un hurlement de pur plaisir, et les autres membres ont hurlé avec lui, le volume secouant les fondations de la maison de la meute.

Cela aurait-il pu être moi ? Si je n'avais pas été condamnée à une vie de douleur et de servitude, aurais-je pu avoir une célébration comme celle-là ? Aurais-je pu ressentir l'amour et l'admiration de la meute et de mes parents ? J'ai transformé seule dans ma prison crasseuse et malodorante à douze ans. Je n'avais ni guide, ni réconfort, ni soutien. Personne pour m'encourager à travers la douleur. Je n'osais pas hurler, car les gardes m'auraient battue pour me faire taire.

« Tu oublies, ils ne nous considèrent pas comme faisant partie de cette meute. » Ma louve parlait à travers notre lien mental. Elle devait ressentir ma tristesse, comme elle le faisait toujours. « Mais cela n'efface pas notre besoin de soutien et de célébration que nous méritions. Ça fait mal. »

« Peu importe, » répondis-je avec tristesse, rangeant les derniers plats. Je portais la marque de Zircon Moon sur mon omoplate droite, un loup hurlant à une lune en croissant, mais ce serait un jour amer au purgatoire avant que je sois considérée comme membre. « Inutile de s'apitoyer sur quelque chose qui n'arrivera jamais, Artemis. »

J'ai pris mon seau et l'ai rempli de savon et d'eau chaude, me mettant au travail pour récurer le sol de la cuisine avec ma brosse en nylon. Mes genoux osseux étaient rouges et cloqués à force de travailler constamment, et mes doigts étaient fripés comme des raisins secs. Cependant, j'ai trouvé que plus ils perdaient de sensation, plus il était facile de travailler, et je comptais là-dessus.

Artemis, ma belle louve blanche, était ma seule amie et confidente. Les amitiés étaient impossibles à trouver, sans parler de quelqu'un avec qui bavarder. Il y a cinq ans, j'étais horrifiée de voir que j'avais transformé en une louve blanche. L'histoire des loups-garous considère les loups blancs comme la forme la plus rare de loup. Il y avait une chance sur un million que quelqu'un se transforme en blanc. Et pourtant, j'étais celle-là. La racaille la plus basse de la terre était spéciale. Je pensais que j'étais spéciale.

Mais Alpha Jonathan s'est assuré que je me rappelle qu'il n'y avait rien de spécial chez moi. J'étais sans valeur et dégoûtante. Selon lui, être une louve blanche ne supprimait pas et ne supprimerait pas mes péchés passés. Il a battu Artemis et moi, solidifiant mes pensées sombres que j'étais mieux morte. Je ne pouvais pas marcher ni m'agenouiller pendant des jours. Sa brutalité était ce que je craindrais toujours, car il était le puissant Alpha. Je tremblais violemment à l'idée de lui, dominant sur moi avec ses poings levés.

Au moment où les membres de la meute entraient dans la maison de la meute, j'avais depuis longtemps terminé les sols de la cuisine. Glissant sans être vue, je me suis mise au travail dans la pléthore de salles de bain. Mon corps était douloureux, mais la seule motivation que j'avais était, plus vite je finirais, plus vite je pourrais être laissée seule. Je n'étais pas d'humeur à croiser des membres de la meute aujourd'hui. Mais les ennuis surgissent toujours pour quelqu'un comme moi.

Je nettoyais les couloirs, plongée dans mes pensées, quand on me poussa violemment. N'ayant rien à quoi m'agripper, je heurtai le sol immaculé, les genoux en premier. Les vieilles ampoules éclatèrent et suintèrent tandis que je sifflai silencieusement de douleur.

"Je me disais bien que je sentais quelque chose de répugnant." La voix odieuse résonna dans l'air. Je me retournai pour voir Raina, ma sœur aînée, avec Odessa à sa gauche. Raina, de deux ans mon aînée, me dominait de ses cinq pieds neuf. Sa peau brun-châtain pouvait absorber les rayons du soleil pendant des jours. Ses longues boucles noires rebondissaient à chaque mouvement, et le débardeur bleu qu'elle portait révélait ses bras musclés. Ses yeux marron foncé relevés trahissaient les intentions sombres qu'elle avait, me faisant frissonner involontairement.

Odessa était une autre beauté, ses cheveux bruns rivalisant avec la soie. Elle était la compagne de notre futur Alpha et destinée à devenir la prochaine Luna. Son teint révélait sa beauté grecque : peau olive, yeux noisette en amande hypnotisants, et lèvres en forme de cœur capables de faire tomber n'importe quel homme à genoux. Elle ne cachait jamais sa haine envers moi, me punissant à chaque occasion.

"Tu appartiens à tes genoux," disait-elle souvent.

Raina et Odessa étaient des amies d'enfance, tout comme Nuria et moi l'étions. Leurs sourires moqueurs et les hochements de tête entre elles me disaient ce qui allait arriver ensuite. Je voulais courir, mais je ne pouvais pas. Comment pourrais-je ? Ces deux-là me poursuivraient et me ramèneraient, en me traînant et en criant. Elles étaient de loin plus fortes que moi et pourraient me déchirer si elles le voulaient. Mes yeux suppliaient Raina de me laisser tranquille.

D'un mouvement rapide, Raina saisit l'eau de la serpillière, me cerna et la déversa sur ma tête. Je fermai les yeux et laissai l'eau savonneuse éclabousser tout mon corps, trempant ma robe en lambeaux. Comme d'habitude, je ne fis aucun bruit. Je ne pleurai pas. Je ne gémis pas. Je baissai simplement les yeux vers le sol et attendis la prochaine partie de la torture.

Quel était ce dicton que les humains disaient ? Les plus beaux pouvaient cacher le plus de mal ?

"L'eau n'a rien fait pour atténuer l'odeur." Raina ricana derrière moi, sa voix dégoulinant de dégoût. "Elle sent le chien mouillé. À ce rythme, toute la maison de la meute perdrait son déjeuner. Je sais que je suis sur le point de le faire."

"J'ai une idée." J'entendis Odessa répondre, la méchanceté dans sa voix claire. Une main se tendit et saisit mes cheveux bouclés, croustillants et sans vie après de nombreux jours sans un lavage décent. Elle me traîna sur le sol, incapable d'échapper aux griffes de la brune qui faisait de sa mission de vie de me faire vivre le pire des enfers. Mes faibles luttes ne firent rien pour dissuader leur mission ou leur rire.

Ils m'ont traîné dans une salle de bain vide que je venais de nettoyer et m'ont jeté au sol. J'ai entendu le grincement d'un robinet qui s'ouvrait devant moi alors que des jets rapides d'eau commençaient à remplir la baignoire. La vapeur envahit rapidement la pièce. Raina posa son pied sur ma colonne vertébrale, m'ordonnant de rester immobile.

Je tremblais de peur à l'idée de ce qui allait se passer. Comment ne pas être terrifié ? Mes bras étaient trop endoloris à cause de tout le travail pour même essayer de repousser son pied.

"Elle est pleine maintenant ? L'odeur me fait pleurer les yeux." Raina ricana.

"Presque, Rain ! Passe-moi les savons." J'ai entendu le bruit des bouteilles qui se vidaient et l'eau qui éclaboussait. "Merde, cette eau est brûlante !"

"Parfait ! Il est temps de te laver, salope !" Elles m'ont forcé à me mettre debout, puis, sans avertissement, m'ont jeté dans la baignoire brûlante. Mes cris résonnaient contre les murs de la salle de bain, couvrant les rires démoniaques. Les deux filles me maintenaient dans l'eau bouillante aussi longtemps qu'elles le pouvaient, lançant des insultes sur ma saleté et sur le fait que je devrais être reconnaissante d'être nettoyée. Je me débattais, désespérée de m'échapper de cette prison brûlante. L'eau chaude pénétrait lentement, mais sûrement, dans mes poumons, me brûlant de l'intérieur.

Est-ce aujourd'hui que je vais enfin mourir ?

"Que faites-vous, les filles ?" Une troisième voix, plus grave, entra dans la salle de bain, et d'un coup, le plaisir de Raina et Odessa s'évapora. Leurs mains me lâchèrent, me permettant de ramper hors de la baignoire, toussant l'eau chaude hors de mes poumons. Je reconnus la voix de mon père, Beta Steven Lane.

"Steven, bonjour ! Tu es en forme aujourd'hui !" Odessa complimenta avec un sourire.

"Vous n'avez rien de mieux à faire que d'embêter l'esclave ?" demanda mon père.

Je ne me souvenais plus de la dernière fois qu'il m'avait appelée sa fille. Mon cœur était comme une pierre dans ma poitrine. Cela ne devrait plus me déranger après tout ce temps, mais c'était le cas.

"On était juste en train de la nettoyer, Papa." La voix de Raina était vide du dégoût précédent, maintenant remplie d'une douceur répugnante. ‘Elle’. Je n'étais qu'une chose pour elles. "Elle empestait le couloir !"

J'ai entendu mon père soupirer. "Rain. Elle peut se nettoyer elle-même et nettoyer le désordre dans le couloir. Odessa, Neron t'a demandé."

"Oh ! Eh bien, c'est mon signal pour partir." Odessa fit un câlin à ma sœur. "Nous avons des plans pour sa cérémonie de passage à l'alpha dont nous devons discuter. Retrouve-moi près du garage plus tard pour qu'on puisse aller faire du shopping !"

« Nous n'utilisons pas ma voiture cette fois-ci ! Val ne nous a toujours pas pardonné d'avoir reculé dans la sienne ! » cria Raina en suivant son amie dans un éclat de rire. Je sentis la présence de mon père linger un moment de plus, incapable de me regarder dans les yeux. Je glissai sur le sol mouillé. J'espérais—non, je priais que mon père me donnerait quelques mots de réconfort. Je ne demandais pas grand-chose ! Je voulais juste savoir si une petite partie de lui tenait encore à moi... m'aimait encore...

Mais « dégoûtant » et un claquement de porte furent tout ce que j'obtins.

La douleur explosa à travers mon corps affaibli alors que mes yeux brûlaient de larmes non versées. Je n'avais pas besoin de regarder ma chair pour savoir que le brun devenait rouge sous la brûlure. Si j'étais humaine, je serais sûrement morte. Mais je n'ai que Artemis à remercier de m'avoir aidée à guérir. Ce n'était pas grand-chose étant donné que nous sommes toutes les deux faibles, mais elle a aidé à apaiser la douleur pour que je puisse me lever.

« Halima… » Artemis gémit dans notre tête.

« Artemis, s'il te plaît. Ne dis rien. » Je réponds, vaincue, « Peut-être que les choses seraient mieux si j'étais morte. La mort est mieux que ça. »

« Tu ne peux pas abandonner maintenant, Hal. Nous devons vivre, car notre compagnon est là dehors. Ils sont notre seule chance de bonheur. » Elle répliqua.

Artemis avait raison. Il devait y avoir quelqu'un là dehors qui voulait un loup-garou brisé et meurtri comme le sien, non ? Je regardai le miroir au-dessus de la pierre à savon pour la première fois depuis longtemps et les vannes s'ouvrirent. Un lourd sanglot m'échappa alors que je couvrais lentement mon visage avec mes mains tremblantes. Mes cheveux bouclés, déséquilibrés par les coupes forcées et les boucles affaiblies, collaient à ma peau, maintenant marquée de rouge avec des ecchymoses colorées couvrant mon corps de la tête aux pieds. Mes joues étaient creusées, les poches sous mes yeux étaient lourdes, et mes lèvres étaient croûtées. Mon seul vêtement, une vilaine robe grise sans manches, collait à ma peau comme une seconde peau. Quelqu'un doit vouloir de moi, sinon quel était le but de tout cela ? Je dois continuer à tenir pour eux. Plus je regardais dans le miroir, plus je me sentais dégoûtée.

La fille dans le reflet était dégoûtante. J'étais dégoûtante.

Qui est-ce que je plaisantais ? Qui voudrait cette chose laide dans le miroir ? Je tombai à genoux, étranglée par mes sanglots déchirants pendant une bonne minute. La douleur et l'abandon de ma famille envahissaient mon corps, me faisant pleurer plus fort. J'étais seule, dans une maison pleine d'étrangers qui désiraient mon tourment. Pourquoi ne pouvais-je pas simplement mourir ?

Déesse de la Lune, pourquoi me soumettre à ce horrible destin ? Pensais-tu que je mérite un tel traitement ? Réponds-moi !

« N'approche pas, ma chérie! C'est une abomination et je ne veux pas que tu te blesses! »

« C'est comme un monstre, Maman? »

« Oui, c'est ça. Il a tué notre Luna et l'Ange. Veux-tu être près de lui? »

« Non, Maman… »

Je n'ai jamais compris comment les parents pouvaient inculquer la haine à leurs enfants. Je ne ferais pas de mal à la petite fille. Dehors, sous les rayons intenses du soleil, je frottais les vêtements des membres de la meute avec une planche à laver. Des machines à laver fonctionnelles se trouvaient au sous-sol, mais pourquoi les utiliser quand la meute pouvait obliger l'esclave à laver leurs vêtements à l'ancienne ? Je détestais laver les vêtements, mais c'était aussi le seul moment où je pouvais m'asseoir dehors, au soleil.

Je sentais Artemis désirer aller courir, mais je réprimais cette envie. La dernière fois que j'avais couru, j'avais quatorze ans, tentant ma première et unique évasion. Non seulement j'avais été ramenée par les patrouilles frontalières, mais l'Alpha avait fait de moi un exemple en me battant devant toute la meute. J'aurais pu mourir ce jour-là, mais mon père l'avait arrêté.

Ce n'était pas par amour, cependant. C'était par désir de continuer à m'utiliser comme esclave de la meute. Aujourd'hui, j'avais dix-sept ans. Autant que je voulais m'échapper, je ne pouvais pas supporter une autre raclée comme celle-là. Artemis était restée insensible pendant une semaine, et j'avais presque perdu la tête.

Accrochant les vêtements mouillés sur la corde à linge, je m'assurais que toutes les taches disparaissent de chaque article. Même une tache mineure pouvait me causer des ennuis. Mes oreilles se dressèrent soudainement au son des rires et des conversations étouffées. Je me tournai sur le côté et remarquai Raina, Odessa et deux autres membres de la meute monter dans une voiture pour aller faire des courses pour la cérémonie de l'alpha demain soir. Fronçant les yeux, j'aperçus Neron, le futur Alpha.

Par la Déesse, il était magnifique, encore plus maintenant que lorsqu'on était enfants.

Comparée à ma stature de un mètre soixante-cinq, il me dominait d'au moins un autre pied. Ses longs cheveux noirs étaient attachés en une queue de cheval basse, me donnant une vue parfaite de son menton ciselé, arborant un sourire. Il portait un t-shirt noir serré qui soulignait chaque courbe et chaque contour de son torse et de ses bras, mettant en valeur sa peau dorée. J'osai jeter un coup d'œil aux jeans bleus de créateur qu'il portait, soulignant ses jambes musclées. Ses yeux bleus étaient comparables aux profondeurs des océans. Jamais je n'oserais le regarder dans les yeux. Je ne devrais même pas le regarder maintenant.

Son bras musclé enveloppait la taille fine d'Odessa, se moulant parfaitement dans sa main. Qu'est-ce que je faisais ? Ils partageaient un baiser et cela me ramenait à la réalité : il ne me regarderait jamais comme ça. Il me détestait autant que son père. Artemis gémit en moi, devenant agitée devant cette scène d'affection. Je savais qu'elle était impatiente de trouver notre compagnon pour qu'on puisse être aimées de la même manière, mais je craignais que ce jour ne vienne jamais. Après quelques secondes, je me remis au travail, ignorant le bruit du moteur de voiture au loin.

"ESCLAVE !"

Le rugissement puissant de l'Alpha Jonathan résonna dans tout le champ, me faisant bondir de peur. Mon esprit s'emballait pour trouver les erreurs que j'aurais pu commettre durant la journée, mais je n'en trouvais aucune.

La trépidation envahissait mes sens, me préparant à une correction imminente. Laissant tomber ma planche à laver, je me précipitai vers la maison de la meute. Un membre de la meute me fit trébucher avec son pied et se moqua de moi en chemin, mais je restai concentrée et suivis l'odeur de cardamome et de cannelle de Jonathan. Si l'Alpha demandait quelque chose, je devais répondre immédiatement. S'il m'appelait une deuxième fois... je ne voulais pas penser aux conséquences.

Neron était le portrait craché de son père, mais l'Alpha Jonathan avait les cheveux auburn comparés aux cheveux noirs de son fils. Le noir venait de Luna Celeste. Aussi vite que mes jambes pouvaient me porter, je le trouvai près des portes de l'immense salle d'assemblée, tapant impatiemment du pied.

"Ne me fais plus jamais attendre. Quand je t'appelle, tu dois être là en quelques secondes ! Compris ?"

"O-oui, Alpha." Je croassai, baissant la tête en signe de soumission. Artemis gémit de nouveau, cette fois de peur. Elle avait autant peur de notre alpha que moi.

"Tu dois nettoyer toute cette salle d'assemblée. Je veux que chaque carreau, chaise et escalier soit impeccable. Tu es au courant de la cérémonie du Passage de l'Alpha demain soir, n'est-ce pas ?"

"Oui, Alpha."

"Bien. Je ne veux rien de moins pour mon fils. Tu devras travailler lors de l'événement pour t'assurer que les ustensiles et les assiettes soient propres. L'Omega en chef Cassandra te donnera tes ordres, et je m'attends à ce que tu les suives à la lettre. Quant à la salle d'assemblée, je te punirai si un seul coin est laissé sale, compris ?"

Je hochai la tête, gardant les yeux fixés au sol, espérant échapper à ses regards vengeurs. Il soupira de frustration, fit volte-face et sortit de la salle d'assemblée. Je soupirai, relâchant un souffle que je ne savais pas que je retenais en prenant la mesure de l'énorme salle. Son intérieur blanc et doré était assez grand pour accueillir les 300 membres de la meute et plus encore. Me levant, je savais pertinemment qu'il me faudrait toute la nuit pour nettoyer ce mini-palais.

"Au moins, nous serions laissées tranquilles." Artemis ronronna dans notre tête.

« Ne porte pas malheur, Art, » répondis-je.

Après avoir fini la lessive, j'ai passé le reste de mon énergie à balayer, récurer et polir la salle commune de fond en comble tout l'après-midi et jusque tard dans la soirée. Les produits de nettoyage me brûlaient les narines et me piquaient les yeux, mais j'ai continué. Mon estomac grondait de douleur, mais je ne pouvais rien faire pour lui donner ce dont il avait besoin. J'avais de la chance si je trouvais autre chose que des restes et de la nourriture non désirée. Je n'avais pas eu de repas décent depuis huit ans. Les loups-garous peuvent se passer de nourriture et d'eau pendant de longues périodes, et j'en étais à mon quatrième jour sans manger. Certains jours, j'étais tellement désespérée que je fouillais les poubelles pour trouver quelque chose à manger. Un Omega avait remarqué mon comportement et avait pris l'habitude de sortir les poubelles chaque soir pour que je ne sois pas tentée. À cause de cela, on m'avait donné le charmant surnom de Raton.

La maison de la meute se calmait, signalant que les membres allaient se coucher. Je souriais intérieurement, sachant que la paix allait bientôt m'arriver. La nuit était le moment où je pouvais échapper aux abus. Je pouvais penser et parler à Artemis sans interruption. Comme ce soir, il y avait des jours où je ne dormais pas. Même si je le pouvais, avoir une nuit de sommeil complète était une rareté. Dès que le soleil se levait, je travaillais, et tout le monde s'en assurait.

Alors que je récurais le coin le plus éloigné de la scène, j'entendis les portes de l'assemblée s'ouvrir. Retenant mon souffle, je continuais à travailler, ignorant le nouvel arrivant. Je savais qui c'était à cause de son odeur d'encens. Il y eut un cliquetis d'une assiette en verre contre le sol. Je sursautai instinctivement alors qu'elle glissait dans ma direction. Le visiteur se retourna et partit, fermant les portes derrière lui. Je me retournai pour voir une assiette pleine de restes de viande et de pâtes.

Mon estomac rugit à la vue de la nourriture. Je pris l'assiette et engloutis la nourriture. Elle avait depuis longtemps perdu sa température, mais quelque chose valait mieux que rien. Je regardai la porte et me souvenais du seul membre de la meute qui avait un minimum de décence envers moi.

Le futur Gamma Kwame Dubois. Parmi tous, il s'assurait que je sois nourrie plutôt que de me laisser mourir de faim. Qui voudrait d'un esclave sauvage en liberté ? Mais des années d'abus m'avaient rendue méfiante. Autant que je voulais croire que Kwame était gentil avec moi par pure bonté de cœur, je refusais de le croire. Il me donnait de la nourriture de temps en temps, mais cela ne me tromperait pas. Tout cela n'était qu'une mise en scène pour me garder comme esclave. J'étais sûre qu'il pouvait voir la culpabilité inscrite sur mon visage chaque fois qu'il me regardait. Comme tout le monde.

Comment pouvais-je m'attendre à ce qu'il soit différent ?