Rozdział 3

Killian Sterling zbudował połowę swojej reputacji na tym, że pojawiał się wtedy, gdy nikt się go nie spodziewał. Zapowiedziane wizyty były bezużyteczne — personel uśmiechał się szerzej, kierownicy zamiatali problemy pod dywan. Jeśli chciał prawdy, przychodził bez ostrzeżenia i bez cierpliwości.

Dlatego stał w holu hotelu Sterling o dziewiątej trzydzieści w powszedni wieczór, na wpół słuchając, jak Miles odczytuje liczby skarg, podczas gdy menedżer za ladą recepcji pocił się tak, że koszula przyklejała mu się do pleców.

— Skargi na hałas wzrosły na szesnastym i siedemnastym piętrze — powiedział Miles. — Dwie sprawy z obsługi gości z zeszłego miesiąca nigdy nie zostały zamknięte.

Alfa Killian uniósł jedną dłoń. Miles umilkł.

Po drugiej stronie holu meldowała się kobieta. Bez butów. Mokre włosy kleiły się jej do karku. Na policzku miała czerwony odcisk dłoni. Ślady okalały też oba nadgarstki — zbyt równe, by mogły być przypadkiem.

Wyglądała na tak zmęczoną, że aż przeźroczystą. A jednak stała wyprostowana.

To nie była ta duma, którą córki Sfory nosiły jak biżuterię. Coś cichszego.

Ktoś, kto trzymał się w całości siłą woli.

W środku Alfy Killiana poruszył się Rowan.

Srebrnoszary wilk przespał większość wieczornych raportów biznesowych ze swoją zwyczajową pogardą. Teraz podniósł się tak gwałtownie, że mięśnie Alfy Killiana się napięły.

[Idź za nią,] powiedział Rowan.

[Nie,] odpowiedział Alfa Killian.

[Dowiedz się, kto ją skrzywdził.]

[Nie tutaj.]

Kobieta wzięła kartę-klucz i ruszyła w stronę windy. Jej kroki były pewne, ale palce u stóp miała białe od zimnej posadzki. Drzwi windy zaczęły się zamykać.

Alfa Killian ruszył, zanim zdążył podjąć decyzję.

Jego dłoń zatrzymała drzwi. Rozsunęły się, a ona uniosła wzrok.

Niebieskie oczy. Przekrwione. Puste w taki sposób, że coś w jego klatce piersiowej się skurczyło.

Alfa Killian znał strach. Widział go w zdrajcach wleczonych przed sąd Sfory, w biznesmenach uświadamiających sobie, że podpisali złą umowę, w rywalizujących Alfach, kiedy Rowan szczerzył kły. To nie był strach. Nie do końca. To było spojrzenie kogoś, kto już został skrzywdzony i nie miał w sobie miejsca na kolejne zaskoczenie.

Wszedł do windy i stanął obok niej, uważając, by zostawić przestrzeń. Rowan nienawidził tego dystansu. Alfa Killian i tak go utrzymał.

Winda czekała. Ona nie nacisnęła żadnego piętra.

— Które piętro? — zapytał.

— Osiemnaste.

Jej głos był szorstki, ale nie spuściła oczu. Przeciągnął czarną kartą i nacisnął przycisk. Winda ruszyła w górę. Jej zapach docierał do niego we fragmentach spod mydła, deszczu i bólu. Nie perfumy. Nie wyćwiczona słodycz. Coś czystego, bladego i ciepłego pod chłodem.

Rowan znieruchomiał całkowicie.

Nie z pożądania. Z rozpoznania.

Szczęka Alfy Killiana się zacisnęła. Nie podszedł bliżej. Nie zadawał pytań. Zraniona kobieta nie potrzebowała Alfy, który wypełni stalową skrzynkę żądaniami — nawet jeśli każdy instynkt w nim chciał wywrócić ten budynek do góry nogami, dopóki ktoś nie poda nazwiska osoby, która zostawiła te ślady na jej skórze.

Drzwi otworzyły się na osiemnastym. Wyszła i podziękowała mu, nie oglądając się.

Alfa Killian patrzył, aż korytarz ją pochłonął.

— Alfa? — głos Milesa dobiegł z telefonu w jego uchu. — Mam kontynuować raport?

— Nie. — Alfa Killian spojrzał na numer świecący nad windą. — Zrób notatkę o dobrostanie przy tej gościni, która właśnie się zameldowała. Nikt nie podaje jej numeru pokoju. Jeśli ktoś o nią zapyta, ochrona informuje mnie, zanim odpowie. Jeśli zadzwoni na recepcję, ma priorytet.

Krótka pauza. — Tak, Alfa.

— I wyślij jej kapcie, krem na opuchliznę i wodę.

— Oczywiście. — Kolejna pauza, tym razem ostrożniejsza. — Chcesz, żeby personel to dostarczył?

Alfa Killian spojrzał na własne odbicie w wypolerowanej ścianie windy. Zimne oczy. Nieruchoma twarz. Ta sama twarz, która przez osiem lat sprawiała, że starszyzna Rady prostowała się na krzesłach.

Powinien pozwolić, żeby dostarczył to personel.

Przez niego przetoczył się warkot Rowana, niski i wściekły.

— Przynieś to do mnie — powiedział Alfa Killian.

Nie bez powodu ludzie nazywali go Wilkiem Sterlingów. Część historii była przesadzona. Większość — nie.

W wieku dwudziestu lat odebrał Sforę Sterlingów ojcu po rodzinnym wyzwaniu, o którym nikt spoza wewnętrznego kręgu wciąż nie odważał się mówić.

Połowa starych Alf spodziewała się, że polegnie.

Dwa lata później wysoko postawiony zdrajca sprzedał przygraniczne szlaki wyrzutkom i próbował zamordować trzech strażników patrolu we śnie. Alfa Killian nie pytał Rady o pozwolenie na działanie.

Następnego ranka Rada otrzymała nagranie, na którym srebrnoszary wilk stał nad ciałem zdrajcy na skraju terytorium Sterlingów. Wiadomość była prosta: prawo Sterlingów chroni krew Sterlingów.

Nikt już potem nie nazywał go dzieckiem.

Nazywali go niebezpiecznym. Nazywali go ambitnym. Nazywali go bezparowym, jakby to była choroba, która tylko czeka, żeby się rozprzestrzenić.

W wieku dwudziestu ośmiu lat Alfa Killian zarządzał dziewięcioma hotelami, trzema resortami i najbardziej zdyscyplinowaną Sforą w północnym regionie.

Starszyzna Rady zaczęła przysyłać mu córki owinięte w jedwab i polityczną wygodę. Nie chciał żadnej z nich.

„Chcieć” było brudnym słowem. Alfa Killian wolał kontrolę.

A potem do jego hotelu weszła bosa nieznajoma z siniakami na nadgarstkach i nagle kontrola wydała mu się cienką smyczą zaciśniętą w jego pięści.

Miles przyniósł torbę osobiście. Nie zadawał pytań. Mądry człowiek.

Alfa Killian zaniósł papierową torbę do pokoju 1806 i zapukał raz. W środku cisza. Potem cichy ruch. Zobaczył, jak cień przesuwa się za wizjerem.

— Dobry wieczór, panno Crawford — powiedział, odczytując nazwisko zapisane przez recepcję na notatce dotyczącej interwencji i nic więcej. — Hotel Sterling zapewnia podstawową opiekę gościom z widocznymi obrażeniami. Może pani odmówić.

Pauza.

Drzwi otworzyły się tylko na szparę. Łańcuch pozostał zapięty.

Dobrze, pomyślał Alfa Killian. Miała rozum.

Jej niebieskie oczy przesunęły się z jego twarzy na torbę. W prawej dłoni, na wpół ukrytej za drzwiami, trzymała szklaną butelkę za szyjkę.

Kącik ust Alfy Killiana niemal drgnął.

— To też dobry wybór. Jeśli będzie trzeba, celuj w skroń.

Po raz pierwszy w jej oczach mignęło coś na kształt życia. Nie rozbawienie — raczej niedowierzanie, że to powiedział.

— Zapamiętam — odparła.

Uniósł torbę.

— Kapcie. Krem. Woda. Bez opłat. Bez rozmowy.

— To brzmi jak rozmowa.

— W takim razie skrócę ją do minimum.

Po kolejnej chwili zsunęła łańcuch i otworzyła drzwi na tyle, by wziąć torbę. Jej palce musnęły wierzch jego dłoni. Lodowate. Wilk Alfy Killiana rzucił się ku temu dotykowi. Alfa Killian powstrzymał go tak mocno, że ból błysnął mu za oczami.

— Dziękuję — powiedziała.

Jego wzrok opadł na siniaki na jej nadgarstkach, zanim zdołał go powstrzymać. Ślady miały kształt palców. Zbyt dużych, by mogły być jej.

— Twarz — powiedział ostrożnie — i nadgarstki. Potrzebuje pani ochrony albo pomocy medycznej?

Jej wyraz twarzy natychmiast się zamknął.

— Pokłóciłam się z mężem.

— Pokłóciła — powtórzył Alfa Killian.

Jej usta lekko się wygięły, ale nie było w tym humoru.

— To wersja grzeczna.

— Grzeczna wersja zwykle kłamie.

Spojrzała na niego wtedy — naprawdę spojrzała. Większość ludzi odwracała wzrok, kiedy uwaga Alfy Killiana spadała na nich w pełni. Eira Crawford nie. Zmęczona, zraniona, owinięta w koc, wciąż utrzymywała jego spojrzenie, jakby tej nocy przeżyła już coś gorszego niż on.

— Radzę sobie — powiedziała.

Wierzył jej. Wierzył też, że radzenie sobie samemu nie znaczy, że człowiek powinien być do tego zmuszony.

— Powinna pani rozważyć znalezienie dobrego prawnika. — Słowa zabrzmiały ostrzej, niż zamierzał.

Przez jej twarz przemknęła drobna zmiana. Nie zaskoczenie. Rozpoznanie.

— Dziękuję za radę. Już mam.

Oczywiście, że miała.

Alfa Killian skinął głową.

— W takim razie mam nadzieję, że jest bezwzględny.

Tym razem cień czegoś prawie jak uśmiech musnął jej usta.

— Jest. A właściwie bezwzględna.

Drzwi zaczęły się zamykać.

— Panno Crawford.

Zatrzymała się.

— Nikt z mojego personelu nie poda nikomu numeru pani pokoju. Jeśli ktoś będzie pani przeszkadzał, proszę wybrać zero.

Przez ułamek sekundy czujność w jej oczach zmiękła.

— Dobranoc — powiedziała.

Drzwi się zamknęły. Zamek kliknął. Potem łańcuch znów wsunął się na miejsce.

Alfa Killian stał na korytarzu dłużej, niż było to konieczne. Za tymi drzwiami była mężatka z siniakami, prawniczka i oczy zbyt puste jak na jej wiek. Nic z tego nie było jego sprawą.

Rowan się nie zgadzał.

Moja — powiedział wilk.

Dłoń Alfy Killiana zacisnęła się na niczym.

Nie — powiedział wilkowi. — Nie, dopóki sama nie wybierze.

Ta odpowiedź nie uspokoiła żadnego z nich.

Kiedy przyjechała winda, Alfa Killian wszedł do środka i nacisnął przycisk najwyższego piętra zamiast parteru. Miles zadzwonił ponownie, zanim drzwi całkiem się zamknęły.

— Alfa, kontynuujemy inspekcję?

— Tymczasowa zmiana harmonogramu — odparł Alfa Killian. Jego głos wrócił do zwyczajnej chłodnej tonacji. — Zostaję w hotelu Sterling na kilka dni.

— Przez skargi gości? — zapytał Miles, zdecydowanie zbyt ostrożnie.

Alfa Killian patrzył na świecącą osiemnastkę, gdy winda mijała ją, jadąc w górę.

— Na razie.