4. Iskra w cieniach

|| Punkt widzenia Lilac ||

"Można?" zapytał Kael, wyciągając rękę. Wymusiłam uśmiech.

Tłum wiwatował, gdy Kael prowadził mnie na parkiet. Jego uścisk na mojej dłoni był mocny, jakby już mnie posiadał. Muzyka była delikatna, ale ja czułam tylko gniew.

Nienawidziłam tego. Nienawidziłam jego fałszywego uśmiechu, jego ręki na mojej talii, jego udawanej miłości. Każdy krok był jak zdrada samej siebie.

Jak znowu się tu znalazłam? Miałam drugą szansę, żeby coś zmienić, ale oto jestem, tańcząc z mężczyzną, który mnie zniszczył. Wspomnienia z poprzedniego życia wróciły — zdrada Kaela, jego zimne słowa, gdy zostawił mnie na śmierć.

"Dobrze tańczysz," szepnął Kael, jego oddech gorący przy moim uchu. Zadrżałam z obrzydzenia.

"Praktyka czyni mistrza," powiedziałam, starając się utrzymać spokojny głos. W poprzednim życiu nauczyłam się udawać, że cieszę się z jego towarzystwa.

Muzyka ciągnęła się, każda nuta przypominała mi, co straciłam. Gdy się skończyła, odeszłam, zostawiając za sobą wiwaty.

W poprzednim życiu byłam naiwna. Tamta wersja mnie umarła zdradzona i złamana. Tym razem będę silniejsza. Ale jak mogłam, beta bez władzy, stawić czoła przyszłemu Królowi Alfie?

Wędrowałam do ogrodu, z dala od wszystkich oczu. Moje myśli pędziły. Tu było spokojniej niż w sali. Zmęczona, potknęłam się, ale ktoś mnie złapał. Zapach sosny wypełnił powietrze. Spojrzałam w górę, moje serce zamarło, gdy nasze oczy się spotkały. Para przenikliwych szarych oczu, jak burzowe chmury zbierające się na horyzoncie, wypełnione cichą intensywnością, która sprawiła, że moje serce zabiło mocniej. Jego twarz była ostra, rysy wyrzeźbione z surową przystojnością, która była zarówno zastraszająca, jak i fascynująca. To był Alaric. Zapomniany kawałek tego królestwa.

Słyszałam plotki, oczywiście. Wszyscy słyszeli. Szeptali po korytarzach jak duchowe echo, stając się coraz mroczniejsze z każdą opowieścią.

Matka Alarica była pierwszą partnerką Króla Alfy Dariusza. Była ukochana przez stado, Luna, która inspirowała oddanie i podziw. Ale jej życie zostało przerwane w tragedii, o której nikt nie odważył się mówić otwarcie. Niektórzy mówili, że zabrała ją choroba, inni wierzyli, że w grę wchodziła zdrada, choć nikt nigdy nie wskazywał palcem. Przynajmniej publicznie.

Jej śmierć pozostawiła pustkę w zamku, którą Dariusz wypełnił niemal zbyt szybko. Kasandra, kobieta, która miała zostać nową Luną, wkroczyła w rolę bez wahania, jej delikatne dłonie chwyciły koronę, która kiedyś należała do innej. I tak oto Alaric został odrzucony, jego obecność zniknęła w cieniach, podczas gdy Kael rozkwitał pod panowaniem Kasandry.

Nigdy nie nazywali go księciem. Był pierworodnym synem Króla Alfy, ale jego imię nigdy nie było wymieniane z szacunkiem czy podziwem. Zamiast tego szeptano je w cichych, pełnych strachu tonach, jako przestroga dla tych, którzy ośmielili się kwestionować naturalny porządek.

"Jego dusza jest przeklęta," mówili.

"Jego partnerka umrze, zanim zdąży go pokochać."

Nie był podobny do Kaela, żadnym złotym dzieckiem, żadnym wschodzącym Alfą. Gdzie Kael był ogniem, jasnym i olśniewającym w swojej świetności, Alaric był lodem. Zimną, pełzającą siłą, wślizgującą się przez szczeliny zamkowych murów, czającą się w miejscach, na które nikt nie odważył się spojrzeć.

"Trzymaj się z dala od pierworodnego króla," ostrzegały szeptem zamkowe służące, ich ręce kurczowo trzymały fartuchy, jakby odpędzały niewidzialną siłę.

"Jego dotyk przynosi tylko śmierć."

A jednak, gdy tam stałam, jego ręce wciąż trzymały moje ramiona, nie czułam strachu. Tylko dziwne, elektryczne ciepło, które rozprzestrzeniało się we mnie, zapalając coś głęboko w mojej piersi. Jego dotyk był stanowczy, ale delikatny, jego obecność zarówno uspokajająca, jak i ekscytująca. Nie mogłam oderwać wzroku od jego oczu, tych burzowych szarych oczu, które zdawały się widzieć prosto przez mnie, poza fasadę, którą zbudowałam, poza ból i gniew, do samego rdzenia tego, kim byłam.

Iskra przebiegła przez moją skórę tam, gdzie mnie dotykał, uczucie tak intensywne, że zaparło mi dech. Nigdy wcześniej nie czułam czegoś podobnego, ani z Kaelem, ani z nikim innym. To było tak, jakby świat się zmienił, jakby samo powietrze wokół nas się zmieniło. Co to było za uczucie? To dziwne, przytłaczające połączenie, które wydawało się przyciągać mnie do niego, jakby jakaś niewidzialna siła związała nas razem?

Przez chwilę żadne z nas się nie ruszało. Ogród był cichy, świat wokół nas zanikał, aż zostaliśmy tylko my dwoje, stojący tam w świetle księżyca. Moje serce biło szybko, mój umysł walczył, by zrozumieć, co czuję. Ale jedno było jasne: to było inne. To było prawdziwe.

I to mnie przerażało.

Ogród był spokojny. A przynajmniej by był—gdyby nie głos przecinający noc.

"Zastanawiam się, co moja szwagierka robi tu sama."

Zatrzymałam się. Moje tętno przyspieszyło, ale odwróciłam się powoli. Alaric opierał się o drzewo, w połowie w cieniu, uśmiechając się, jakby był właścicielem tego miejsca. Jego uchwyt nadal był na moich ramionach, gdy przyciągnął mnie nieco bliżej. Światło księżyca odbiło się w jego szarych oczach, ostrych i nieodgadnionych.

Wyrwałam ręce z jego uchwytu, nienawidząc tego, jak moja skóra wciąż mrowiła. "Nie jestem twoją szwagierką."

Zaśmiał się. "Nie?"

Zrobił krok bliżej. Nie ruszyłam się. Był o wiele wyższy ode mnie, zbyt blisko, zbyt cholernie pewny siebie.

"Przysięgam, że widziałem cię dziś wieczorem w ramionach mojego brata, tańczącą z radością," Jego ton był lekki, ale było w nim coś jeszcze.

"Nie miałam wyboru," powiedziałam. "Królowa Kasandra zdecydowała za mnie."

Przechylił głowę. "Więc jesteś tylko ofiarą? Nie masz już siły, by walczyć? Biedna, bezradna Lilac."

Gniew zapłonął gorąco. "Nie jestem bezradna."

Jego uśmiech się poszerzył. "Oczywiście, że nie." Jego głos stał się niższy, niemal rozbawiony.

Zrobiłam krok w tył, moje ramiona uderzyły w szorstką korę drzewa. On zbliżył się, wypełniając przestrzeń między nami, przynosząc ze sobą zapach sosny i skóry.

"Żałujesz już swojej decyzji?" Jego oddech był ciepły na moim policzku.

Zmusiłam się do spokojnego głosu. "Nic nie żałuję."

Jego oczy błysnęły. "Kłamczucha."

Sięgnął, odgarniając kosmyk włosów z mojej twarzy. Mój oddech zamarł. Zbyt blisko. Moje oczy spoczęły na jego pełnych ustach i nagle wszystko, czego chciałam, to pocałować go, zanurzyć dłonie w jego miękkich, ciemnych włosach.

"O czym tak głęboko myślisz, szwagierko?" powiedział, a na jego ustach pojawił się niebezpieczny uśmiech.

Skup się, Lilac! Był jednym z Reventhornów. TRZYMAJ SIĘ OD NICH Z DALA, A MOŻE POŻYJESZ DŁUŻEJ! krzyczałam w myślach.

"To nie twoja sprawa," odpowiedziałam.

Przeszłam pod jego ramieniem i zwiększyłam dystans między nami, moje kroki były szybkie. Czułam jego wzrok na moich plecach, ale nie odwróciłam się.

Ścieżka rozciągała się przed mną, skąpana w srebrnym świetle. Musiałam pomyśleć. Wydostać się z tego bałaganu. Musiał być jakiś sposób.

Ale najpierw musiałam poradzić sobie z tym zaręczynami.

I miałam przeczucie, że to nie będzie łatwe.