8. Przeprosiny króla

|| Lilac's POV ||

Droga do domu była jak zamazana plama świateł ulicznych i pędzących myśli. Moje kostki bolały od tego, jak mocno ściskałam kierownicę, skórzane obicie trzeszczało pod moim desperackim uściskiem. Szkody już zostały wyrządzone. Publiczny wybuch Kaela, skandal z wilczą trutką, prasa krążąca jak sępy - wszystko to było teraz na wierzchu, uwiecznione na nagłówkach gazet i w plotkarskich kolumnach.

A potem byłam ja.

Jego przyszła Luna. Kobieta, którą upokorzył przed całym królestwem.

Gorzki śmiech prawie mi się wyrwał. Jak szybko upadają potężni.

Ale pod gniewem, pod bólem zdrady, coś jeszcze pulsowało we mnie - ulga.

Bo teraz, w końcu, miałam swoją szansę.

Podczas gdy Kael walczył, by ocalić swoją reputację, ja mogłam zniknąć. Żadnych więcej oczekiwań. Żadnego udawania. Po prostu... wolność.

Znajomy widok naszego domu powinien mnie pocieszyć. Zamiast tego, czułam się jak w złotej klatce, którą miałam zaraz opuścić.

Ledwo udało mi się wyłączyć silnik, zanim drzwi frontowe otworzyły się z hukiem.

Mama wybiegła, jej twarz blada, ręce już wyciągnięte do mnie, zanim zdążyłam wysiąść z samochodu.

"Och, kochanie," wyszeptała, przyciągając mnie do miażdżącego uścisku. Jej zapach - wanilia i najdelikatniejsza nuta lawendy - zazwyczaj mnie uspokajał. Ale tej nocy czułam napięcie w jej ramionach, drżenie jej palców na moich plecach.

Widziała wiadomości.

Oczywiście, że widziała.

"Nic mi nie jest, mamo," wymamrotałam w jej ramię, starając się, aby mój głos był spokojny. Kłamstwa, kłamstwa, kłamstwa. Ale co innego mogłam powiedzieć? Że mój narzeczony właśnie publicznie zniszczył wszelkie złudzenia o naszej idealnej jedności? Że cieszyłam się z tego?

Za nami opony zaskrzypiały na żwirze.

Tata.

Nie musiałam się odwracać, żeby wiedzieć, że to on - jego furia była wyczuwalna, gęsta jak mgła. Kiedy w końcu odsunęłam się od uścisku mamy, zobaczyłam go idącego w naszym kierunku, jego szczęka była zaciśnięta tak mocno, że bałam się, że jego zęby mogą pęknąć.

Jego oczy - zazwyczaj tak ciepłe, kiedy na mnie patrzyły - były czarne od gniewu.

"Wsiadaj do samochodu," warknął.

Żadnego powitania. Żadnego wahania. Tylko trzy słowa, ostre jak brzytwa.

"Zrywamy te zaręczyny."

Mrugnęłam.

Przez całe moje życie nigdy nie widziałam mojego ojca takiego. Był spokojny, opanowany, człowiek, który potrafił wynegocjować pokój między walczącymi watahami tylko kilkoma dobrze umiejscowionymi słowami. Ale teraz?

Teraz wyglądał, jakby był gotów spalić świat dla mnie.

Duma wypełniła moje serce, dzika i niespodziewana.

Tak wygląda lojalność.

Podróż do pałacu była cicha, napięcie w samochodzie było tak gęste, że ledwo mogłam oddychać. Uścisk taty na kierownicy był biały od napięcia, jego wzrok utkwiony przed sobą jak u drapieżnika namierzającego swoją ofiarę. Mama siedziała obok niego, jej kręgosłup prosty, wyraz twarzy nieczytelny.

A ja?

Patrzyłam przez okno, obserwując, jak drzewa rozmazują się w biegu, moje myśli pędziły.

Co oni zrobią?

Co ja zrobię?

Zamek Reventhorn majaczył przed nami, jego wieże przecinające zmierzch jak poszarpane zęby. Ogromne bramy - skręcone żelazo i zastraszenie przebrane za elegancję - otworzyły się przed nami. Królewski herb lśnił w blasku pochodni, cichy przypomnienie o władzy, którą mieliśmy wyzwać.

Strażnicy zesztywnieli, gdy się zbliżyliśmy. Ich twarze były starannie obojętne, ale ich palce drgały w kierunku broni.

Nie byli tylko ostrożni, ponieważ mój ojciec był Królewskim Betą.

Byli ostrożni, ponieważ Benson Blackwood nie był tylko nazwiskiem, był legendą. Bohaterem wojennym, który krwawił dla tej watahy więcej razy, niż mogli zliczyć. A tej nocy?

Dziś wieczorem nie był tu jako lojalny poddany.

Był tu jako ojciec.

Szepty zaczęły się w chwili, gdy weszliśmy do środka. Służący opuszczali głowy, szlachta przerywała rozmowy, ich spojrzenia błądziły w naszą stronę, zanim szybko odwracali wzrok.

Wszyscy wiedzieli, dlaczego tu jesteśmy.

I wszyscy czekali, by zobaczyć, jak to się skończy.

Sala tronowa była dokładnie taka, jaką ją zapamiętałam—zimna, imponująca, zaprojektowana tak, by nawet najsilniejszy wilk czuł się mały. Sufity sięgały nieskończoności, a ściany zdobiły gobeliny, które opowiadały historię naszego stada w złotych i krwawych nitkach.

Na samym końcu, Alfa Król Darius i Luna Cassandra siedzieli sztywno na swoich tronach, ich wyrazy twarzy były nieczytelne.

Ale nie uklękłam.

Nie tym razem.

"Benson." Głos króla przeciął ciszę jak bicz. Spokojny. Kontrolowany. Ale pod nim tliło się coś mroczniejszego. "Co cię tu sprowadza?"

Mój ojciec nie drgnął. "Z całym szacunkiem, mój królu," powiedział, jego głos był jak stal owinięta w aksamit, "chcielibyśmy odwołać zaręczyny Kaela i mojej córki."

Cisza, która zapadła, była ogłuszająca.

Widziałam to—jak oddech Luny Cassandry przyspieszył, jak jej palce wbiły się w podłokietniki tronu. Jak szczęka króla zacisnęła się, choć na moment, zanim znów przybrała tę irytującą maskę spokoju.

"Benson," zaczął, jego ton był niemal... błagalny. "Rozumiem twoje obawy. Ale przemyśl to jeszcze raz. Kael to nie jest człowiek, który łatwo traci panowanie nad sobą. Okoliczności—"

"Moja córka jest młoda i niewinna." Głos taty był cichy, ale groźba w nim była nie do pomylenia. "Nie jest stworzona do tego."

Luna Cassandra pochyliła się do przodu, jej oczy zmiękły w ten sposób, który zawsze przybierała, gdy czegoś chciała. "Benson, proszę. Kael się pomylił, tego nie zaprzeczam. Ale to dobry człowiek. Dobry przywódca. Naprawi swoje błędy."

Mama zrobiła krok do przodu, jej głos był chłodny, słowa starannie dobrane.

"Niemniej jednak," powiedziała, "nie powinien porzucać swojej partnerki." Pauza. Ostrze ukryte w jedwabiu. "Nawet w cierpieniu, prawdziwy partner powinien chronić. Cenić. Partner jest najważniejszy, zawsze—szczególnie gdy ma być Luną."

Słowo partner zawisło w powietrzu jak gilotyna.

Z trudem powstrzymałam się od drgnięcia.

Bo o to właśnie chodziło, prawda?

Kael nigdy nie traktował mnie jak partnerki.

Tylko jak pionka.

Król wypuścił powietrze, długie i powolne, zanim w końcu zszedł z tronu. Jego buty echem odbijały się od marmuru, gdy zbliżał się do nas, zatrzymując się tuż przed nami.

I wtedy—po raz pierwszy w życiu—zobaczyłam w jego oczach coś, co nie było kalkulacją.

Żal.

"Kael się pomylił," przyznał, jego głos był teraz miększy, niemal... ludzki. "I dopilnuję, by poniósł odpowiedzialność."

A potem, ku mojemu zaskoczeniu, zwrócił się do mnie.

"Przepraszam w jego imieniu, Lilac." Jego spojrzenie wbijało się w moje, szukając czegoś. Przebaczenia? Podporządkowania? "Wybacz mu, choć raz. Dla mnie."

Te słowa były jak policzek.

Rozkaz przebrany za prośbę.

Bo o to właśnie chodziło, prawda? Król nigdy nie przepraszał—chyba że nie miał innego wyboru. A Darius Reventhorn mnie potrzebował. Potrzebował lojalności mojej rodziny. Potrzebował, by ten sojusz przetrwał.

Moje palce zacisnęły się w pięści, paznokcie wbijały się w dłonie.

Manipulujący drań.

Ale jaki miałam wybór?

Więc uśmiechnęłam się. Słodko. Ulegle. Idealna przyszła Luna.

"Oczywiście, mój królu," wymamrotałam, pochylając głowę na tyle, by wydawać się posłuszną. "Rozumiem."

A w środku?

W środku już planowałam ucieczkę.