Rozdział 4

Aria’s POV

Krzesło, na którym siedziałam, chwiało się. Nie na tyle, bym upadła, ale wystarczająco, bym czuła, że nawet ono nie ufa mi, że zostanę. Menedżer siedzący naprzeciw mnie nie oderwał wzroku od swojego tabletu przez całą minutę. Przewijał coś, z wyrazem twarzy, który sprawiał, że czułam się, jakbym już przegrała. Odchrząknęłam, mając nadzieję, że może to przypomni mu, że nadal tu jestem.

„Więc,” powiedziałam cicho. „Mam doświadczenie w pracy na kasie, sprzątaniu stolików i szybko się uczę.”

„Mhm,” mruknął, nie odrywając oczu od ekranu. „Zadzwonimy, jeśli coś się zwolni.”

To było wszystko. Żadnego dziękuję za przyjście. Żadnego sztucznego uśmiechu. Tylko takie zbycie, że aż skóra mnie swędziała.

Wstałam powoli, chwytając paski plecaka. „Dzięki za poświęcony czas.”

Nie odpowiedział. Nawet nie skinął głową. Wyszłam z maleńkiej kawiarni i wyszłam na słońce jak ktoś budzący się z koszmaru. Ulice były zatłoczone, pełne ludzi mających dokąd pójść, pracę do wykonania, życie, które posuwało się naprzód.

Spojrzałam na swoją listę, której krawędzie były pogniecione i miękkie od zbyt częstego składania. Kilka linii było już przekreślonych. Kawiarnie, księgarnie, restauracje, które uprzejmie się uśmiechały, zanim powiedziały, że nie zatrudniają. Albo co gorsza, że „nie jestem tym, kogo szukają.”

Westchnęłam i wsunęłam kartkę z powrotem do torby. Żołądek burczał, ale nie miałam czasu na obiad. Nie z bezlitosnym niepokojem krążącym we mnie jak zbyt głośny zegar.

Szkoła zaczynała się za tydzień. Moje stypendium pokrywało tylko sześćdziesiąt procent. Resztę? Miałam to jakoś rozgryźć. Wiedziałam, że nie będzie łatwo zacząć od nowa, ale nie myślałam, że będzie tak trudno znaleźć pracę za minimalną płacę.

Zostawiłam wszystko za sobą. Moje stare miasteczko. Moje stare życie. Ludzi, o których nie chciałam myśleć. Przyjechałam tu, żeby oddychać. Zbudować coś od zera. Ale czułam, że miasto już zdecydowało, że tu nie pasuję.

Jedyne, co miałam na swoją korzyść, to fakt, że nie musiałam martwić się o czynsz. Mogłam za to podziękować Kaelowi Wolfe. Panu Wysokiemu, Zrzędliwemu i Protekcjonalnemu. Pewnie myślał, że śpię na złotych prześcieradłach tylko dlatego, że nie płacę za pobyt w jego nieskazitelnym mieszkaniu. Gdyby tylko znał prawdę. Ledwo sobie radziłam.

Sprawdziłam swoją listę ponownie. Zostało tylko jedno miejsce. Elegancka restauracja na skraju centrum. Zapisana na chybił trafił, nie myśląc, że naprawdę tam pójdę. Teraz, gdy nic innego nie zostało, pomyślałam, że mogę spróbować.

Budynek stał wysoki z dużymi szklanymi oknami i złotym szyldem, którego nie potrafiłam wymówić. Gdy weszłam do środka, zimne powietrze otoczyło mnie. Wszystko pachniało cytrynowym woskiem i pieniędzmi. Kobieta za recepcją mrugnęła na mój widok. Jej usta były pomalowane na czerwono, wyglądały na drogie. Obejrzała mnie od góry do dołu bez słowa.

„Przyszłam w sprawie ogłoszenia o pracę,” powiedziałam, starając się zachować spokój w głosie.

Nie uśmiechnęła się. Nawet nie skinęła głową. Zniknęła za zasłoną na minutę, po czym wróciła z mężczyzną w garniturze tak ostrym, że bałam się stanąć za blisko, żeby go nie pomiąć.

Spojrzał na mnie i westchnął.

„Szukamy kogoś bardziej wyrafinowanego,” powiedział.

To było wszystko.

Skinęłam sztywno głową, starając się zignorować gorąco wpełzające na moją szyję. „Jasne. Oczywiście. Dzięki.”

Wyszłam, trzymając ręce w kieszeniach. Czułam ich spojrzenia na moich plecach. Oceniające. Odrzucające. Jakbym była czymś niefortunnym, co zabłąkało się z ulicy.

Stałam przed restauracją jeszcze przez kilka sekund, próbując uspokoić oddech, gdy drzwi zamknęły się za mną z cichym kliknięciem. Moje odbicie patrzyło na mnie z szyby – szkarłatne włosy związane w niedbały kucyk, tanie baleriny z przetartymi noskami, wyblakły czarny plecak zwisający z jednego ramienia. Wyglądałam jak dziewczyna udająca, że należy do miejsca, do którego wyraźnie nie pasuje. Moje palce zacisnęły się mocniej na pasku plecaka, ból ich oceny wciąż świeży w mojej piersi. Sposób, w jaki oczy menedżera przesunęły się po mnie, zatrzymując się na moich ubraniach, włosach, widocznym dyskomforcie, powiedział mi wszystko, co musiałam wiedzieć, zanim jeszcze otworzył usta. Nie byłam tym, czego chcieli. Nie schludna, nie elegancka, nie na tyle niewidoczna, by wtopić się w tłum. Czułam się jak niechciana plama na idealnie wypolerowanym oknie. I nie chodziło tylko o to miejsce. Każda rozmowa, każda odmowa była jak małe pęknięcie, które powoli rozprzestrzeniało się po mojej determinacji. Starałam się. Boże, starałam się tak bardzo. Ale nikt nie widział wysiłku, tylko rzeczy, które czyniły mnie nieodpowiednią. Kolor moich włosów. Sposób, w jaki stałam. Fakt, że ośmieliłam się mieć nadzieję, że zobaczą we mnie coś więcej. Gdy odwróciłam się od restauracji i ruszyłam z powrotem w stronę ulicy, przygryzłam wewnętrzną stronę policzka i poczułam smak krwi, zmuszając się, by nie płakać. Płacz nie opłacał czesnego. Płacz nie karmił. Płacz nie sprawiał, że cię dostrzegali. Trzymałam głowę nisko i szłam dalej, miasto pochłaniało mnie z powrotem, jakbym nigdy nie istniała.

„Nie wyrafinowana,” mruknęłam. „W porządku. Po prostu powiedz, że nie chcesz, by ktoś z szkarłatnymi włosami brudził wasz elegancki lokal.”

Słońce wydawało się teraz gorętsze. A może to było ukłucie odrzucenia osiadające w moich kościach. Siedem odmów dzisiaj. A nie było nawet drugiej po południu.

Gdy dotarłam do mieszkania, moje stopy bolały, a głowa była pełna waty. Szamotałam się z kluczem i otworzyłam drzwi, spodziewając się zwykłej ciszy i może Kaela ukrywającego się w swoim pokoju, udającego, że nie istnieję.

Zamiast tego, zamarłam.

W korytarzu stała kobieta. I nie była to byle jaka kobieta. Wyglądała, jakby wyszła prosto z magazynu o garniturach. Jej spódnica była czarna i ołówkowa. Bluzka zapięta aż pod szyję. Obcasy były tak ostre, że mogłyby zabić. A jej ciemne włosy były tak ciasno spięte, że aż bolało mnie patrzeć.

Spojrzała na mnie, jakbym właśnie włamała się do mieszkania. Jej oczy zwęziły się, usta zacisnęły.

„Kim jesteś?” warknęła. „I co ty tu właściwie robisz?”

Mrugnęłam, kompletnie zaskoczona.

Mój mózg działał wolno, usta jeszcze wolniej. Cały mój dzień przesunął się przez głowę jak woda zalewająca zlew.

I wtedy otworzyłam usta, by coś powiedzieć.

Ale słowa utknęły.