Kapitel 6 Ikke kvalificeret

Efter at have overdraget husholderskeopgaverne følte Ava sig som et nyt menneske.

Morgensolen var blød og lys, som om den kunne vaske al træthed væk fra før. Efter morgenmaden følte Ava for en gangs skyld, at hun ville gå ud i gårdhaven for at drikke te og tænke over sine næste skridt.

Hun fandt drivhuset alt for beskidt og svor, at hun aldrig ville gå derhen igen. Efter lidt overvejelse besluttede hun sig for at slappe af på balkonen på tredje sal, hvor hun kunne nyde brisen og udsigten fra højden.

Eliza hældte hendes te op og stod ved siden af, mens hun kiggede rundt med et tilfreds smil. Ava havde været overbebyrdet i årevis, og som hendes personlige tjenestepige havde Eliza været bundet til skrivebordet for at hjælpe hende. Denne slags vejr, med en brise der bar et strejf af blomster, var noget, hun ikke havde nydt i evigheder.

Lige da Eliza ikke kunne lade være med at strække sig dovent, i troen om at de var alene, hørte hun latter bag glasdøren, efterfulgt af en dump lyd af nogen, der ramte væggen.

Ava hørte det også. Hun satte sin tekop ned, forundret, og var ved at sige noget, da to personer, viklet ind i hinanden, brasede ud på balkonen. Det var Ethan og Sophia.

Sophia bemærkede Ava først. Trods alt var hun ovenpå Ethan, og gennem glasdøren så hun Eliza, som altid var sammen med Ava. Naturligvis var Ava der også.

Trangen til at provokere overtog Sophia. Hun greb straks fat om Ethans hals og kyssede ham lidenskabeligt, mens den ene hånd rakte rundt for at dreje dørhåndtaget.

Ava talte koldt, "Jeg var ikke klar over, at dine riddere var så glade for offentlige kærlighedserklæringer."

Da han hørte hende, trak Ethan sig væk og kiggede på Ava med en rynket pande. "Hvad mener du med det?"

"Ethan, din kone er jaloux." Sophia trak sin hånd tilbage, tog et par skridt tættere på og bankede på bordet, mens hun spurgte, "Har du noget imod, at jeg sidder her?"

Ava signalerede til Eliza om at gå først, og så kiggede hun alvorligt på kvinden foran sig og svarede, "Gå bare i gang."

Ava havde kun hørt om hende før. Dette var første gang, hun havde en tæt konfrontation med imperiets første kvindelige ridderkaptajn. Fra hendes skarpe øjne til hendes røde læber, landede Avas blik til sidst på ringen på Sophias hånd. Hvis hun huskede rigtigt, havde hun lige set samme stil på Ethans hånd.

"Ava, jeg håber, du ikke har noget imod, at jeg kalder dig det." Sophia fulgte Avas blik til ringen på hendes hånd og kunne ikke lade være med at smile stolt. "Dette er ringen, Ethan gav mig, da han friede. Han sagde, at han havde en kone derhjemme, men tid og afstand havde udvisket den lille smule kærlighed, de havde. Så nu, hvor han har mødt en, han virkelig elsker, har han besluttet at følge sit hjerte."

Ethan, der stod ved siden af hende, havde også et svagt smil på læben. Han satte sig ned ved siden af Sophia og holdt hendes hånd med deres fingre flettet sammen.

Ava ignorerede deres lille kærlighedsforestilling og spurgte, "Så, har I brug for, at jeg træder til side?"

Sophia hævede et øjenbryn. "Det har jeg aldrig sagt. Ethan og jeg har talt om det. Martinez-familien kan stadig støtte dig, så ingen kan beskylde ham for at have forladt sin kone. Og hvis du har brug for det, kan jeg acceptere, at Ethan får et barn med dig. Du har trods alt brug for en arving til din families formue, ikke?"

Ethan åbnede munden for at tale, men Sophias sidste sætning stoppede ham. Hans udtryk skiftede flere gange, før han blev tavs.

Da familien satte ham op til at møde Ava, gjorde de det klart, at han skulle vinde hende over, uanset hvordan hun så ud, fordi hun havde Davis-familien bag sig. Hertug Davis' formue var næsten alt sammen efterladt til hans eneste datter. At gifte sig med Ava var en sød aftale.

Ethan kunne lide at tænke, at han ikke var en, der jagtede penge. Da han faldt for Ava og formåede at fri, var han hemmeligt glad for, at han ikke giftede sig med hende af skumle grunde. Han var ligeglad med pengene og havde ingen planer om at bedrage hende. Men nu nævnte hans elskede Sophia åbent, at Ava havde brug for nogen til at arve ejendommen. Han indså, at hvis Ava forblev barnløs, ville hendes formue gå tilbage til staten.

Ethan tænkte, 'Sophia er så generøs og betænksom, villig til at dele mig med Ava og endda overveje fremtiden for sin rival. Men hvad med Ava? Alt, hvad hun gør, er at ty til underhåndsmetoder som de sociale klatrere og ophidse de almindelige folk mod mig. Hvilken nytte har hun nogensinde gjort?'

Men Ava kunne ikke lade være med at smile af Sophias ord. "Hvorfor tror du, at jeg ville have brug for et sådant barn?"

"Desuden..." Hun pegede i retning af Ethan og fortsatte, "Et barn med hans blod."

Ethan havde ikke forventet, at Ava ville tale om ham med sådan foragt. Hans ansigt mørknede, og han sagde vredt, "Sophia og jeg er forelskede. Jeg havde aldrig tænkt mig at være sammen med dig. Hvem er du til at være så kræsen?"

Pludselig, som om han tænkte på noget, stirrede han på Ava og truede, "Medmindre... du ser en anden. Hvis du bliver gravid med en anden mands barn, bør du tage dig af det. Hvis du vover at føde og besudle Martinez-familiens navn, vil du fortryde det!"

Ava, som havde smilet, talte pludselig koldt, "Ethan, du bør passe på dine ord. Jeg er Ava, datter af hertug Davis. Jeg er ikke en, du kan bagvaske efter forgodtbefindende, og jeg synker ikke ned til dit niveau af promiskuitet."

Hun kiggede på den forbløffede Ethan og fortsatte, "Ved vores bryllup svor du at elske mig og kun mig, men du brød det løfte. Nu giver du det samme løfte til Sophia. Jeg er ligeglad med, om du bryder dit ord igen, men med din karakter, hvordan er du kvalificeret til at være far til mit barn?"