1.

Rudowłosa przyciągała wiele spojrzeń, gdy przechodziła przez tłum w miasteczku w swoich białych, satynowych szatach i papirusowych sandałach. W dłoni trzymała złote naczynie, niosąc wodę z Renu do swojego miejsca kultu.

To nie jej uroda przyciągała tyle uwagi, lecz ciemne, ogniste rude włosy, które spływały aż do jej talii. Ludzie wokół niej odsuwały się, robiąc jej przejście w tłumie. To tylko wywoływało na jej ustach rozbawiony uśmiech, gdy podnosiła podbródek i kroczyła dumnie.

Jasne słońce podkreślało kolor jej włosów, sprawiając, że wyglądały jak żywe płomienie. Jej piękna, porcelanowa skóra kontrastowała z rudymi włosami, a szerokie, żywe zielone oczy, otoczone gęstymi rzęsami, błyszczały w sposób, który był niemożliwy dla zwykłego śmiertelnika.

Jej szerokie biodra kołysały się przy każdym kroku, przyciągając pożądliwe spojrzenia, które celowo ignorowała. Pełne piersi lekko wystawały spod białej tkaniny sukni – która w żaden sposób nie ukrywała jej bujnych kształtów. Była ubrana dość skandalicznie jak na kapłankę, ale jej reputacja była bardziej skandaliczna niż materiał, który nie potrafił ukryć ciała, o którym marzył każdy mężczyzna. Była tego świadoma, lecz nie przywiązywała do tego wagi, raczej cieszyła się takim zainteresowaniem.

Wiedziała, jaki efekt zawsze wywierała na ludziach wokół siebie i dobrze znała szepty na jej temat. Budziła w nich lęk. W tej małej prowincji jej rude włosy były rzadkością. Oznaczały tylko jedno – śmierć. Na dodatek wiedzieli, że była przybyszem, zmuszonym do życia tutaj z powodu mrocznej przeszłości.

Gdy powoli kierowała się ku opuszczonej świątyni Artemidy na obrzeżach prowincji, słyszała, jak ludzie o niej mówią.

„Nie jest dziewicą,”

„Jest morderczynią,”

„Jest grzesznicą,”

„Dlaczego jej nie wygnano?”

Szepty tylko poszerzały jej uśmiech, a oczy błyszczały dumnie. Rozmyślała w duchu, wiedząc, że spekulacje ludzi na jej temat nie zawsze były całkowicie fałszywe. Większość z nich miała nieświadomie rację. Była wszystkim, za co ją uważali.

Rudowłosa uśmiechnęła się na widok opuszczonej świątyni, wiedząc, że jej bogini czeka tam na nią. Była dumną kapłanką, mimo że nie spełniała żadnych wymogów kapłańskich. Była jednym z wielu powodów, dla których ludzie nigdy nie odwiedzali tej starej, zrujnowanej świątyni. Bardziej bali się jej niż mrocznych tajemnic, które teraz mieszkały w niegdyś świętym miejscu.

„Jesteś tutaj?” Głos odbił się echem wewnątrz świątyni, gdy tylko wspięła się po schodach i weszła do przedsionka.

„Tak, moja bogini,” zaćwierkała, przenosząc naczynie z rąk na biodra, kiedy szła dalej w głąb świątyni. Była w opłakanym stanie. Połowa pierwotnego sufitu zawaliła się, wpuszczając promienie słońca do niektórych części tego świętego miejsca. Podłoga i ściany pokryte były grubą warstwą kurzu. Duże pajęczyny zdobiły kąty, a od czasu do czasu nietoperze przelatywały tu i tam, przerywając ciszę dźwiękiem swoich skrzydeł uderzających o powietrze.

Rudowłosa zatrzymała się, gdy w końcu znalazła się w małym pokoju, gdzie niegdyś stał posąg Artemidy. Zsunęła z nóg sandały z papirusu, zanim obdarzyła ciemną boginię szerokim uśmiechem, siedzącą na piedestale, gdzie kiedyś stał jej posąg.

„Przyniosłam trochę świeżej wody, żeby umyć twoje stopy!” zaćwierkała rudowłosa, trzymając naczynie przed sobą. Jej przepełniony entuzjazm sprawił, że bogini przewróciła oczami, zanim rozłożyła nogi i opuściła je na podłogę.

„O mój boże! Twoje stopy są takie brudne! Zastanawiam się, co ostatnio robiłaś,” wykrzyknęła rudowłosa, klękając, by zająć się stopami bogini. Jej słowa podniosły temperaturę Artemidy o kolejny poziom.

„Po prostu umyj mi stopy!” warknęła, a rudowłosa zrobiła to, co jej kazano.

„A teraz,” przerwała, podnosząc się od stóp Artemidy i odkładając naczynie, „pobłogosław mnie, abym znów mogła być królową Aleksandrii,” powiedziała, rozkładając ramiona i patrząc na boginię z oczekiwaniem. Bogini uniosła jedną brew na widok wybryków rudowłosej, zanim pokręciła głową.

„Nie dziwię się, że wyrzucili cię z Aleksandrii,” mruknęła cicho Artemida, ale rudowłosa usłyszała ją wyraźnie i zmarszczyła brwi na boginię, „HEJ! Wiesz, dlaczego mnie stamtąd wyrzucili!” wykrzyknęła.

„Bo próbowałaś obalić tron swojej siostry, ale ci się nie udało,”

„Próbowałam wziąć to, co mi się należało!” warknęła rudowłosa z temperamentem. Zacisnęła pięści i zgrzytnęła zębami, gdy tylko przypomniała sobie swoją porażkę. Codziennie płonęła złością, wiedząc, jak blisko była zostania królową. Nawet po osiągnięciu szczytu nie dostała tego, czego chciała. To podsycało gniew w jej wnętrzu.

Jej nieprzyjemny ton wywołał u bogini niski pomruk.

„Przyszłam cię ostrzec,” powiedziała Artemida, wstając i zakładając sandały. Jej słowa natychmiast przyciągnęły uwagę rudowłosej.

„Ostrzec przed czym?” zapytała.

„Twoja siostra znowu cię szuka. Wciąż jest wściekła za to, co zrobiłaś lata temu,” to sprawiło, że rudowłosa uśmiechnęła się chytrze. W międzyczasie Artemida zebrała swój łuk i strzały z piedestału.

„Ojej, chyba po prostu za mną tęskni,” zaćwierkała rudowłosa w sposób, w jaki nie powinna. Dobrze wiedziała, co Artemida miała na myśli, mówiąc „Twoja siostra znowu cię szuka”. Jakby na potwierdzenie jej myśli, usłyszała ciche kroki na zewnątrz świątyni, na stopniach.

Rudowłosa uśmiechnęła się do siebie, ogłaszając: „Wygląda na to, że mam gościa,”

„Przyszłam cię ostrzec. Decyzja należy do ciebie,” Artemida zniknęła w kłębie dymu, zostawiając rudowłosą samą z niebezpieczeństwem, które czaiło się na schodach świątyni.