Chapitre 1 : Vieilles blessures

La Nuit de la Remise des Diplômes, Il y a Six Ans

Les basses de la fête en bas résonnaient à travers le plancher, mais ici, dans le bureau de Caspian Drake, la musique semblait lointaine, onirique.

Je me tenais près de son bureau, les doigts effleurant les lettres d'acceptation des meilleurs programmes de football américain du pays. Chacune promettait la gloire au garçon en or de notre lycée, le quarterback qui avait battu tous les records de notre division.

"Alors, qu'en penses-tu, Sage ?" La voix de Caspian portait cette confiance caractéristique qui faisait craquer toutes les filles de l'école. "Laquelle choisirais-tu ?"

Je remontai mes lunettes sur mon nez, essayant de me concentrer sur les lettres plutôt que sur sa proximité.

Le parfum de son eau de toilette était distrayant, rien à voir avec les sprays bon marché dont se baignaient les autres garçons. "Eh bien, le classement de leurs écoles de droit devrait être pris en compte si tu prévois à long terme. Même les joueurs de la NFL ont besoin d'un plan de secours."

Il rit, et ce son fit naître une chaleur dans ma poitrine.

"Tu penses toujours dix coups d'avance, pas vrai ?" Ses doigts frôlèrent les miens en attrapant une des lettres. "C'est ce que j'aime chez toi, Sage. Tu vois les choses différemment."

J'aurais dû me méfier. Le quarterback vedette n'invite pas la major de promo à sa fête de remise des diplômes—dans son bureau privé—juste pour discuter des choix de fac.

Mais à ce moment-là, avec ses yeux verts fixés sur moi, je me laissai croire que j'étais spéciale.

Quand il m'embrassa, c'était comme dans tous ces romans d'amour clichés que j'avais secrètement lus au lieu d'étudier.

Ses lèvres étaient douces, sûres, expertes.

Mes mains tremblaient en trouvant ses épaules, larges après des années d'entraînement. Les lettres d'acceptation tombèrent au sol, oubliées.

"Tu es sûre ?" murmura-t-il contre mon cou, ses doigts déjà en train de défaire les boutons de mon chemisier.

Je hochai la tête, incapable de trouver ma voix.

Je ne l'avais jamais fait avant—je n'en avais jamais eu envie, jusqu'à maintenant.

Le cuir du canapé de son bureau était frais contre ma peau nue, mais son toucher brûlait partout où il se posait.

Il y avait de la douleur, oui, mais aussi un plaisir que je n'avais pas anticipé, que je ne savais pas attendre.

Plus tard, enveloppée dans son maillot de football américain—numéro 12, le numéro qui le suivrait en NFL—nous l'avons refait.

Cette fois, je me laissai être plus bruyante, plus audacieuse.

Son nom tomba de mes lèvres comme une prière alors que des vagues de plaisir me submergeaient.

À la lumière grise de l'aube, je me glissai hors de ses bras, ramassant mes vêtements éparpillés.

Je pliai soigneusement le maillot, le posant sur le bras du canapé. Mes doigts s'attardèrent un moment sur le tissu avant que je ne me détourne.

Trois jours plus tard, je me tenais dans l'ombre du jardin de Caspian, son maillot fraîchement lavé serré dans mes mains.

Peut-être que le laver était ma façon d'essayer de m'accrocher à cette nuit, de prouver que je pouvais être plus que la rat de bibliothèque de l'école. Plus que la fille dont le père était parti, ne laissant que des prix académiques et des problèmes de confiance.

Des voix flottaient depuis le coin de la maison. Des voix masculines, riant.

"Je ne peux pas croire que tu l'aies vraiment fait. T'as des couilles en acier, mec." La voix appartenait à Ryan Thompson, le receveur de Caspian.

"Allez, elle n'était pas si mal." La réponse de Caspian fit se nouer mon estomac.

"Mais Sage Winters ? La putain de rat de bibliothèque ?" Un autre coéquipier intervint. "Quand on a fait ce pari, je pensais que tu choisirais au moins quelqu'un de sexy."

"Hé, sous ces lunettes et ces vêtements amples..." La défense de Caspian mourut dans un rire. "Et puis, un pari est un pari. Tu me dois cinq cents dollars."

Le maillot glissa de mes doigts engourdis.

À ce moment-là, tout se brisa—non seulement mon cœur, mais toute ma vision du monde.

Chaque toucher, chaque mot murmuré, chaque moment que j'avais rejoué dans ma tête se transforma soudain en poison dans mes souvenirs. Cinq cents dollars. C'était la valeur de ma première fois. C'était ma valeur.

J'ai dû faire un bruit, car soudain ils se turent, et puis Caspian apparut au coin.

Ses yeux s'agrandirent en me voyant, et pendant une fraction de seconde, je vis quelque chose comme du regret passer sur son visage. Trop peu, trop tard.

"Sage—"

"Cette nuit-là..." Ma voix se brisa, épaisse de larmes non versées et de réalisations amères.

La Sage intelligente et prudente serait partie dignement.

Mais je n'étais plus cette fille.

Il l'avait prise de moi, avec ma confiance, mon estime de soi, et quelque chose que je ne pourrais jamais récupérer. "Ça n'arrivera plus. Bien que je—"

"Bien que quoi ?"

Bien que je pensais que tu étais différent. Bien que je croyais en toi. Bien que tu m'as fait sentir que j'avais de l'importance. Chaque pensée brûlait comme de l'acide dans ma gorge.

"Mais je dois me concentrer sur mes objectifs." Je me suis retournée et j'ai couru, ignorant qu'il appelait mon nom.

La maison aurait dû être un sanctuaire. Au lieu de cela, j'ai trouvé Robert allongé dans le salon, ses yeux me suivant alors que j'essayais de passer discrètement.

Le regard de mon beau-père m'avait toujours donné la chair de poule, mais ce soir, il ressemblait à du papier de verre contre mes nerfs déjà à vif.

"Sortie tardive ?" Sa voix avait cette tonalité que j'avais appris à redouter. "Ou devrais-je dire tôt le matin ? Je t'ai vue te faufiler hier."

Je continuais à marcher, mais ses mots suivants m'ont figée sur place.

"Mon Dieu, tu es stupide." Il ricana, le son glissant le long de ma colonne vertébrale.

"Tous ces prix académiques, et tu ne peux même pas dire quand tu te fais avoir. Mais je suppose que c'est ce qui arrive quand papa part—tu tomberas pour n'importe quel gars qui te prête attention."

Je courus à l'étage, verrouillant la porte de ma chambre.

Ce n'est qu'alors que je me laissai aller, étouffant mes sanglots dans mon oreiller. La douleur venait par vagues—humiliation, trahison, mépris de soi.

Chaque sanglot semblait arracher quelque chose en moi, quelque chose que je ne pourrais jamais récupérer.

La Sage intelligente et prudente avait disparu, remplacée par quelqu'un qui se sentait stupide, petite et utilisée.

Mais quelque part entre les larmes et l'obscurité, autre chose prit racine.

Une détermination, dure et tranchante comme du verre brisé.

Ils m'avaient tous sous-estimée—Caspian, ses amis, Robert.

Ils pensaient que je n'étais qu'une rat de bibliothèque silencieuse, facile à utiliser, facile à briser. Ils avaient tort. Je leur montrerais à quel point ils avaient tort.

Présent

Le tintement des verres et le murmure des conversations remplissaient le restaurant chic où je travaillais à temps partiel pour compléter mon stage chez Morgan & Wright.

J'avais appris à ignorer le bruit ambiant, à me concentrer sur la tâche à accomplir—tout comme j'avais appris à ignorer tant d'autres choses.

"Hé, augmentez le son !" Un client appela, pointant la télévision fixée au mur.

Le volume augmenta, et soudain, sa voix remplit le restaurant.

Caspian Drake, le quarterback vedette des Warriors, discutant de leurs chances pour le Super Bowl.

La caméra l'adorait encore plus maintenant qu'au lycée—tout mâchoire ciselée et sourire confiant. Six ans lui avaient été favorables, transformant son charme de garçon en quelque chose de plus mature, de plus puissant.

Mes mains ne tremblaient pas alors que je portais des assiettes à la table sept.

Six ans de pratique m'avaient rendue experte dans l'art de cacher mes sentiments. Je gardai les yeux fermement fixés sur le plateau, même si la voix du journaliste sportif devenait plus forte.

"Mesdames et messieurs, des nouvelles de dernière minute du camp des Warriors. Le quarterback vedette Caspian Drake vient d'annoncer qu'il cherche une nouvelle représentation dans son différend contractuel avec la direction de l'équipe. Des sources disent qu'il a spécifiquement demandé..."

Le fracas de verre brisé a surpris tout le restaurant alors que mon plateau glissait de mes doigts. Du vin cher éclaboussait des chaussures de créateurs, mais je ne pouvais pas bouger. Je ne pouvais pas respirer.

"Ça va ?" demanda quelqu'un, mais sa voix semblait venir de loin.

Sur l'écran, le visage de Caspian remplissait le cadre, ces yeux verts familiers fixant directement la caméra comme s'il pouvait me voir. Comme s'il me cherchait.

"Parfois," disait-il, "l'univers te donne une seconde chance de réparer tes pires erreurs."

Je faisais semblant d'être calme et indifférente.

À mon insu, le destin préparait une blague à mes dépens à cause de lui.