Chapitre 7 : Coopération et confrontation

Bel appartement. Mais les murs sont fins. Dors bien, petite fille. Tu m'as manqué. -R

Je fixai le message, le cœur battant si fort que je craignais que mes côtes ne se brisent. Il savait où j'habitais. Après toutes ces années, Robert m'avait retrouvée.

Demain, je devais affronter la seule autre personne qui m'avait jamais fait me sentir aussi terrifiée et vulnérable—sachant que pendant que je serais face à Caspian, quelque part dans l'ombre, Robert me surveillerait, attendant que je craque à nouveau.

Je pris une profonde inspiration et jetai mon téléphone sur le lit.

Peu importe ce que Robert prévoyait, je ne pouvais pas le laisser détruire ma carrière. Pas encore. Ne pas le laisser contrôler ma vie encore une fois.

Mes médicaments contre l'anxiété n'empêchaient pas mes mains de trembler alors que j'entrais dans la salle de conférence de Morgan & Wright.

Moins de douze heures s'étaient écoulées depuis la confession publique de Caspian, et la tempête médiatique faisait toujours rage.

Mon téléphone n'arrêtait pas de vibrer avec des journalistes voulant "la vraie histoire derrière la révélation choquante du quarterback des Warriors."

Diana Wright m'attendait, ses Louboutins tapant un rythme impatient sur le sol en marbre. "Votre client vedette arrive dans cinq minutes. Essayez de ne pas laisser l'histoire personnelle interférer avec les heures facturables."

Je forçai mon sourire professionnel parfait en place. "Il n'est qu'un client comme un autre."

"Un client qui vous a spécifiquement demandé par votre nom après avoir fait une excuse publique plutôt dramatique." Son sourire entendu me donnait la chair de poule. "Comme... c'est pratique pour votre trajectoire de carrière."

La menace implicite était claire - ratez ça, et je pouvais dire adieu à mon avenir chez Morgan & Wright. Je redressai ma veste de magasin discount. "Je peux gérer."

"Nous verrons." Les yeux de Diana se tournèrent vers la porte. "C'est l'heure."

Il entra comme s'il possédait la pièce - car bien sûr, c'était le cas.

Six ans n'avaient pas rendu Caspian Drake moins impressionnant dans un espace.

Le garçon qui avait brisé mon cœur était devenu quelqu'un de plus dangereux - tout en puissance contenue et intensité silencieuse qui faisait battre mon pouls traître.

"Mademoiselle Winters." Sa voix avait encore le pouvoir de me faire frissonner. "Merci d'avoir pris mon dossier."

Je me concentrai sur l'écran de mon ordinateur portable, reconnaissante pour la barrière. "Les Warriors essaient d'annuler votre contrat en utilisant la clause de moralité. Commençons par là."

"À propos de la conférence de presse d'hier soir-"

"Pas pertinent pour votre situation juridique." Je l'interrompis. "Parlez-moi de ces photos avec Victoria Palmer."

Point de vue de Caspian :

La salle de conférence ressemblait à une cage, et le masque professionnel de Sage était les barreaux qui me tenaient à l'écart.

Elle était assise en face de moi, toute en angles vifs et en polissage soigné, rien à voir avec la timide rat de bibliothèque qui m'avait autrefois fait croire aux secondes chances.

"Ces photos avec Victoria Palmer," dit-elle, sa voix cliniquement détachée. "Racontez-moi la vraie histoire."

"C'est un coup monté." Les mots avaient un goût amer.

"Son père essaie de me forcer à une relation pour me contrôler. Les photos, les 'rencontres fortuites' - tout est orchestré."

Elle leva enfin les yeux, et pendant un moment, je vis au-delà du masque d'avocate la fille que j'avais tant blessée.

Ses yeux avaient toujours cette intelligence féroce qui m'avait d'abord attiré, maintenant aiguisée par des années de douleur que j'avais causée.

"Ils construisent un dossier contre vous. Ils créent une trace de comportements qui violent la clause."

"Peuvent-ils annuler mon contrat ?"

"Ils peuvent essayer." Son sourire ne contenait aucune chaleur. "Mais si nous pouvons prouver qu'ils orchestrent la publicité négative..."

"Nous ?" Je ne pouvais pas empêcher l'espoir de se glisser dans ma voix.

Elle se raidit, et je vis les murs se refermer.

"Façon de parler. En tant que votre avocate, j'ai besoin d'une honnêteté complète. Pas de surprises." Ses yeux rencontrèrent les miens avec de l'acier dedans. "Pas de jeux."

Le souvenir frappa comme un coup physique - debout sur son seuil il y a six ans, face au sourire cruel et suffisant de son beau-père.

"Venu vérifier vos gains ?" avait raillé Robert. "Cinq cents euros ? Pas mal pour une nuit de travail."

J'avais voulu lui dire qu'il avait tort, que le pari n'avait été qu'un prétexte pour me rapprocher d'elle.

Quelque part entre les séances d'étude et les conversations nocturnes, j'étais tombé amoureux de la fille qui voyait au-delà du maillot pour découvrir le désordre en dessous.

Mais tout ce que j'ai pu dire, c'était : « Laissez-moi lui parler. »

« Ma fille a appris sa leçon sur la confiance envers les beaux garçons avec l'argent de papa. » Ses yeux brillaient d'une lueur qui me donnait la chair de poule.

« Maintenant, quittez ma propriété avant que j'appelle la police. »

Cette nuit-là, j'avais couru jusqu'à ce que mes poumons brûlent et que mes jambes cèdent, essayant d'échapper à la connaissance que j'avais détruit la meilleure chose de ma vie pour l'approbation de mes coéquipiers.

Le lendemain matin, je m'étais jeté dans l'entraînement, essayant de noyer ma culpabilité dans la sueur et la douleur.

Mais aucune punition physique ne pouvait effacer le souvenir de son visage quand elle avait entendu mes amis rire du pari.

« Monsieur Drake ? » La voix de Sage m'a ramené au présent.

Son masque professionnel était fermement en place, mais je pouvais voir le léger tremblement de ses mains alors qu'elle organisait ses papiers.

« Sommes-nous clairs sur le maintien des limites professionnelles ? »

Je me suis forcé à hocher la tête, avalant tout ce que je voulais dire.

Les excuses qui brûlaient dans ma gorge depuis six ans. L'explication que je n'avais jamais pu donner. « Oui, Mademoiselle Winters. Parfaitement clair. »

« Bien. » Elle s'est levée, sa composure semblable à une armure ne se fissurant jamais. « Je vais examiner le contrat complet et préparer des recommandations. Mon assistant fixera un rendez-vous de suivi. »

Alors qu'elle se retournait pour partir, son téléphone a vibré sur la table.

Elle a baissé les yeux, et j'ai vu toute la couleur disparaître de son visage. Pendant une fraction de seconde, son masque a complètement glissé – révélant quelque chose que je n'avais jamais vu en elle auparavant.

Une terreur pure.

Sa main tremblait alors qu'elle attrapait le téléphone, le fourrant dans sa poche. « Je dois y aller. »

« Sage, qu'est-ce qui ne va pas ? » J'ai fait un pas vers elle, l'instinct prenant le dessus sur les limites.

Elle a reculé, ses yeux sauvages de panique. « Rien. Juste—un autre dossier. Urgent. »

Mais j'avais déjà vu ce regard.

Cette nuit-là chez elle, quand Robert avait ouvert la porte, j'avais aperçu cette même peur dans ses yeux.

C'était le regard de quelqu'un pris au piège dans un cauchemar dont il ne pouvait s'échapper.

« Sage— »

« Ne fais pas ça. » Le mot est sorti tranchant comme du verre brisé. « Quoi que tu penses savoir sur moi, oublie-le. C'est professionnel, rien de plus. »

Elle a ouvert la porte d'un coup sec, manquant de peu de percuter Diana Wright.

« Quelque chose ne va pas, Mademoiselle Winters ? » Le sourcil parfaitement arqué de Diana en disait long.

« Non. Rien. » Le masque professionnel de Sage s'est remis en place à une vitesse effrayante. « Monsieur Drake et moi venions juste de terminer. »

Alors qu'elle passait devant, j'ai aperçu l'écran de son téléphone s'allumer à nouveau.

Un texto d'un numéro inconnu.

Je n'ai pas pu lire le message complet, mais deux mots se détachaient clairement :

Je t'ai trouvé.

La porte s'est refermée derrière elle, et j'ai eu l'impression que quelque chose de plus important que mon contrat était en jeu.

Quelque chose – ou quelqu'un – faisait fuir Sage Winters de peur. Et cette fois, je n'allais pas la laisser affronter ça seule.

Mais en regardant la porte par laquelle elle venait de s'échapper, j'ai senti une détermination brûler en moi comme jamais auparavant.

Il y a six ans, j'avais laissé un pari stupide tout gâcher.

Il y a six ans, j'avais été impuissant face aux menaces de Robert.

Mais les choses étaient différentes maintenant.

Si ce texto venait vraiment de Robert, s'il l'avait vraiment retrouvée, alors Sage Winters faisait face à plus qu'une simple réunion gênante.

Elle pourrait être en réel danger.

Et à ce moment-là, dans cette salle de réunion, quand la peur a traversé ses yeux comme un éclair, j'ai fait une promesse - cette fois, peu importe à quel point elle me repoussait, peu importe la douleur non résolue qui nous séparait, je ne laisserais personne lui faire du mal.

Même si cela signifiait affronter le mensonge qui nous avait détruits. Même si cela signifiait entrer dans le passé qu'elle avait délibérément évité.

Parce que certaines blessures sont trop profondes pour guérir seules. Certains monstres trop dangereux pour être affrontés seuls.