Chapitre 9 : Point de rupture

"Le jeu était lancé, et je jouais pour de bon."

C'est ce que je me suis dit en quittant Caspian dans cette salle de conférence. Que le jeu commence.

Cette fois, je ne laisserai personne me faire sentir inutile—ni Victoria, ni les Warriors, et surtout pas Caspian Drake. Peu importe à quel point mon cœur traître voulait croire à la vérité dans ses yeux.

Douze heures plus tard, le texto de Diana Wright est tombé comme une bombe : "Palmer menace de retirer tous leurs contrats. Répare ce désordre d'ici demain matin."

Mes mains tremblaient alors que je fixais mon reflet dans le miroir de la salle de bain de Morgan & Wright.

La femme qui me regardait était une étrangère—un maquillage parfait ne pouvait cacher les cernes sous mes yeux, et mon blazer acheté en solde chez Monoprix ressemblait soudain à un costume d'enfant dans ce monde de tailleurs de luxe et de fonds fiduciaires.

Six ans à construire des murs, à prouver que j'avais ma place ici, et maintenant tout menaçait de s'effondrer à cause de Caspian Drake. Encore une fois.

Mon téléphone vibra—Isolde cette fois. "Chérie, allume ESPN MAINTENANT."

Je suis à peine retournée à mon bureau à temps pour voir Caspian lors d'une conférence de presse des Warriors. Le quarterback arrogant des résumés vidéo avait disparu, remplacé par quelqu'un que je reconnaissais à peine.

Sa mâchoire était serrée de rage à peine contenue alors qu'il s'agrippait au podium.

"Ces allégations concernant mon engagement envers l'équipe sont infondées," dit-il, chaque mot précis et soigneusement choisi.

"J'ai tout donné aux Warriors. Mais quand les relations personnelles sont utilisées comme levier..." Ses yeux se détournèrent de la caméra, et quelque chose de sombre passa sur son visage. "Certaines choses ne sont pas à vendre."

La diffusion s'est coupée brusquement. Mon cœur s'arrêta quand je vis qui se tenait dans l'embrasure de ma porte.

"Quelle performance." Le sourire de Victoria Palmer n'était que dents et rouge à lèvres Chanel. Elle ressemblait exactement à ce qu'elle était—vieille fortune enveloppée de vêtements de créateurs.

"Papa n'est pas content."

Je me forçai à garder mes mains stables en fermant mon ordinateur portable. "C'est un bureau privé."

"Oh s'il te plaît." Elle entra comme si elle possédait l'endroit, ses Jimmy Choos valant probablement trois mois de mon salaire.

Le parfum de son eau de toilette remplissait le petit espace, cher et suffocant. "Évitons les faux-semblants. Tu sais exactement pourquoi je suis ici."

"Pour me menacer avec l'argent de papa?" Les mots sortirent plus tranchants que prévu, teintés de six ans de rage refoulée. "J'ai déjà reçu ce mémo de Diana."

Son rire était comme du verre brisé. "Tu ne comprends vraiment pas, n'est-ce pas? Il ne s'agit pas d'argent. Il s'agit de ce qui m'appartient."

"Caspian Drake n'appartient à personne."

"Non?" Elle sortit son téléphone, ses ongles parfaitement manucurés tapotant l'écran. "Que penserait le comité d'éthique de ça?"

Mon estomac se retourna alors qu'elle faisait défiler des photos.

Caspian et moi entrant chez Morgan & Wright. Des sessions de stratégie tard dans la salle de conférence.

Chaque image parfaitement cadrée pour suggérer une impropriété, chacune une arme chargée pointée sur ma carrière.

"Ces photos sont insignifiantes." Mais ma voix me trahit, sortant faible et incertaine.

"Vraiment?" Son sourire devint prédateur.

"Comme cette nuit au lycée était insignifiante? Oh oui, chérie, je sais tout de ta petite aventure de fin d'études. Cinq cents euros, n'est-ce pas? Au moins à l'époque, tu connaissais ton prix."

La vieille douleur se mélangea à une rage fraîche, rendant ma vision floue. Toutes les techniques de gestion de l'anxiété que le Dr Harris m'avait enseignées s'envolèrent. "Sors."

"C'est très simple," dit-elle, glissant de mon bureau avec une grâce étudiée.

"Fais-lui abandonner le différend contractuel, et ces photos restent privées. Laisse-le continuer à se battre..." Elle haussa les épaules, le geste élégant et menaçant.

« Eh bien, je suis sûre que les associés seraient ravis de connaître l'histoire de leur jeune collaboratrice avec les clients. »

Elle s'arrêta à la porte, son sourire presque compatissant.

« Tu sais ce qui est drôle ? Il pense vraiment qu'il t'aime. Le grand Caspian Drake, soupirant après une fille boursière. Mais nous savons tous les deux comment cela se termine. Les gens comme lui ne finissent pas avec des gens comme toi. Ils finissent avec des gens comme moi. »

La porte se referma derrière elle, et je me permis enfin de trembler. Une respiration. Deux.

Mes médicaments contre l'anxiété étaient dans le tiroir de mon bureau, mais je ne pouvais pas risquer la tête embrouillée qu'ils me donnaient. Pas maintenant.

Mon téléphone sonna - le nom de Caspian s'affichait sur l'écran. J'ai failli ne pas répondre, mais l'avocate en moi savait que je devais le faire.

« Ils vont publier les photos, » dis-je avant qu'il ne puisse parler.

« Je sais. » Sa voix était rauque, comme s'il avait disputé pendant des heures.

Le timbre familier envoya une chaleur indésirable se répandre en moi. « Palmer vient de les montrer au propriétaire de l'équipe. Sage, je suis tellement désolé. Je n'ai jamais voulu te mêler à ce chaos. »

« C'est mon travail. » Mais nous savions tous les deux que c'était un mensonge. Rien de tout cela n'avait jamais été juste professionnel.

« Non, ce n'est pas le cas. C'est personnel. Ils utilisent notre passé pour nous contrôler tous les deux. » Il fit une pause, et je pouvais entendre le poids de ce qu'il ne disait pas.

Quelque chose de brut et d'inachevé crépitait entre nous, même à travers le téléphone. « Je vais retirer le litige contractuel. Quitter les Warriors. Trouver une autre équipe. »

« Tu ne peux pas. » Ma voix me trahit par son intensité.

« Je ne peux pas les laisser détruire ta carrière à cause de ça. » La férocité dans sa voix fit battre mon cœur d'une manière que je refusais de reconnaître. « Pas après tout ce que je t'ai déjà pris. »

« Et je ne peux pas te laisser tout abandonner pour moi. » Les mots sortirent avant que je ne puisse les arrêter, bruts d'émotions que je pensais avoir enterrées depuis des années.

Mes doigts se serrèrent autour du téléphone jusqu'à ce que mes jointures deviennent blanches. « Pas pour moi. Pas encore. »

Le silence s'étira entre nous, lourd de six ans de vérités non dites et de questions sans réponse. Je pouvais presque sentir son souffle sur ma peau malgré les kilomètres qui nous séparaient.

« Rejoins-moi, » dit-il enfin, sa voix tombant dans ce ton intime qui hantait encore mes rêves.

« Pas en tant que cliente. Juste... s'il te plaît. Il y a des choses que tu dois savoir. À propos de cette nuit. À propos de tout. »

J'aurais dû dire non. J'aurais dû maintenir les limites professionnelles. J'aurais dû me rappeler ce que cela faisait d'avoir mon cœur brisé en lui faisant confiance.

Mais peut-être que c'était le problème - je me souvenais de tout. Chaque touche, chaque murmure, chaque moment où sa peau avait été contre la mienne. Chaque promesse qui s'était révélée être un mensonge. Ou peut-être qu'elles n'avaient pas toutes été des mensonges, et peut-être que c'était pire.

« Le Blanc, » m'entendis-je dire, le cœur battant si fort que j'entendais à peine ma propre voix. « Une heure. »

Je raccrochai avant qu'il ne puisse répondre, avant que je ne puisse changer d'avis.

Mes doigts tremblaient en posant le téléphone.

Le souvenir de ses mains sur mon corps six ans plus tôt brûlait en moi comme un toucher physique.

Victoria Palmer pensait pouvoir me menacer avec de vieilles blessures et des scandales.

Mais elle avait oublié quelque chose d'important - la fille qui valait cinq cents euros n'existait plus. À sa place se trouvait quelqu'un qui avait appris à se défendre.

Mon téléphone vibra une dernière fois alors que je rassemblais mes affaires. Un texto d'un numéro inconnu me glaça le sang.

Rencontrer le quarterback ? Je te surveillerai, petite fille. Robert s'ennuie de sa belle-fille préférée.

Je fixai l'écran, la terreur et la rage se battant pour le contrôle.

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