Prolog

„Niektórzy mówią, że nie ma słodszej radości niż spotkanie z przyjacielem po dłuższym czasie. Ja bym się z tym nie zgodziła. Jestem pewna, że mogłabym znaleźć coś znacznie słodszego niż wielkie, brązowe oczy Sally. Na przykład mój chłopak, pokryty czekoladą i trzymający opaskę na oczy z złośliwym błyskiem w oku. Czekaj, czy ja to powiedziałam na głos? Moja wina. Chciałam powiedzieć: Witamy w domu, Sally.” ~Jen

„Trójka dzieci nie żyje, Vasile. Trójka!” Alina warknęła. Jego towarzyszka stała pośrodku pokoju zalanego czerwienią. Ściany krzyczały krwią niewinnych. Dźwięki grozy, które niewątpliwie wypełniały ten pokój wcześniej, teraz wypełniały umysł rumuńskiego Alfy. To był pokój, który powinien widzieć jedynie fiolety i róże, słyszeć jedynie kołysanki i chichoty. Ale teraz był to grobowiec. Śmierć przyszła do pokoju trojaczków Marshal i nie wyszła z pustymi rękoma.

Koce były odrzucone na każdym z łóżek, jakby dziewczynki po prostu wstały, żeby napić się wody. Ciała nie były brutalnie rzucone ani niedbale porzucone na podłodze. Pomimo obecności krwi rozpryskującej się wszędzie wokół pokoju, to nie był bezmyślny akt ani impulsywna zbrodnia. To było starannie zaplanowane. To było celowe. Miało być widziane, jakby mordercy wiedzieli, że będą mieli widownię.

Trzy ciała małych dziewczynek siedziały wokół małego stołu do zabawy. Były ustawione tak, jakby miały herbatkę, z filiżankami, spodkami i czajniczkiem. Wazon na środku stołu trzymał trzy kwiaty. Krew pokrywała kwiaty, a ich ciężar sprawiał, że pochylały się, wyglądając, jakby płakały nad ciałami siedzącymi przed nimi. Każda z dziewczynek trzymała coś na kolanach, co wyraźnie wskazywało, kto był widownią. Rosie, Jill i Bethy trzymały w delikatnych zimnych rękach pluszowe wilki.

„Rodzice są nietknięci, wciąż śpią w swoich łóżkach,” powiedziała Perizada z fae, pojawiając się w pokoju.

„Nie są martwi?” Vasile odwrócił głowę w stronę wysokiej fae. Obniżył głos, zastanawiając się, jak nie obudzili pary, gdy Alina wydała swój krzyk.

Peri pokręciła głową. „Działa na nich magia. Nie śpią naturalnym snem.”

„Co to znaczy?” zapytała Alina, jej oczy wciąż szeroko otwarte ze szoku, a ciało drżało z gniewu, który przez nią przepływał. Vasile widział swoją towarzyszkę tracącą kontrolę tylko kilka razy w ich długim życiu; miał przeczucie, że zobaczy to ponownie bardzo szybko.

„To znaczy, że ktoś, w pewnym momencie, nauczył tych przeklętych diabłów, jak posługiwać się czarną magią,” wycedziła Peri przez zaciśnięte zęby.

Wilk Vasile’a wył w nim na niesprawiedliwość tego, co widzieli przed sobą – niewinne małe życia zakończone zbyt wcześnie i zbyt okrutnie. Świat zawsze był ciemnym miejscem, ale wydawało się, że ilość ciemności ostatnio wzrasta. Po wiekach walki, czasami wygrywając, czasami przegrywając, Vasile czuł, że on i jego wilki mogą nie być wystarczające, aby stawić czoła nadchodzącemu atakowi – nie tym razem. Pochylił głowę i wyszeptał gorącą modlitwę do Wielkiej Luny, aby czuwała nad duszami trzech dzieci zabitych tej nocy. Prosił ją o mądrość i przewodnictwo oraz siłę, aby wytrzymać to, z czym mieli się zmierzyć.

„Jest coś jeszcze,” powiedziała nagle Peri. „Ale to nie jest coś, o czym powinniśmy rozmawiać tutaj.”

„Coś jeszcze?” Alina wciągnęła powietrze.

Peri westchnęła zmęczona. „To jest złe.”

Wilk Vasile’a zawarczał w nim, a człowiek musiał walczyć, aby nie wybuchnąć rykiem. „Usuń magię z ludzi. Zadzwoń na policję anonimowo. I na miłość boską, posprzątaj ten przeklęty pokój. Nie możemy pozwolić, aby policja znalazła dziewczynki w takim stanie. Byłoby zbyt wiele pytań, a to ostatnia rzecz, której teraz potrzebujemy.”

Jego towarzyszka ruszyła w stronę ciał, a on warknął, „Mina.”

„Nie rób tego, Vasile Lupei,” warknęła z powrotem. „Chcę je przytulić po raz ostatni, ponieważ ostatnią rzeczą, którą ich ciała powinny czuć na tej ziemi, nie powinien być dotyk przemocy. Powinien to być dotyk miłości.”

Patrzył, jak podnosi pierwszą dziewczynkę. Alina zaniosła ją do łóżka i delikatnie położyła nieruchome ciało. Podciągnęła kołdrę i pocałowała dziewczynkę w czoło. Serce Vasile’a pękało coraz bardziej, gdy słuchał, jak jego towarzyszka zaczyna nucić kołysankę, którą śpiewała ich synowi, gdy był szczeniakiem. Powtórzyła ten gest z pozostałymi dwoma dziewczynkami, a gdy wszystkie trzy były z powrotem w łóżkach, jego towarzyszka uklękła u stóp ostatniego łóżka i pochyliła głowę.

Podszedł do niej i położył rękę na jej ramieniu. Zadrżała, a jej myśli zaczęły bombardować jego umysł. Chciała sprawiedliwości, chciała odszkodowania, ale przede wszystkim chciała tego, czego on nie mógł jej dać. Chciała ich z powrotem – żywych, szczęśliwych, śpiewających, bawiących się i pijących herbatę. Alina chciała, aby Bethany, Jill i Rosie miały przyjęcia urodzinowe, bitwy na poduszki, nocowanki i złamane serca przez chłopców, którzy nie odwzajemniali ich uczuć. Chciała, aby miały zdarte kolana, złe fryzury, kłótnie z mamą i sesje płaczu z najlepszymi przyjaciółkami. Jej serce bolało z poziomem bólu, który tylko matka mogła poczuć.

„To nie jest w porządku, Alfa,” wyszeptała przez łzy, których nie mogła już powstrzymać. „Nie powinny były tego przechodzić. Zawiedliśmy je. My, którzy mamy siłę, by je chronić, zawiedliśmy.” Wzięła głęboki oddech i powoli go wypuściła, a potem wstała. Kiedy odwróciła się, aby spojrzeć na niego, Vasile nie był zaskoczony, widząc jej wilcze oczy świecące na niego. „Powiedz mi, że to się nie powtórzy.”

„Nie mogę,” przyznał.

„Więc co możesz mi powiedzieć?”

„Nie przestanę, dopóki nie położę ich morderców u twoich stóp.”

„A co, jeśli jest ich setki, tysiące?” Alina zapytała przez zmrużone oczy.

„Wtedy może powinnaś stanąć na dużym polu z mnóstwem miejsca, bo będzie wiele ciał przed tobą.”

„To nie przywróci dziewczynek.”

„Nie. Ale zapobiegnie śmierci kolejnych w taki sposób. To wszystko, co mogę ci dać.”

Ostatnia łza spłynęła z jej oka i powoli skinęła głową. „W takim razie to będzie musiało wystarczyć.”

Peri używała swojej magii, podczas gdy para alfa zmagała się ze swoim bólem. Skupiła się na usunięciu przerażającej sceny, starając się zachować swoje emocje pod kontrolą. Jej własna złość i ból z powodu śmierci były równe tym, które czuła Alina, mimo że sama nie miała dzieci. Peri wiedziała, jak cenne są młode istoty. Były nadzieją dla tych, którzy byli przed nimi i zepsuli świat. Młodsze pokolenia każdej rasy miały zdolność naprawienia tego, co zostało zniszczone, i zmiany tego, co wymagało zmiany. Widzieć je zabierane przed czasem to widzieć, jak nadzieja zaczyna gasnąć, aż pozostaje tylko rozpacz. Myślała o tym, aby mieć dzieci z Lucianem, ale Peri nie wiedziała, czy mogłaby usprawiedliwić sprowadzanie nowych niewinnych istot na świat. Z drugiej strony, jeśli dobrzy ludzie nie będą mieli dzieci, czy będzie jakakolwiek nadzieja dla przyszłych pokoleń?

Odsuwając te myśli na bok, Peri kontynuowała swoje zadanie, a po jego ukończeniu wyjęła telefon komórkowy, który jej partner nalegał, aby nosiła na wypadek, gdyby coś się stało i nie mógłby do niej dotrzeć. Wybrała numer alarmowy, którego ludzie używali, gdy potrzebowali pomocy. „Tak, chciałabym zgłosić podejrzaną aktywność. Przejeżdżałam obok domu na ulicy Emerson i widziałam mężczyznę wychodzącego przez okno. Uciekał w przeciwnym kierunku niż mój samochód, ale był ubrany na ciemno i wydawał się być zdesperowany.” Zatrzymała się i słuchała operatora alarmowego. „Nie, nie mieszkam na tej ulicy. Zauważyłam adres 6517 Emerson Street. Nie, nie jestem już tam. Dziękuję.” Rozłączyła się, dbając o to, aby władze nie mogły śledzić telefonu komórkowego do ich lokalizacji.

Peri odwróciła się do pary alfa. „Musimy iść.” Wyciągnęła rękę do obojga, a gdy tylko ją dotknęli, przeniosła ich do biura Vasile’a w rezydencji stada w Rumunii.

Wzięła kilka powolnych oddechów, przygotowując się do rzeczy, które musiała im powiedzieć. „Powinieneś zadzwonić do Decebela i pozwolić mi go sprowadzić, a także każdego innego, którego możesz chcieć wykorzystać do tego problemu.” Spojrzała na nich i wiedziała, że strach i ból były widoczne na jej twarzy. „Pomogę wam, kiedy tylko będę mogła, ale mam dwóch nowych uzdrowicieli w pułapce szalonego wysokiego fae. Będę potrzebowała Luciana i innych samców stada, dopóki Volcan nie zostanie pokonany. W tej sprawie musicie poradzić sobie sami. Chociaż myślę, że rozsądnie byłoby utrzymać to w tajemnicy.”

Peri czekała, podczas gdy Vasile dzwonił do Decebela, Fane’a, Costina i, ku jej zaskoczeniu, Cyphera, króla czarowników. Gdy skończył dzwonić, skinął jej poważnie głową, a ona przeniosła się, aby zebrać każdego z samców. Nie pytała, dlaczego nie uwzględnił żadnej z kobiet. Jen miała małe dziecko, a Jacque była w ciąży. Wiadomość o dzieciach mordowanych, osuszanych przez wampiry, nie była wiadomością, z którą mogłyby sobie teraz poradzić.